– Как тебя зовут, риэ? – человек привалился к стене, обдумывая способы побега.

– А какая разница? – она пожала плечами. – Я не называю свое имя первому встречному.

– У тебя же есть прозвище.

– И его тоже, – отрезала она.

– Ладно, – Кэрт не был удивлен упорностью воительницы, характер у каждой был тот еще. Но это никогда не останавливало дракона. – Ты знаешь, куда это корыто потащится?

– Точно не могу сказать. Куда-то к берегам Заркина. А мне большего и не надо.

– То есть? Ты же пленница, – дракон позволил себе ироническую улыбку.

– Это они так думают, – она снова пожала плечами. – Мне не привыкать уходить от пиратов.

– Что ж, меня это тоже устраивает. Заркин…

Заркин был небольшой, но довольно богатой страной. Раскинувшийся на побережье, владеющий целым рядом очень удобных бухт, он издавна был лидером торговли. И это же привлекало к нему целые полчища пиратов, которые всегда были настоящим бичом торговцев. Только чтобы не потерять свои позиции на мировом рынке, правитель был вынужден содержать очень серьезный флот. Но пираты на то и были пиратами, умудряясь проскальзывать под носом военных. Эти, похожи, оказались еще наглее, устроив свою базу именно в Заркине, где пиратство каралось быстро и просто – повешением.

Кэрт улыбнулся. Не думал он, что удастся найти транспорт до соседнего континента так быстро и задешево. Главное, чтобы пираты резко не передумали и не доставили их на какой-нибудь создателем забытый остров, на который никто не заплывает. Впрочем, уйти-то он и оттуда может легко, но вот не хотелось ему использовать магию, особенно – обращаться в дракона. Еще не хватало вызвать очередную волну охоты на себя любимого. Правда, и на ней можно неплохо заработать…

Он покосился на девушку. Она так и не шевельнулась с того самого момента, когда Кэрт пришел в себя, продолжая смотреть в одну точку. Интересно, сколько дней она может так просидеть?

Дверь на миг распахнулась – и в Кэрта, который, как оказалось, сидел напротив, полетело большое жестяное ведро и какой-то мешок. Снаружи раздался смех и ругань, на что дракон только мрачно усмехнулся, точным пинком отправив ведро в угол.

– Сухой паек. Весьма мило с их стороны…

– Ага. Только я могу спорить на свой меч – там и на одного-то мало.

– Естественно, но это все мелочи, – он отложил мешок в сторону.

– Меня зовут Эанга.

– Кэрт, – коротко представился он.

Почему девушка все же сказала свое имя, он не знал. Предсказать поведение воительниц было очень сложно. Порой они выкидывают такие фокусы, что даже самому Палачу на ум не придет, а потом оказывается – все было правильно. Вот и сейчас, он ничего не сказал и совсем ничего не сделал, а воительница все же назвала свое имя. Он пожал плечами, уже не пытаясь анализировать, к чему все это может вообще привести.

Они плыли уже третий день. Практически все это время она молчала, да и сам Кэрт не стремился завязать разговор, обдумывая, что ему делать, когда корабль все же прибудет в Заркин. И где придется искать остальные части триады. Он решил понаблюдать за ними издали, не вмешиваясь ни во что. Где это видано, чтоб не хранитель искал Дракона, а Дракон – хранителя?!

– Кэрт, расскажи сказку, – неожиданно попросила девушка. Он вздрогнул от неожиданности и посмотрел на нее. В глазах Эанги застыла какая-то странная печаль.

– Сказку? – недоуменно переспросил он.

– Да. Сказку. Про древние времена. Ты ведь знаешь такие, правда?

– Знаю… Одну – но знаю… – прошептал он. «Сказка» вспомнилась как всегда неожиданно.

***

«Много тысяч лет назад Олерис был миром, которым правили драконы. Вернее, правителем был один-единственный Дракон – прародитель всей расы. Звали его Р'рен. Древний Дракон был хранителем всех знаний, накопленных Олерисом за многие тысячелетия, он знал и умел очень многое, учил, передавая свои навыки другим. Рядом с ним всегда была его верная и любимая спутница, Карвига. Мир… мир процветал.

Но эпоха благоденствия когда-то тоже должна завершиться. Люди совершенствовали полученные от дракона знания, становились признанными мастерами, и стали задумываться – правильно ли то, что всеми расами Олериса правит Дракон? Но начать войну все же не решались, слишком сильна была страна драконов, да и сам Р'рен оказался очень могущественным магом. Разве таких можно сразить?

Однако среди драконов оказался предатель, который от души ненавидел правителя, втайне мечтая сам управлять всем миром. Вот он-то и пришел к людям, предложив им убить прародителя расы…

Р'рен как всегда часть года проводил в гостях у своего друга-человека, правителя маленькой страны, название которой давно затерялось в веках. И как всегда он не мог отказать Карвиге и маленькому Гару, поэтому вся его семья были с ним.

Мало кто из правителей мира мог похвастать сразу четырьмя драконами, побывавшими у него в гостях. Четвертым в этой маленькой стране был постоянный посол драконов у людей, а заодно и друг великого Дракона, Гот'р'ан.

В тот день ничего не предвещало беды. Как всегда дракон и человек обсуждали какие-то политические моменты, их жены в другом углу большого зала о чем-то разговаривали, дети носились от отцов к матерям и обратно.

Появление Гот'р'ана никого не насторожило – ему было свойственно приходить когда вздумается.

– Р'рен, есть разговор, – сразу после приветствия заявил он, отзывая друга в сторону.

– В чем дело? – тот заинтересовался. Обычно ни у кого из них не было секретов.

Посол зачем-то огляделся, словно выбирая пути к отступлению. И Р'рен никак не мог ожидать, что из рукавов друга вылетят кинжалы. Один из них оказался предназначен человеческому правителю, а другой… другой пронзил его сердце…

Долей секунды хватило опытному дракону чтобы понять – магическая отрава кинжала неминуемо его убьет.

– Гот'р'ан… Как?!.. – прохрипел он, еще удерживаясь на ногах.

Тот усмехнулся. В глазах уже бывшего друга Р'рен увидел что-то, не поддающееся объяснению или описанию, но это что-то несло только боль и смерть…

Карвиге никогда не требовалось много времени, чтобы понять – случилась большая беда. Быстро велев подруге забирать детей и бежать, она швырнула себя навстречу врагу, быстро изменяя свое тело и превращаясь в красивую изящную дракону.

Но только тот, кто видел ее впервые, мог считать подругу правителя расы только красивой куклой. И Гот'р'ан отлично понимал, что в этом бою может быть только один выживший и один победитель. Не тратя ни секунды, он обернулся драконом, защищаясь от молниеносной атаки. Впрочем, шансы победить у него были, и немаленькие.

– Проклинаю тебя, предатель народа! – звучный голос Великого Зеленого Дракона разнесся по залу, привлекая к себе внимание всех. – Проклинаю тебя вечной жизнью среди людей и неуязвимостью – ты дождешься моего возвращения!

В этом брю Гот'р'ан победил, но вот сразу найти сына Р'рена у него так и не получилось.

В тот же день была объявлена охота на всех драконов. Такого предатель не ожидал, но на все его протесты люди только пожимали плечами. А он, проклятый, навсегда потерявший возможность вернуть себе драконий облик, уже не мог ничего. Сила дракона ушла, оставив ему только возможности обычного человека. Люди дали ему много богатств, знатный титул, и бывший дракон, дракон-предатель, чье имя проклинали все, заперся в своем поместье, никуда не высовываясь.

Сначала война между людьми и драконами велась с переменным успехом, но предательство следовало за предательством – драконы, чтобы спасти себя и свои семьи, предавали своих, чтобы в свою очередь быть преданными и убитыми людьми. Кто мог – убегали, скрывались в горах и пещерах, искали маленькие островки в море, многие, скрепя сердце, превращались в людей и растворялись среди них.

Именно так убегала Нарьяна, лучшая подруга Карвиги. На руках у нее были двое детей, ее собственная дочь Кайта и сын Р'рена – Гар, которого ей чудом удалось найти в охваченной войной стране. Невозможно описать, как тяжело было молодой драконе с детьми выжить в мире людей, просто выжить, забыв про то, что когда-то она умела летать, когда-то давно ей было подчинено само небо. Нарьяна отлично понимала, что ей уже никогда не суждено взлететь.