Она была… привлекательной?

А об этом сейчас вообще глупо думать. Он приехал сюда, чтобы спокойно жить с Бейли, оградить себя от всяких волнений и тревог, от всяких трагедий.

Изабелла умерла больше года назад. И хотя их брак к тому времени уже трещал по швам, ее смерть потрясла его до глубины души. И сейчас слишком рано заглядываться на женщин, а тем более – на новую учительницу Бейли, и думать о том, что она привлекательная, даже слишком…

Через две минуты Николас был уже в ветеринарной клинике. К нему навстречу вышел пожилой человек с седой бородкой и в массивных очках. Он лишь мельком взглянул на Ника и перевел взгляд на окровавленное полотенце.

– Что случилось?

– Мисс Лоуренс из местной средней школы попросила меня отвезти вам эту собаку, – сказал Ник, в то время как ветеринар приподнял край полотенца, чтобы взглянуть на травмированную лапу.

– Мисти? – Ветеринар прощупал морду собаки, затем – шею. Нащупал пульс. – У Мисти нет собаки.

– Нет, она вбежала в класс, когда…

Но доктор увидел ошейник. Взглянул на номер и едва заметно вздрогнул.

– Это второй.

– Простите?

– Из местного приюта для животных. – Ветеринар умелым движением взял у него собаку. – Генриетта всеми силами пытается пристроить собак, но только не все из них находят дом. И когда собаки остаются в приюте более… десяти дней, – хотя Генриетта старается продержать их как можно дольше, если есть помещение, – она привозит их мне на усыпление. Через три недели после Рождества симпатичные щенки превратились в никому не нужных собак. Вчера утром она повезла ко мне целый грузовик с животными, но кто-то врезался в него. Произошла авария, и собаки разбежались по всей округе. Этот пес – один из них.

– Значит… – сказал Ник и прервался на полуслове.

– Значит! – медленно и тяжело произнес доктор. – Спасибо, что вы привезли его сюда. – Он помолчал, затем добавил, приподняв густые брови: – Все будет нормально. Обещаю, песик ничего не почувствует. – Но, увидев, что Ник колеблется, он спросил: – Может быть, вы хотите собаку?..

– Я… нет.

– Вы – не местный житель. – Это было утверждение.

– Я только что приехал в этот город. Собираюсь жить здесь с сыном.

– Вы будете жить в доме с участком?

– Да, но…

– Каждому ребенку нужна собака. – Какой нейтральный тон! Но это была попытка отсрочки смертного приговора…

– Нет.

– Я не настаиваю, – грустно кивнул ветеринар. – Этому пареньку будет только хуже, если он еще раз попадет в руки тех, кому будет не нужен.

– Мисс Лоуренс сказала, что она заплатит, – сказал Ник. – Она заплатит вам за лечение этого пса.

– Мисти сказала это?

– Да.

– Она хочет взять его к себе?

– Я не уверен…

Доктор, казалось, пришел в замешательство:

– В прошлом году у Мисти умерла собака. Она поклялась, что больше не возьмет себе никого.

– Сожалею. Я не знал об этом.

– Мисти не догадывается о том, что эту собаку собирались усыпить. – Ветеринар вздохнул. – Скажите ей об этом. Скажите о том, что это будет безболезненно… – Он взглянул на свои часы. Поморщился. – Мне надо, конечно, самому с ней поговорить, но я смогу сделать это после окончания ее уроков. Почти через три часа. – Он снова взглянул на собаку, и Ник понял, о чем подумал доктор: собака еще три часа будет страдать от боли, и это очень долго, даже если ее ждет смерть.

Но это уже не его проблемы. Ему надо уйти. Но… Но ему придется увидеть Мисти, эту маленькую сельскую командиршу-учительницу с умоляющими глазами. Может, она уже считает эту собаку своей?

Она сказала, что заплатит за лечение. И он должен предоставить ей выбор.

– Я вернусь в школу в любом случае, – произнес Ник неуверенно. – Я пришел устраивать своего сына в школу, когда мы обнаружили эту собаку. Я поговорю с учительницей, а потом позвоню вам.

Лицо доктора прояснилось.

– Прекрасно! Давайте быстро оценим состояние собаки, чтобы Мисти знала, о чем идет речь. Она серьезная девушка и не будет ходить вокруг да около: либо да, либо нет. Поможете мне? Я сделаю сейчас собаке болеутоляющий укол, и мы сообщим Мисти, какое лечение потребуется, а она подумает, сможет ли оплатить расходы.

Бейли нарисовал прекрасную корову. Мисти взглянула на рисунок ребенка с некоторым благоговением. Ему всего шесть лет, а его корова так похожа на настоящую.

– О! – сказала она, ставя ему оценку «отлично». – Ты, должно быть, очень любишь рисовать, Бейли.

– Мой отец умеет рисовать, – ответил мальчик. – Люди платят ему за то, что он рисует корабли.

Его отец художник?

– Значит, вы приехали жить в правильное место, – сказала Мисти, взглянув в окно на дальний порт.

Николас Холт не был похож на художника, но что она вообще знала о художниках? Что вообще она знала о том, что находилось за пределами их городка?

«Не думай об этом. Нет смысла об этом думать. Сейчас вся твоя жизнь здесь, в Бэнкси-Бэй».

И долго еще ей здесь жить? Она только что предложила заплатить за лечение собаки… Как долго живут собаки?

– Теперь наступило время для чтения, – решительно сказала Мисти. – Бейли, ты у нас сегодня новый ученик, поэтому право выбора предоставляется тебе. Возьми любую книгу с полки. Посмотри, что там есть.

Хотя Бейли взглянул на нее довольно нерешительно, ему здесь явно понравилось. Он почувствовал себя комфортно в новом окружении. И к тому же рядом с ним сидела Натали, девочка с пухлыми щечками.

– Выбери «Бедный маленький щенок», – прошептала она. – Потому что там о щенке, который попал в беду, как твой новый песик.

«Как твой новый песик?»

– Он не новый пес Бейли, – громко сказала Мисти, садясь на стул, вокруг которого собрались дети.

– Тогда чей он, мисс? – спросила Натали, и Мисти знала ответ. Она знала, чей будет этот пес, как только увидела его пластиковый ошейник из приюта.

Мисти вздохнула. В любом случае ей придется здесь жить. Она привязана к этому месту. Так зачем бороться с собой? Ее мечты и так уже зашли слишком далеко, на целую жизнь вперед.

– Я думаю, что он мой.

Через десять минут, когда в класс вошел Ник, ситуация мгновенно прояснилась. Как только он появился на пороге, рука Натали взметнулась вверх, и она спросила, не дождавшись разрешения Мисти:

– Скажите, пожалуйста, сэр, как чувствует себя собачка мисс Лоуренс?

«Собачка мисс Лоуренс».

Он бросил взгляд на Мисти, и она спокойно и твердо встретила его взгляд. Будто всю жизнь подбирала брошенных собак.

Почему? Должно быть, собаки уже приносили ей сердечную боль, подумал он. Сколько лет живет собака? Шестнадцать? Этому песику, наверное, лет десять, и у него была тяжелая жизнь, а значит, ему потребуется особый уход. Он может прожить еще шесть лет – если проживет ближайшие двадцать четыре часа.

– У собаки сломана лапа, – сказал Ник, ощущая на себе глаза ребят, но больше всего – глаза Бейли. Сын и так уже видел много горя. Из-за глупости своего отца…

– Доктор Крей занимается с ним? – спросила Мисти, и взгляды их встретились.

– Это очень дорогостоящая операция – срастить перелом на ноге, – сказал он, стараясь говорить нейтральным тоном. – Собака уже немолодая, поэтому могут возникнуть сложности. Кажется, он из приюта – бездомный пес, но доктор Крей сказал, что мы можем оставить собаку у него, если того пожелаем. Ему нужно лишь ваше согласие. Тогда я позвоню ему и скажу, что все в порядке.

Мисти все поняла. Он видел, как она вздрогнула.

Ветеринар освобождал ее от всяких хлопот. Ей надо было просто кивнуть и вернуться к занятию с детьми. Николас сообщил бы о ее решении доктору, и проблема была бы решена. Но эта женщина не могла пойти на такое. Ник уже понял это, и ее ответ его не удивил.

– Сколько будет стоить операция?

Значит, она не могла спасти собаку любой ценой. Школьные учительницы получают не так уж много…

Что ему сказать? Ник быстро прокрутил в голове все варианты.