Вдруг его пронзило понимание: неужели это Неф?! Его давняя подружка по учебе стала такой красавицей?!

– Неф… – Голос Аменхотепа внезапно чуть осип.

Девушка обернулась, быстро сняла ногу со стула и опустилась на колени:

– Приветствую тебя, пер-аа, жизнь, здоровье, сила!

Многочисленные косички упали вперед, закрывая лицо.

– Встань.

На него глянули большущие глаза. Аменхотеп обегал взглядом ее всю от макушки до ступней и снова переводил глаза на лицо. Совершенный овал, высокие скулы, пухлые, красиво очерченные губы, точеная шейка… И все это озарено каким-то внутренним светом, дышало удивительным спокойствием и радостью любви к жизни, точно она знала о жизни что-то такое, чего пока не смог осознать он сам.

Сколько так стояли пер-аа и его бывшая подружка, неизвестно. Аменхотеп видел только Нефертити, а она утонула наконец в его глазах, о чем мечтала столько бессонных ночей.

К действительности их вернул насмешливый голос Бакетамон:

– Что, братец, изменилась наша Неф?

Только Бакетамон позволяла себе столь бесцеремонно обращаться к молодому фараону, даже царица-мать звала его пер-аа.

Аменхотеп вздрогнул, перевел взгляд на сестру, потом немного неловко чуть поклонился (просто кивнуть не позволяла болезнь) и, резко развернувшись, отправился прочь.

Дождавшись, когда фараон отойдет чуть подальше, Бакетамон довольно захлопала в ладоши:

– Влюбился! Влюбился!

– Что ты! – вспыхнула Нефертити.

– А ты чего покраснела, словно охрой натерли?

– И вовсе нет! – с досадой топнула ногой девушка.

– Покраснела, покраснела. А как он смотрел на тебя!.. Словно хотел съесть в то же мгновение! – Бакетамон даже руками показала, как хищник впивается в жертву когтями, а потом вдруг сокрушенно вздохнула: – Только к чему тебе такой урод?

– И вовсе он не урод!

– Опять то же самое! Сейчас станешь твердить, что он умный и у него глаза…

– Да, умный.

– Неф, поверь, для мужа это не самое главное.

– Но он пер-аа.

– Тебе пер-аа нужен или муж?

– Какой муж?! – наконец сообразила Нефертити. – Кто тебе сказал, что он на мне женится?

– Женится, женится. После ТАКОГО взгляда женится обязательно.

Вечеринка как-то сама собой сошла на нет, все стали расходиться.

Бакетамон оказалась права, Аменхотеп потерял голову, он не мог уснуть до самого рассвета. Перед глазами стояла Неф, спрыгнувшая с колесницы, Неф, играющая на лютне, ее большущие глаза, чувственные губы, нежный овал лица… звучал грудной голос…

Утром он с трудом заставил себя подняться, но сбросить задумчивость не смог, плохо понимал, о чем спрашивают, кажется, не вслушивался в речи советников. Заметив излишнюю рассеянность всегда собранного молодого фараона, Эйе забеспокоился:

– Ваше величество, не болен ли пер-аа?

Царица-мать Тийе, которой новый чади задал этот вопрос, уже знала ответ, Бакетамон рассказала ей, как фараон таращился на Нефертити, а потому усмехнулась:

– Оставь его в покое, это пройдет.

– Когда? – чуть растерявшись, зачем-то поинтересовался Эйе.

– Когда женится на твоей дочери! – Тийе от души смеялась, наблюдая, как вытягивается лицо брата. – Он влюблен. В Неф влюблен, Эйе! Что ж, достойный выбор. Скажи, чтобы вечером пришла ко мне.

Эйе, подумав: «Еще бы не достойный!» – тряхнул головой, приходя в себя:

– Она не сможет, госпожа.

– Почему?

– У Неф запретные дни.

– Вот досада! Как долго они будут?

– Три, четыре… не знаю.

– Хорошо, пусть придет ко мне на пятый день.

Нефертити пыталась взять себя в руки и читать папирус осознанно, но ничего не получалось. Перед глазами вставали то глаза Аменхотепа, в которых она просто утонула, то его фигура, но не в домашнем схенти, а в парадном одеянии на троне.

«Могучий бык с длинной шерстью, возлюбленный двумя богинями, великий царь Карнака, золотой Ястреб, венценосный владыка в Южном Гелиополе, царь Верхнего и Нижнего Египта, Прекраснейший из созданий Ра, единственное воплощение Ра; Сын солнца, Мирный Амон (Аменхотеп), Божественный правитель Фив, Вечноживущий; возлюбленный Амона-Ра, Владыки небес».

Неужели это все о нем, таком близком и простом Аменхотепе, с которым вместе учились писать и читать? Хотя какой он теперь близкий и простой? Вон как держится, словно сам стал колоссом. Девушка чувствовала, что ей очень хочется разбудить этого каменного Аменхотепа, и боялась, что это невозможно. От отчаяния у нее на глазах выступили слезы.

В комнату заглянула служанка, передавшая требование Эйе срочно явиться. Нефертити вздохнула: до отца дошли слухи о ее неподобающем поведении, и он будет выговаривать…

Слезы спрятать не удалось, Эйе заметил, поднял голову приемной дочери за подбородок:

– Э, ты никак плакала?

Нефертити очень хотелось скрыть, но почему-то от этого вопроса слезы полились еще сильнее. Звучно шмыгнув носом, она отвернулась, чтобы вытереть их тыльной стороной ладони.

– Почему слезы?

Одно обрадовало: похоже, Эйе не так уж сердится, может, и ругать не будет?

– Так почему слезы? Кого тебе жаль, себя или Аменхотепа?

Девушка вскинула на отца изумленные глаза, встретилась с его все понимающим и каким-то радостным взглядом и… разревелась окончательно!

Эту картину застала вошедшая Тиу. Не зная, в чем дело, она набросилась на мужа:

– Ты снова ругал бедную Неф?! Перестань ее все время корить, она не делает ничего дурного!

Эйе рассмеялся, подняв руки словно в целях защиты:

– Налетела, как коршун на гусенка! Да не ругал я Неф, а чего ревет, спроси сама.

– Неф, почему ты плачешь?

Девушка не смогла скрыть, продолжая заливаться слезами, она выдавила из себя:

– Пер-аа жалко…

– Кого?! – изумилась Тиу, а Эйе с улыбкой ждал следующих слов.

– Он… он такой… ка-а-менны-ый…

– Какой?! – Кормилица Нефертити уже ничего не понимала.

Эйе блеснул на жену глазами и вдруг чуть лукаво усмехнулся.

– Неф, хочешь помочь?

– Как? – вскинулась девушка.

– А тебе царица Тийе подскажет. Она просила тебя прийти, как только сможешь.

– Зачем? – шепотом поинтересовалась Тиу.

– Это Неф у нее и спросит.

Нефертити смогла появиться в покоях царицы только через три дня. Она провела их в лихорадке, переходя от надежды к отчаянию. Неужели царица Тийе что-то узнала об их с пер-аа встрече?

Масла в огонь подлила Бакетамон, навестившая подружку.

– Братец ходит сам не свой, точно спит или витает высоко в небе! Ты вскружила ему голову!

– Ничего я не кружила!

– Слушай, Неф, а ты и сейчас считаешь, что он хорош?

Нефертити опустила голову:

– Да.

– Потому что пер-аа?

– Глупости! Какая разница?!

– Ага, у него глаза…

Нефертити только кивнула опущенной головой, пытаясь сдержать снова нахлынувшие слезы. Даже Бакетамон не решилась насмехаться.

– Перестань реветь, он, конечно, урод, но если ты его любишь, то будешь счастлива.

– С кем?

– Не делай вид, что ничего не понимаешь! Аменхотеп влюбился в тебя и женится хоть завтра, если позволит Тийе. А она позволит!

Царица-мать Тийе действительно позволила, а потому уже через два дня Нефертити была супругой пер-аа и царицей!

Все произошло настолько быстро, что девушка не успела даже испугаться.

Она двигалась, что-то говорила, что-то делала словно во сне, пока, наконец, не оказалась с Аменхотепом в спальне наедине. И тут Нефертити обуял настоящий ужас! Она жена пер-аа, но совершенно не знает, как себя с ним вести! Девушка попыталась пасть ниц перед фараоном, изумленный Аменхотеп подхватил ее за плечи:

– Ты что, Неф?

И оба просто задохнулись, потому что оказались так близко друг к дружке, что было слышно биение двух сердец. Он медленно снял с нее тяжелую корону, бросил куда-то в сторону, так же снял свою… Нефертити стояла, почти уткнувшись носом в его грудь, и кусала губы. Тиу не сообразила научить приемную дочь приемам обольщения мужчины, и теперь Неф пыталась вспомнить то, что слышала урывками. Она должна станцевать перед мужем обнаженной… потом как-то сделать ему массаж… но как?! Нефертити пронзила страшная мысль: она ничего не сумеет, и Аменхотеп завтра же прогонит неумеху-жену прочь!