– Идиот! О себе надо беспокоиться. Никто же не оценит и не примет. Людям плевать на тебя.

– И что дальше? – спросил Птиц. В голосе послушника прозвучали непримиримые нотки, глаза засверкали. – Прости, но я буду жить по совести. И помогать тому, кто в том нуждается. Потому что так правильно!..

Лохматый приподнял брови, посмотрел на послушника с изумлением. На лице отразился целый сонм эмоций: раздражение, презрение и злость. Но нищий сдержался. Помрачнел, снял с плеча мешок и бросил Птицу. Прошелся по берегу ручья, изучил следы.

– Рассказывай, – коротко произнес бродяга.

Ирн заглянул в горловину мешка. Задержал хорька, что вознамерился умчаться на охоту. Убедился – вещи на месте. И только тогда в нескольких словах обрисовал ситуацию. Нищий внимательно выслушал, наморщил лоб. Немного поразмыслил и бросил красноречивый взгляд на тубус.

– Хреново, – подытожил Лохматый, нервно потеребив бороду.

– Насколько? – хмуро осведомился послушник.

– Я почем знаю? – фыркнул нищий. – Зависит от важности тех бумажек, которые спер в оронском храме. Для чего предназначены? Что дают?..

– Честно говоря… – пробормотал Птиц.

– Ты и сам не знаешь, – опередил Лохматый. Широко улыбнулся, покрутил пальцем у виска. – И кто из нас псих? Ты и на плохонького ворюгу не тянешь. Те всегда выясняют, что предстоит умыкнуть.

– Меня больше волнует, почему пространство не отреагировало на магию, – проигнорировав упрек, задумчиво сказал парень. – Ведь должно было выбросить в другую Тень.

– Кто знает! – фыркнул бродяга. – Но тут есть и вполне стабильные места, похожие на привычный мир. Тебе повезло.

– Может, и так… Что предлагаешь?

– Бежать, – решительно произнес бродяга. – Святоши в получасе ходьбы. Летят, как Мроном подстегнутые…

Пара минут понадобилась, чтобы собраться с силами. Ирн унял волнение, отринул лишние мысли. И молча последовал за бродягой. Путники перешли ручей вброд, направились по узкой тропинке на вершину небольшого холма. А когда преодолели заросли терновника, сорвались на бег.

Мир, как и ожидал Птиц, опять изменился. Новая Тень мало отличалась от предыдущей. За исключением того, что деревья стали гораздо больше. Кроны взлетели на невиданную высоту, ветви и листья смазались в сплошную массу. Изредка сквозь маленькие разрывы виднелись далекое голубое небо, расплавленный диск солнца. Стволы огромные, словно колонны или башни. Повсюду мох, заросли кустов и толстый ковер опавшей листвы. Пахло сыростью и гнилью. Уши ловили щебетание, хлопки крыльев и разнообразные шорохи.

Тропинка стлалась ужом, петляла среди деревьев. То исчезала среди теней и листвы, то появлялась. Манила и звала, обещала вывести из угрюмого царства. Бродяга стремительно бежал впереди. Мягко ступал, попутно изучал окрестности. Ирн поспевал с огромным трудом. Оглядывался, напрягал слух. Но за спиной было пусто и спокойно. Хотя Птиц ни на минуту не сомневался – отряд де Гирео где-то рядом. Ощущение опасности скребло грудь острыми коготками, страх кусал за пятки. А после инцидента с демоном окреп, свил в душе уютное гнездышко.

Мысли вернулись. Тревожные и отрывистые, зачастую болезненные. Припадок давно прошел, но осадок остался. Птиц чувствовал в сознании присутствие искры чужого разума. Заклятие, которым бродяга огрел монстра… он не владеет боевой магией. Слова, что произносил… непонятные, чужие. Мрон! Такое ощущение, что на минуту стал кем-то иным. Но кем?.. И вообще, что происходит? Дела пошли не так, как предполагалось изначально. Миссия под угрозой, свитки в опасности. В спину дышат служители, в любой момент могут заявиться демоны и призраки. А еще объявился какой-то загадочный Хозяин. Птиц беззащитен против тех и других. Но самое противное – ни-че-го не понимает!..

Из дум послушника вырвали довольно грубо. Лохматый резко остановился и схватился за меч. Напрягся, сделал предостерегающий жест. Рядом с тропинкой росли обыкновенные кусты, широкие покрывала мха, гигантские стволы. Вдалеке между деревьями плясали мелкие огоньки, белели цветы. Но было – чересчур тихо. Куда-то подевались птицы, исчезли белки и вездесущие мухи.

– Что?.. – шепотом спросил Ирн.

– Кажется, демон упоминал деревню? – пробормотал нищий. Медленно повернулся, качнул головой. – Смотри…

Зеленые пятна сместились, освещение чуть поменялось. И Птиц узрел дома. Разбросанные среди деревьев то тут, то там. Маленькие и приземистые, сделанные из неошкуренных бревен. Стены поросли зелеными побегами, двускатные крыши укрыли толстые покрывала мха… И правда, деревня. Но не похожа на те, что доводилось видеть парню. Скорее, лагерь лесников и охотников.

Ирн закусил губу, внимательно осмотрелся. Никого. Селение кажется абсолютно вымершим. Тропинки между домами густо поросли бурьяном. Не чувствуется запаха дыма или готовящейся еды. Хотя… жители могут оказаться дикарями, не знающими огня. Когда-то послушник читал о таких. Обитают в дремучих лесах на севере Скифра. Охотятся на медведей, жрут ягоды и сырое мясо. Но в Новерде?.. Мрон знает…

– Обойдем? – предложил Птиц.

– Поздно, – одними губами произнес бродяга.

Неуловимое движение – и в руке Лохматого оказался клинок. Лицо окаменело, стало равнодушным и отстраненным. Послушник быстро развернулся и заметил мелькнувшую в кустах тень. Зашуршали листья, скрипнула древесина. И снова тень. На этот раз за крохотной землянкой. Птиц успел заметить силуэт большого зверя, проблеск желтых глаз. Но прежде чем рассмотрел подробнее, неизвестный хищник успел скрыться. Парень задрожал, поспешно сотворил солнечное знамение и начал читать молитву.

– Заткнись! – грубо приказал нищий. Медленно и плавно сместился вбок, очертил острием клинка полукруг. – Сгубить нас хочешь?

– Све… Светозарный поможет в битве с темными тварями, – заикаясь сказал Ирн. – Надо просто правильно попросить.

– Алара нам не хватало, – проворчал Лохматый. – Умолкни и держись поближе. Применишь магию – собственноручно задушу. Во второй раз не повезет.

Слова нищего отрезвили. Да и молитва помогла, придала уверенности. Послушник подобрал суковатую палку, что лежала рядом с тропинкой. Взял наперевес и приготовился встретить неизвестных врагов… Между деревьями метались тени. Шуршали кусты и хрустели ветки. Порой Птицу мерещились волки, иногда рыси и лисы. А один раз даже показался медведь. Но как множество зверей явилось одновременно, парень не понимал. Да и животные ли это?..

Темные силуэты выросли словно из-под земли. Возникли среди кустов, беззвучно выплыли из-за деревьев. Один, два… десять крепких мускулистых мужчин. И издалека видно, что чудовищно огромны. На голову выше Лохматого, а в плечах раза в два шире. Одеты были в набедренные повязки, все как один длинноволосы. Лица грубоватые, но не лишены некоей благородной красоты. А высокие лбы и умные внимательные глаза окончательно развеяли мысль о дикарях-каннибалах.

В единый миг натянулось полтора десятка луков, наконечники стрел нацелились в пришельцев. Один из воинов медленно вышел вперед. Блик солнечного света заиграл на мускулистой груди, золотистых волосах. Лицо воина оказалось удивительно правильным, с гордым и незлобивым выражением. Человек мог бы показаться рыцарем, столько силы сквозило в каждом движении. Но впечатление портила почти полная нагота.

Незнакомец внимательно осмотрел Лохматого и Птица. Хищно улыбнулся, показал белоснежные зубы. Вытянул раскрытую пятерню и добродушно пророкотал:

– С миром или со злом?..

Лохматый выдержал взгляд неизвестного. Оценил статную фигуру, могучие мускулы. Уважительно крякнул и опустил меч.

– С миром, – ответил безумец. Помедлил, добавил осторожно: – Мы спешим.

– Вы уйдете, когда позволим мы, – со спокойной улыбкой ответил воин. Сделал знак соратникам, чтобы ослабили тетивы. – Каждый, кто проходит селение, обязан поговорить с шаманом.

– Здорово, – хмыкнул нищий. – А если бы я сказал, что пришли со злом?..

– Тогда бы умерли сразу, – хохотнул предводитель дикарей, раздвинул и без того широченные плечи и невзначай поднял руку, дабы гости могли оценить и полюбоваться идеальной мускулатурой.