Так как восточногерманские племена, к которым относятся и готы, вступили в контакт с римлянами довольно поздно, их ранняя история известна нам лишь по сведениям, происходящим из их собственной традиции, иногда неотличимой от германских героических сказаний и саг. Остготский историк Иордан, труды которого основываются на утраченной истории готов Кассиодора, называет прародиной готов «остров Скандза» (Иордан, О происхождении и деяниях гетов, пер. Е. Ч. Скржинской, СПб 1997, 25. Далее – Иордан)). При этом до сих пор продолжаются споры, следует ли идентифицировать этот остров с островом Готланд или Естер– и Вестерготландом (Иордан, 9. Ср. также Wenskus, S. 442ff. Ср. Wagner, Getica, S. 214). Из этой страны в дохристианскую эпоху значительная часть готов переселилась через Балтийское море в область Вислы, хотя какая-то их часть осталась в Скандинавии: (Wenskus, S. 434). еще в начале VI века между остготами в Италии и скандинавскими готами существовало постоянное сообщение (Иордан, 24). Сходные события – переселение части готов и оседание другой части в прежней области поселений – еще не раз повторятся в будущем. По данным погребений, приход готов в область Вислы следует относить к I веку до н. э. Прежнее население было покорено или изгнано со своих земель.

Около середины II века н. э. готы обратили свои взоры на юг. Иордан считает основной причиной перенаселение. И на сей раз какое-то число готов осталось на месте: из них, по-видимому, образовалось племя гепидов (Wenskus, S. 469). Новая миграция, вероятно, растянувшаяся на долгие годы, привела готов в Южную Россию, где они закрепились в области между Днепром и Доном, (Иордан, 30 и сл.). хотя относящиеся к этому периоду археологические данные с трудом поддаются однозначной интерпретации (Thompson, S. 2). По всей видимости, во время миграций и расселения на обширной территории связи между частями когда-то единого готского племени ослабли (Schmidt, S. 197). Ко времени императора Клавдия II (268—270) впервые появляются упоминания об остготах и вестготах как отдельных племенах (Wenskus, S. 472). Иордан считает, что они получили свои названия по географическому признаку. Однако скорее всего первый компонент слова «остготы» происходит от *austra (сияющий), а в имени «вестготы» следует выделять индоевропейское *uesu (хороший), так что в конечном итоге речь может идти о хвалебных самоназваниях. Поэтому корректнее было бы говорить об остроготах и визиготах (Schmidt, S. 203). Однако мы будем следовать общепринятому словоупотреблению. Между остготами и вестготами на протяжении многих столетий сохранялись тесные отношения. Неоднократно засвидетельствованы переходы из одного племени в другое, а также браки между представителями этих двух племен.

Поэтому мы имеем полное право говорить о двух разных народностях одного готского племени (Wenskus, S. 475).

Когда в Римской империи в 30-х годах III в. н. э. разразился тяжелый кризис, готы переправились через нижний Дунай и опустошили соседние земли (Schmidt, S. 203). Набеги прекратились лишь тогда, когда римляне согласились выплачивать готам ежегодную дань. После прекращения выплат готы – на сей раз вместе с другими восточногерманскими племенами – вновь обрушились на империю (Иордан, 90 и сл.). На протяжении нескольких десятилетий земли по нижнему Дунаю, а также весь Балканский полуостров оставались ареной ожесточенной борьбы. Особенно большую угрозу для империи представляли готские нападения на Малую Азию, а также пиратские походы, которые вело понтийское племя боранов при существенной готской поддержке и которые наносили значительный урон почти всему восточному побережью Средиземного моря. Положение империи улучшилось только после того, как император Клавдий II в 269 г. нанес готам тяжелое поражение при Нише. При императоре Аврелиане, победившем вестготов в 271 г. во Фракии и Иллирии, на дунайские земли вернулся мир; впрочем, не в последнюю очередь этому способствовал уход римлян из провинции Дакии. После того как гарнизоны, имперские служащие, аристократия и, вероятно, значительная часть прежнего населения были отведены на южный берег Дуная, готы без боя заняли оставленные земли (C. Daicoviciu, La Transsylvanie dans l'antiquit, Bukarest 1945). На рубеже III и IV веков н. э. готы населяли территорию, границами которой были Дунай на юге, Олт (левый приток Дуная) на западе и, скорее всего, Днестр на севере (Thompson, S. 4). При Константине Великом ничто не нарушало стабильности границы по Дунаю. В 322 г. был заключен договор, предоставлявший вестготам статус федератов, согласно которому они обязались за ежегодные выплаты оборонять границы империи и поставлять военные части для службы в императорских войсках (Stein, S. 198). Благодаря этому условию договора возросло римское влияние на германцев, так как готские вспомогательные войска за время своей службы должны были ближе познакомиться с римским образом жизни. То, что после заключения договора в 322 г. в источниках за три с половиной десятилетия не появляется ни одного упоминания о вестготах, говорит о довольно дружественых отношениях; впрочем, судя по различным косвенным свидетельствам, римская власть в пограничных землях заметно ослабла (Thompson, S. 13).

Исход готов из Скандинавии, по всей видимости, сопровождался значительными изменениями в организации общества (Wenskus, S. 467). Так, следует предполагать, что уже в то время существовал некий социальный правящий класс. Иордан сообщает, что переселение произошло при короле Бериге; таким образом, неоспоримым кажется существование сакрального по своему происхождению института королевской власти. Так как о могуществе и власти готского короля говорит и Тацит, переезд через Балтийское море, должно быть, способствовал дальнейшему возвышению королей у готов (Тацит, Германия, 42). В Южной России готы попали под влияние сарматских кочевых племен и стали настолько сходны с ними по своему образу жизни, что римские источники не всегда различают германские и сарматские племена Южной России (Wenskus, S. 469). Характерный ландшафт, широкие южнорусские равнины, наверное, также способствовали «окочевливанию» готов. Сарматскому влиянию, возможно, также следует приписывать введение в военную организацию десятичной системы. Эволюция королевской власти в течение южнорусского периода неясна. Иордан сообщает имена нескольких королей, не вошедших в генеалогическое древо Амалов, поздней остготской королевской династии (Иордан, 26). Король Острогота (возможно, легендарный), согласно Иордану правивший остготами, тем не менее появляется в генеалогии Амалов (Иордан, 82; ср. однако 98). Возможно, имела место смена династий, сопровождавшаяся политическим разрывом остготов и вестготов, так как

Остроготе не удалось добиться признания от всех готских народностей (Wenskus, S. 472). Несколько лучше мы информированы о ситуации, сложившейся после захвата Дакии. Если до тех пор племя вступало лишь в мимолетные и всегда враждебные контакты с римским миром, то теперь оно поселилось на земле, на протяжении полутора столетий принадлежавшей империи. Хотя неверно было бы утверждать, что уже в то время начались заимствования из римской культуры, находившейся на более высокой ступени развития, тем не менее именно тогда произошло первое мирное соприкосновение вестготов и провинциальных римлян. Таким образом было положено начало процессу романизации, закончившемуся только в VII веке. Как развивались взаимоотношения пришельцев-готов и оставшихся на своих землях римлян, неизвестно. По всей видимости, вестготы избегали селиться в римских городах. На кладбище Сатана-де-Муреш обнаружена керамика, орнамент которой представляет собой смешение германских и римских мотивов. Другие находки из того же места говорят о культурном влиянии римлян на вестготов (Thompson, S. 34). Этот процесс заметно усилился благодаря интенсивной торговле вестготов с пограничными провинциями империи.