Это была только сплетня. Мэтту приписывали удачу со многими девочками, но слова его достигли цели.

Сейчас Эрику всего двадцать восемь лет, но круглое брюшко уже нависает над ремнем, а зубы и пальцы пожелтели от табака. От слов Мэтта его лицо приобрело странный фиолетовый оттенок, вены на висках набухли, и он стал похож на человека, у которого развивается сердечный приступ.

— Я не остановлю строительство, — сказал Мэтт.

— У вас есть неделя, чтобы привести все в норму, иначе строительство остановлю я. — Эрик захлопнул дипломат и повернулся к Мэтту с издевательской улыбкой. — Всего вам наилучшего.

Большинство жителей города благосклонно относились к строительству ресторана. Но было несколько человек, докучавших Мэтту. Это были те же самые люди, которые смотрели на него с пренебрежением, когда он был ребенком. Как бы успешно Мэтт ни учился в школе, как бы ни превосходил других в спорте, все равно считалось, что из-за родителей-алкоголиков он просто не может быть хорошим. Из-за перехода улицы в неположенном месте он не раз попадал в колонку полицейских новостей в местной газете.

Он не позволил им взять верх тогда, не позволит и теперь.

Мэтт услышал, как завелся мотор машины, и повернулся. Эмили уезжала, лишая его шанса восстановить их отношения. Он почувствовал, будто его тянут одновременно в разные стороны.

В одном Мэтт был уверен: имея дело с Эмили, ему придется смирить свою гордость.

— Что это с тобой случилось? — ворчала Эмили. — Если ты не поправишься, то так и останешься здесь. А ведь где-то тебя ждет солнечное окно.

Гибридный канатник стоял в одиночестве на столе в дальнем углу теплицы. Он выглядел больным, его побледневшие листья трогательно поникли.

— Это не тля, и я не вижу грибка. — Она проверила нижние стороны листьев, но не нашла признаков клещей. — Твои братья и сестры здоровы. В чем же дело?

— Они хоть иногда отвечают тебе?

Эмили вскрикнула от неожиданности и повернулась. Еще не увидев Мэтта, стоящего позади нее, она поняла, что это он, и ее сердце вспорхнуло.

Черт бы его побрал за то, что он выглядит таким красивым, за то, что возвращает воспоминания, которым лучше было бы исчезнуть навсегда!

— В некотором смысле, да. Научно доказано, что на голосовые стимулы растения отвечают положительно.

Он глубокомысленно кивнул и указал на больное растение.

— Возможно, этот куст просто оглох.

Ей пришлось подавить улыбку. Мэтт всегда умел развеселить ее. Он вносил свет в ее жизнь, которая стала тусклой с тех пор, как он уехал. Но с течением времени Эмили привыкла к такой жизни.

— Что ты от меня хочешь, Конвей? — спросила она. — Кажется, мы согласились не попадаться на пути друг друга.

— У тебя моя папка с фотографиями ресторанов. Она мне понадобится завтра. Вторую копию взял декоратор, а третьей у меня нет.

Как Эмили могла подумать, что он просто захотел увидеть ее? С чего бы ему интересоваться такой, как она, если к его услугам тысячи других женщин?

И почему вместо облегчения она почувствовала разочарование?

— Я верну ее тебе, и ты уедешь?

— Честное слово бойскаута.

— Побудь здесь, я быстро вернусь.

Эмили пронеслась мимо него, слишком сильно ощущая энергию, исходящую от его тела. Мэтт несет в себе огромный чувственный заряд и, что еще хуже, знает это.

Войдя в свой миниатюрный офис, Эмили схватила папку со стола, но когда повернулась, чтобы уйти, то уткнулась в грудь Мэтта. Жар, исходящий от его кожи, опалил ее, и она отшатнулась.

— Что ты здесь делаешь?

Мэтт протянул руку назад и закрыл дверь.

— Обеспечиваю нам некоторое уединение.

— Ты сказал, что уедешь. Ты дал слово бойскаута.

Он широко улыбнулся, сверкая зубами, и мгновенно стал выглядеть прежним Мэттом.

— Но я никогда не был бойскаутом.

И ведет он себя в точности, как прежний Мэтт… Нет. Никоим образом она не допустит, чтобы он ей снова понравился. Это может вырасти в большую симпатию. А потом все повторится… Он уедет, и она останется одна.

— Что ты хочешь от меня, Конвей?

— Всего лишь поговорить с тобой. Я… скучал без тебя.

— Ты скучал без меня? Скучал так сильно, что ни разу даже не позвонил?

— Твои родители приезжали навестить меня. Ты могла бы присоединиться к ним.

Ее сердце разрывалось на части, когда она провожала их. Ей тоже ужасно хотелось видеть Мэтта. Но она знала, что это не выход из положения.

— Не помню, чтобы ты меня приглашал.

— Я всегда ждал, что ты приедешь.

— О, ты считаешь, что мы, женщины, способны к телепатии? Я, вероятно, должна была сказать тебе раньше, что это не так.

Мэтт внимательно взглянул на нее.

— Раньше ты не была настолько цинична.

— Я рассудительна и практична.

Телефон у нее на столе зазвонил, и Эмили повернулась, чтобы схватить трубку. Ее настроение стало еще хуже, когда она узнала голос в трубке.

— Эмили, дорогая, — резко сказала мать Алекса. — Мне надо говорить с моим сыном.

— Простите, миссис Марлетт, но Алекса сегодня не будет. — И завтра не будет, и послезавтра…

— На этой неделе я звоню уже третий раз. Разве вы не передали ему мои сообщения?

Эмили ненавидела такие ситуации. Ей было крайне неприятно лгать, снова и снова прикрывая Алекса.

— Он был настолько занят, что, вероятно, просто забыл вам перезвонить.

Занят тем, что мазался толстым слоем масла для загара и попивал экзотические коктейли, вдруг захотелось ей добавить. Уже три дня Алекс не отвечал на звонки. Эмили хорошо понимала, какому давлению он подвергается со стороны своей матери, и не осуждала его. Но ему уже давно пора самому разобраться с мисс Марлетт.

— Скажите моему сыну, что в следующую среду в девять утра бухгалтер прибудет для ежеквартальной ревизии. Присутствие Алекса обязательно. — Тон женщины был таким холодным, что Эмили показалось, будто у нее на ухе появились сосульки.

— Я передам сообщение, миссис…

Щелчок, и все.

— И мне с вами было приятно поговорить, — пробормотала Эмили, опуская трубку. Если бы она не знала эту женщину, то могла бы принять резкое обращение на свой счет. Но мать Алекса относилась ко всем — включая сына — одинаково презрительно.

Повернувшись, Эмили увидела, что Мэтт смотрит на нее, прислонившись к двери и засунув руки в карманы джинсов.

Она взглянула на него так сердито, как только смогла.

— Ты все еще здесь?

От улыбки у него появилась ямочка на левой щеке, и он стал выглядеть совершенно неотразимо.

— Я еще не пригласил тебя поужинать.

— Поужинать? Ты смеешься надо мной.

— Вот уж этого я никогда себе не позволю.

Она вручила Мэтту папку.

— До свидания, Конвей.

Мэтт взял папку, и от теплоты в его глазах дрожь прошла у нее по спине.

— Когда я могу ожидать результат?

— Дай мне неделю.

Возможно, к тому времени ей удастся стряхнуть с себя его чары.

— У меня есть еще один вопрос, — сказал он.

— Ужинать с тобой я не буду.

Он усмехнулся, и внутри у нее что-то перевернулось.

— Я могу быть уверен, что «Марлетт Лэндскейп» справится с работой, если приму ваш проект?

Его вопрос на мгновение поставил ее в тупик, но она быстро сообразила, что Мэтт навел справки. Финансовые трудности «Марлетт Лэндскейп» были хорошо известны. Почему-то всегда находилась компания, которая перехватывала их контракты. Эмили даже начала подозревать, что кто-то из служащих продает информацию конкурентам.

— Твой контракт весьма важен для нас. Если мы получим его, то, безусловно, выполним. Даю слово.

Честность Эмили не вызывала сомнений. Правда, Мэтт не упомянул, что «Марлетт Лэндскейп» была единственной компанией, предложившей свои услуги. Он не часто позволял чувствам вмешиваться в деловые отношения, но этот случай был особым. А главное, заключение этого контракта было единственной возможностью приближаться к Эмили ближе, чем на километр.