Дастин извинился и пошел пригласить на танец хозяйку дома, попросив друга поухаживать за Эрикой. От предложенного шампанского она отказалась. И Брайан был вынужден либо развлекать Эрику светским разговором, либо пригласить танцевать. Он выбрал последнее. Кружась с ней по залу, он ощущал исходящие от молодой женщины свежесть и жизнелюбие. Она же напряженно искала взглядом среди танцующих пар мужа.

А найдя, прижалась теснее к Брайану и, не обращая внимания на его недовольство допущенной ею вольностью, принялась расспрашивать о женщине, с которой в этот момент танцевал Дастин. Брайан ответил односложно, но потом решил, что лучше рассеять все сомнения, могущие возникнуть в взбалмошной головке Эрики, чтобы друг не оказался в неприятном положении. Он уже понял, что Эрикой движет какое-то сильное чувство. Но вот какое? Пока он мог только строить предположения на сей счет.

Чуть позже, когда Дастин вернулся к ним, Брайан увидел, с какой радостью Эрика скользнула в объятия мужа. Отойдя в сторонку, он пристально наблюдал за Декстерами, самозабвенно обнимающимися посреди зала. Брайан был сбит с толку увиденным. Улыбки на лицах, нежные прикосновения и их несомненная тяга друг к другу…

Да это же любовь! Кто бы мог подумать, что брак, заключенный при столь странных обстоятельствах, может стать счастливым? На Декстеров было приятно смотреть, и сердце старого холостяка смягчилось. Он решил вновь бывать в доме Дастина.

Спустя какое-то время Дастин вновь отлучился, чтобы перекинуться парой слов с одним из присутствующих на вечере гостей. Беседа затянулась дольше, чем он ожидал. А когда освободился и вернулся туда, где оставил жену и друга, то не нашел ни одного из них. Дастин с удивлением оглянулся и с легким недовольством обнаружил Эрику кружащейся в танце со жгучим брюнетом. Она весело смеялась над тем, что он нашептывал ей на ухо, и, по мнению Дастина, слишком много позволяла партнеру, бесцеремонно обнявшему ее за талию.

Декстер скрипнул зубами, но не устраивать же сцену ревности на глазах у всех! К тому же его соперник — собственный брат, а не какой-то случайный субъект. Завтра Эрика и не вспомнит о черноволосом красавчике. Утешаясь этой мыслью, Дастин оглянулся и увидел симпатичную блондинку в синем платье, скучающую неподалеку от него. Он пригласил ее на танец и, получив согласие, повел девушку в центр зала. Она оказалась хохотушкой, и он веселил ее в продолжение всего танца. Потом за ним последовал следующий, потом еще и еще…

Он не позволял себе выискивать взглядом среди других пар Эрику с ее кавалером, поэтому не видел, как лицо жены мрачнело с каждой минутой, проведенной вдали от мужа. Она ревниво наблюдала за ним, впиваясь ухоженными ноготками в плечо партнера всякий раз, когда Дастин наклонялся к блондинке или улыбался ей.

Эрика совсем пала духом. Ее муж не обращал на нее никакого внимания. Самодовольный партнер давно уже надоел ей двусмысленными любезностями. Ей не терпелось избавиться от него, но она никак не могла найти подходящий предлог. Наконец Эрика извинилась и сбежала в дамскую комнату.

Глядя на свое отражение в овальным зеркале, она пыталась проанализировать свои ощущения. Как она и боялась, Дастину уже наскучила роль верного мужа, теперь он искал новых приключений. Она знала, что это может случиться, и тем не менее оказалась не готова. И судя по всему, впереди ее ждали большие испытания.

Эрика закусила нижнюю губу, чтобы сдержать слезы, готовые политься из глаз. Нет, она не доставит удовольствия светским сплетницам, следящим за каждым ее шагом! Справившись с собой, она гордо вздернула подбородок и снова посмотрела в зеркало. Ее губы сложились в приятную улыбку, демонстрирующую уверенность и спокойствие, то есть чувства, весьма и весьма далекие от тех, которые она испытывала на самом деле.

Выйдя из дамской комнаты, Эрика натолкнулась на Брайана, задумчиво прогуливавшегося по коридору в одиночестве. Взяв мужчину под руку, она ловко оплела его паутиной легкомысленного светского вздора. Он вежливо ответил ей в том же духе. Одновременно Брайан пытался понять, что случилось. В начале вечера Эрика была весела и наслаждалась каждым мгновением, а теперь на ее шее билась тоненькая жилка, выдавая сильное волнение.

Они вошли в зал и тут же увидели Дастина и его партнершу. Проследив за тем, как тоскливо и обреченно Эрика смотрит на танцующего мужа, Брайан мысленно отругал друга. Вот где собака зарыта — жена до безумия ревнует обожаемого супруга к этой симпатичной девушке! Нужно было срочно спасать положение. Он обнял молодую женщину за талию и закружил в танце, быстро приближаясь к паре, на которую Эрика смотрела, не отрывая глаз.

Брайан предложил другу поменяться партнершами, и вот уже он танцевал с блондинкой. А в объятиях Дастина находилась собственная жена, которая почему-то не хотела смотреть на него, предпочитая опустить густые ресницы.

Недоумевающий Дастин попытался привлечь Эрику ближе к себе, но она воспротивилась. Тогда он решил, что лучшее, что может сделать, это увести жену с вечера. Остановился он только на мгновение, чтобы проститься с хозяевами дома.

Эрика шла за ним больше похожая на ожившую мраморную статую, бессловесную и холодную, чем на женщину из плоти и крови. Дастин поежился от неприятных предчувствий, но не позволил им овладеть собой.

Когда машина остановилась у дома, муж не успел помочь Эрике выйти из машины. Она предпочла обойтись без него, не вполне уверенная в том, что выдержит его прикосновение к своей руке.

Несмотря на высокие каблуки, Эрика легко взбежала наверх и заперлась в ванной. Там она принялась дрожащими руками смывать с лица косметику, пока от слез не потекла тушь, оставляя на лице безобразные потеки. Вряд ли сегодня муж захочет заниматься со мной любовью, расстроенно думала Эрика. Но, тем не менее привычно принялась рыться в косметичке, разыскивая противозачаточные таблетки. Руки по-прежнему дрожали, и Эрика уронила косметичку на пол. Ее содержимое рассыпалось по кафельному полу.

Дастин в это время уже входил в спальню. Он споткнулся о сброшенные женой туфли, машинально поднял их, не переставая думать о причинах ее странного поведения. Всю дорогу домой Дастин явственно ощущал исходящий от Эрики арктический холод. В чем он провинился? Скорее ему следовало бы демонстрировать неудовольствие, а не ей.

Но тут Дастину вспомнилось, что он, пожалуй, слишком долго танцевал с той девушкой в синем платье. Что, если именно это и не понравилось жене? Эта мысль неожиданно привела Дастина в хорошее расположение духа. Вдруг Эрика приревновала его? Пусть пока она повела себя не как любящая женщина, а как собственница, все же это было довольно многообещающее начало.

Он направился к двери в ванную, за которой слышались какие-то негромкие звуки, и тихонько постучал. Не получив ответа, Дастин набрал в грудь воздуху и ласково произнес:

— Эрика, открой дверь, нам нужно поговорить.

К его удивлению, она послушалась. Дастин поразился той неизбывной грусти, что таилась в ее глазах, и ему захотелось развеять ее.

— Я должен сказать тебе одну вещь, Эрика. Кое-что изменилось в моей жизни, в моих чувствах к тебе, и ты должна это знать…

Ее лицо будто окаменело. Она явно ждет от меня неприятных известий, озадаченно подумал Дастин. А Эрика и в самом деле считала: вот сейчас он скажет, что больше не может оставаться моим мужем, что ему нужна свобода, что он встретил ту, что стала ему дорога. Она даже боялась вдохнуть из опасения, что исстрадавшееся сердце, и так уже яростно бьющееся возле самого горла, не выдержит и разорвется на кусочки.

Дастин шагнул к ней и тихо произнес:

— Я полюбил впервые в жизни и хочу…

Он сделал еще шаг и наступил на что-то, хрустнувшее под его каблуком. Это оказались таблетки, непонятно как очутившиеся на полу. Дастин поднял то, что от них осталось, и с удивлением прочел название на упаковке. Его глаза гневно вспыхнули, едва он понял, что это такое.