Встретиться с магессой ей удалось только вечером. Впрочем, она очень не хотела этой встречи, не сомневаясь, что Гай сразу по приезду доложил ей обо всем. И уж в первую очередь о побеге королевы из-под охраны.

– Доброго вечера, – женщина едва заметно кивнула, входя в кабинет. И тут же негромко вздохнула, потому как Алика, вместо того, чтобы остаться в кресле, вскочила, приветствуя ее.

– Добрый вечер, Вайра, – улыбнулась девушка. Села она только после того, как магесса заняла свое кресло у стола.

– Как поездка?

– Разве Гай еще не рассказал? – Алика грустно усмехнулась.

– Скажем, мне хочется выслушать и твою версию.

– В целом, неплохо. Соглашения заключены, договора подписаны. По вопросу неприкосновенности древнего леса договорились по всем пунктам. Проблема с драконами – наши соседи уверены, что на территории Шенара проживает как минимум один. А проверить никак нельзя – за драконом не побежишь, кто знает, где он берлогу себе вырыл. Расстояние для них помеха небольшая, так что вычислить точно, в Шенаре он поселился или еще где, невозможно. Даже если это так, найти в наше время настоящего охотника на дракона… Сложно. Еще дед рассказывал, как сам в свое время пытался уничтожить их.

– Разберемся. В подобной охоте самое главное – наличие среди охотников очень хорошего мага. Или пары-тройки поплоше. Что еще?

– Остальное все так, как мы и рассчитывали, даже лучше – аренду озер Шай продлили на пятьдесят лет, на тех же условиях.

– Было бы лучше, если бы вся территория Шай оказалась в составе Шенара. Тем более, что и дорога от нас намного удобнее.

– Именно поэтому заркинцы и отказались от самостоятельного освоения, – Алика пожала плечами. – Аренда им намного выгоднее.

– С продажей, похоже, они в очередной раз не согласились?

– Можно и так сказать. Заломили такую цену…

– Сколько? – живо поинтересовалась Вайра.

– Триста миллионов.

– Хм… Однако, – магесса удивленно приподняла бровь. – Ровно на сто миллионов больше, чем было сказано твоему отцу. Причем темпы инфляции у нас минимальны.

– В любом случае, Шай по-прежнему останется в аренде. Пока.

– Пятьдесят лет – долгий срок, – согласилась магесса. – Что ж, все, кроме заломленной заркинцами суммы, мне рассказал Гай. И еще кое-что он не забыл упомянуть, – голос Вайры приобрел металлические нотки.

Алика вздохнула.

– Длинные нотации читать не буду, – жестко сказала магесса. – Ты к ним давно привыкла. Думаю, теперь ты понимаешь необходимость по-настоящему хорошей охраны?

– Понимаю, – кивнула Алика.

– Вот и хорошо. Боги не всегда будут благосклонны. Напавшие на сей раз вряд ли были простыми разбойниками – судя по всему, они не хотели причинять тебе видимый физический вред, хотя так им самим было бы намного проще. И королеву Шенара в этих лесах никогда бы не нашли.

– Меня все же спасли.

– Ага, стопроцентный разбойник Винс и его компания, – язвительно ответила магесса.

– Не Винс. Там был только Антон…

Вайра мгновенно подобралась.

– Что за Антон? Я не слышала, чтобы в какой-то стране Олериса использовалось такое имя. Кто он такой вообще?

– Он сказал, что с Таскона. Очевидная ложь, – она не стала дожидаться, когда эту фразу скажет наставница. – Но вот откуда – это большой вопрос. Он сам отвечать не стал, а выяснить у Винса не удалось.

– С чего бы разбойнику отвечать на твои вопросы?

– С того, что он не разбойник! Винс Рид – это Винсентер Сальдари.

– Положим, для меня это не новость, – хмыкнула магесса. – Младший Сальдари – точная копия своего батюшки, тот с полсотни лет назад и не такое вытворял. Но вернемся к таинственному Антону из ниоткуда.

– Он сказал, что является учеником мага. Хотя, если честно, я не думала, что ученику под силу, не напрягаясь, растворить пять человек в воздухе. От них даже пепла не осталось.

– Растворить?

– Именно. Они просто исчезли.

– Я что-то не знаю даже магов, кому под силу такое. Просто убить – да, тут сложности немного. Но растворить без малейшего остатка… Странно. Интересно, кто его учитель?

– Учителя среди них не было. Винсентер не маг в принципе, воин лий-рэ – тоже. У меня сложилось такое впечатление, что именно Антону, а не Винсу подчиняются все.

– Так. Очень странная компания. Выделяться будет везде, где бы ни оказалась. Идут-то куда?

– Да сами толком, похоже, пока не определились. Возможно, сюда. Я на это надеюсь, – Алика встала с кресла и подошла к окну, отворачиваясь от наставницы.

Вайра вздохнула.

– Алика, ты отлично знаешь законы Шенара.

– Они меня и убивают, – отозвалась девушка. – Я королева, я должна… За что мне такое? Спросить что ли у Тарреи, что она видела?

– Толку не будет. Она видела слишком много вариантов твоего будущего, чтобы можно было сказать наверняка, как у твоих подруг. Судя по всему, ваша четверка все-таки расколется.

Королева светло улыбнулась.

– К этому все идет уже давно, как только девочки нашли себе пару. Рано или поздно все же должно было случиться.

Вайра встала и тоже подошла к окну. Внизу кипела жизнь.

– Законы Шенара строги. У тебя не так уж и много времени, Алика. Было бы глупо…

– Я знаю,  – она оборвала магессу. – Не напоминай.

Оставшись в одиночестве, королева долго ходила по комнате, не в силах успокоиться. Законы… По ним Алика должна была в день своего двадцатилетия объявить, кто станет королем и ее супругом. День рождения все близился, но выбирать из тех молодых людей, отпрысков знатнейших семейств страны, которые постоянно болтались при дворе, не хотелось. Не требовалось много времени, чтобы понять – оказавшись на троне, они ничуть не изменят свой образ жизни, а всю страну придется тащить на себе королеве. Или, что хуже, начнут проводить законы, которые не принесут пользы Шенару.

Выбирать было не из кого. Прожигатели жизни. Те же, кто что-то из себя представлял, при дворе не болтались – одни работали, развивая дело своих родителей, другие служили в армии, третьи занимали посты во всех сферах жизни Шенара, четвертые нашли себя в чем-то другом – музыка, искусство, ремесло… И при этом все они оставались безразличны ее сердцу.

Антон. Лицо юноши всплыло в памяти само по себе, его невероятные, невозможные зеленые глаза, казалось, смотрели в душу королевы. Он не знал, кто она, бросаясь на защиту. Алика могла поклясться, что точно так же он мог закрыть собой и знатную даму, и простую крестьянку, и даже нищенку.

А еще он стоял на дороге и смотрел ей вслед до тех пор, пока королева и ее эскорт не скрылись за поворотом.

***

Дракон осторожно опустился на полянку, где и была их стоянка. Обезумевшие алаши, увидев огромного ящера, отчаянно рвали привязь, но та была надежна.

Аккуратно поставив девушку на землю, дракон осторожно улегся, не сводя с нее глаз.

– Спасибо, – тихо произнесла Эанга. – Но зачем ты похитил меня?

– Затем, что эти люди не оставили бы тебя в живых. Щит Раара, конечно, вещь хорошая, но и он не вечен.

– Откуда ты знаешь про щит? Тебе Кэрт сказал? А где он сам? – воительница забросала дракона вопросами.

Тот только вздохнул. На мгновение его закрыло изумрудное марево, едва поблескивающее в свете лун, а когда оно рассеялось, перед Эангой оказался Кэрт.

– Ты… дракон?!

Он кивнул, не говоря больше ни слова.

– Значит, то была не сказка… Кэрт Рен, или, вернее, Р'рен, Прародитель драконов, – девушка, прищурившись, внимательно посмотрела на него. – Зачем ты мне врал?

– Я никогда не говорил, что та сказка – неправда, – заметил Кэрт. – Так было на самом деле. В прошлой жизни я проклял Гот'р'ана, в этой – убил его. В прошлой жизни я был предводителем расы, в этой – безродный бродяга. Так было и так есть. А как будет – покажет время.

Эанга молчала, не зная, что делать дальше. Прародитель драконов… В это очень сложно было поверить, но выбора не было. И она не представляла, как теперь себя с ним вести – на колени встать, что ли?