- Что тебе здесь надо, малыш?

 - Я не малыш, - угрюмо и голосом более низким, чем они ждут. - Мне уже тринадцать.

На самом деле мне меньше зим. Почти втрое. Но на самом-самом деле вопрос о возрасте ещё сложнее. Только говорить об этом мне не хочется. Тем паче здесь и сейчас.

Стражники переглядываются.

- Ладно, парень. А кто ты такой? И что тебе нужно в селении?

Настоящее имя таить смысла нет, но если уж играешь в перевоплощение - играй хорошо.

- Меня зовут Хриш. - То есть, в переводе с местного, "Тёмный". Кстати, даже не ложь: звали меня и таким именем... - Я хочу поговорить с мастером Ленгорисом, - а это имя означает "Ночной волос" или попросту "брюнет". Для страны сплошных блондинов, от обычных до экзотических, сойдёт за уникальную примету.

Cтражники снова переглядываются.

- Иди-ка ты отсюда, - угрожающе хмурится правый. Этот из экзотических: смуглая кожа, красные волосы и радужки цвета крови.

- Не уйду. Пропусти.

Красноволосый сжимает руки в кулаки, вокруг которых вспыхивает подозрительно яркая аура. Кажется, он владеет Кровью... и то довольно топорно. Но силён. Почти треть меня.

Вообще интересный тут мир. Население не многочисленно, зато практически все владеют той или иной... гм... ну, не то, чтобы магией - скорее, стихией. Только стихий тут до фига и больше, у тесного контакта с ними имеются побочные эффекты, и всё это завязано на три "первичные" силы: жизнь, разум и волю, она же - дух.

Когда я выбирал своё нынешнее тело, то самое, которому "уже тринадцать", я не упустил из вида открывающиеся возможности. Белые, под седину, волосы, такая же кожа и непроглядно чёрные глаза - это так, мелочишка. Хотя смотрится стильно. А вот набор связанных стихий я себе организовал весьма... хм, хм. Интересный. Особенно если учесть, что три стихии разом у одного человека - большая редкость.

На первое - Тень. На второе - Холод. Ну и на закуску - Ветер.

В перспективе это даст мне владение Тьмой, Морозом и Бурей. Причём часть полученной власти я смогу забрать с собой на родину. Что, собственно, и требуется.

- Пропусти его, - говорит красноволосому напарник, классический соломенный блондин. - Пусть мастер Ленгорис сам его убьёт.

Оптимистичненько. Или пугает?

А может, просто сообразили, что самим меня убить - слабо? Хм. Хм.

Селение, куда меня не хотели пускать, - кстати, называется оно Дихеви - место особое. Я ведь уже говорил про побочные эффекты от контакта со стихиями? Ну так вот: одним из следствий является одушевлённость стихий. Частичная. Это одно из проявлений равновесия... или, говоря заумнее, эффект симметрии. Проявление: в людях (да и не только в них) есть что-то от творящих сил. А в творящих силах - нечто условно человеческое. Например, чувство собственности. И стремление эту собственность умножить. За счёт соседей, ага.

Звучит дико, но такова уж здешняя реальность.

Так вот. Селение, по улицам которого я иду, служит оборонительным форпостом. Одним из многих. Оно защищает земли людей, лежащие в стороне Тепла, от натиска Холодных Пустошей. Не само по себе защищает, конечно. В первую очередь заслоном работают местные мастера. Но ведь мастера, что бы про них ни болтали трусливые невежды, - тоже живые и разумные люди. Ну, в основном. Им нужно общество. Потому-то, надо думать, местные построили селение, а не просто сторожевую башню, о которую обламывали бы свои ледяные зубы элементали, марагги, слупы и прочая "нежить" Пустошей.

Хорошая штука - предзнание. Найти дом мастера Ленгориса, не спрашивая ни у кого дорогу, не составляет для меня труда. Как и узнать его в лицо, ни разу прежде не видя. Въяве он, кстати, впечатляет сильнее. Этакий медведь. Полярный. В его чёрных, с явным оттенком синего волосах мелькают нити седины. Лицо, руки с предплечьями и полуобнажённую грудь покрывают специфические шрамы: опорные якоря рунной брони. Наверняка и под рубахой таких же шрамов полно. А морозно-синие глаза смотрят на меня без следа приязни.

   Кстати, рядом с ним на той же веранде сидит... хм, хм... наверно, ещё девушка, а не уже женщина. Красивая. Волосы светло-зелёные, янтарные глаза, вся такая стройненькая и ладная. В другое время я бы уделил ей побольше внимания, но дело - прежде всего.

   - Тёплых дней вам, лано Ленгорис, - говорю. "Лано" - это ровно то же, что и мастер, только на архаический, возвышенно формальный манер. Если моя затея удастся, этим словом придётся пользоваться постоянно. - Я Хриш. Я проделал долгий путь, чтобы поговорить с вами.

   - Говори.

   - Вы владеете Тьмой и Морозом. Кроме того, известны как знаток рун. Я хотел бы перенять хоть часть вашего искусства, благо задатки позволяют.

   - Да?

   - У меня Тень, Холод и Ветер.

   - Докажи.

   Что ж, к испытанию я готов.

   Закрываю глаза. Снова открываю. От моих ног по траве лужайки ползёт тень. При этом она дрожит, словно занавесь на невидимом ветру, и дышит холодом. Выпускаю вторую такую же тень, потом третью... ну и хватит. Я всё-таки за знаниями пришёл. Незачем хвастать своим контролем стихий. Да и какой там контроль! Слёзы. Вот у моей старшей, не говоря уже о...

   - Это всё, что ты можешь?

   Говорит, кстати, не Ленгорис, а красавица с зелёными волосами. Интересно. Кто она такая, если позволяет себе вмешиваться в чужой разговор? О детях мастера предзнание молчит. Значит, жена? Или любовница? Или..? Не отпуская колышущихся холодных теней, пытаюсь оценить её.

   Тут-то Ленгорис и атакует. Точь-в-точь подгадав момент, когда я отвлёкся.

   Тиски Мороза смыкаются вокруг меня так быстро, что я едва успеваю замедлить их и при помощи Ветра выдернуть своё бренное тело из капкана. Но мастер уже растворился во Тьме, а потом за ничтожную долю мгновения из Тьмы вышел. У меня за спиной.

   Ледяные кончики пальцев касаются шеи, усиливая воздействие прямым контактом:

   - Замри!

   Приказ не особо громок, но воля в нём такова, что моя собственная воля съёживается чуть ли не в полный ноль. Да уж... не зря этот тип - мастер!

   Замираю. Жду. А что делать? Буду рыпаться - чего доброго, убьёт...

   - Тьяро, твой выход.

   Красавица даже с места не встала. Не-ет, не любовница она никакая!

   - Да выморозь ты это фраплу, и делу конец.

   - Это всегда успеется. А вот расспросить... или тебе не интересно, у кого в Пустошах хватило ума и, главное, хитрости изготовить такое хорошее фраплу? Три стихии, ты прикинь!

   Так они приняли меня за нелюдь? Ох.

   Над тактикой внедрения надо было работать тщательней. Ну да что уж теперь.

   - Я, - говорю, - вообще-то живой человек. Если не хотите учить, так и скажите, а всякие глупости городить незачем.

   - Вот! - судя по тону, мастер Ленгорис подаёт из-за моей спины знаки. - Ты это слышала? При подавленной воле!

   - Ты прав. Интересный экземпляр.

   Зеленовласка одним текучим движением встала, перекинула ноги через перила и поплыла ко мне. Походкой я бы ЭТО не назвал. Ух ты! Почти как наша рыжая движется. Только заметно мягче. Хорошо сознавая, что это сейчас некстати, всё равно любуюсь. Причём с таким оттенком... особым... так. Значит, моя реакция - это и есть итог влияния тех самых гормонов?

   Отвлекают, однако. Погасить реакцию?

   Не-а. Не хочу.

   Меж тем Тьяро уже совсем близко. Берёт за подбородок, поворачивает мою голову туда-сюда. Каким-то чудом умудряюсь не встретиться с ней взглядом. Умный я.

   - Смотри на меня, - мягко, но властно. Вот же! Кажись, я нарвался на двух мастеров разом. И зеленовласка, увы мне, не боевик...

   Пользуюсь разрешением и вовсю пялюсь на её грудь. Потрогать бы...