- Не тяните, - раздраженно пробурчал Брин.

- Покажите меня вашу грудь, - произнес хранитель.

- Не думаю, что она в моем возрасте привлекательна, - съязвил Саттон.

Тем не менее, герцог расстегнул рубашку. Окрианец наклонился, внимательно осмотрел кожу старика.

- Благодарю, - кивнул головой гость. – Теперь позвольте мне удалиться. Требуется время для подготовки сеанса связи.

- Конечно, - бесстрастно сказал Брин.

Саттон отдал необходимые распоряжения экипажу крейсера и устало откинулся на подушки. Почему он, могущественный владыка Хороса, покорно выполнил все условия хранителя? Не ругался, ни возражал, не спорил. Страх перед тайным орденом? Нет. Герцог давно никого не боялся. Хранители и самраи - это кланы, созданные Тино Аято для борьбы с пришельцами. Император и предок Брина Крис Саттон были уверены, что примерно через пять веков страшный безжалостный враг нападет на человечество. Потому основатель династии и оставил секретное послание. В нем он предупреждал потомков о надвигающейся беде.

К сожалению, все его предсказания сбывались с пугающей точностью. Распад страны, междоусобица, жестокая, отчаянная борьба за освободившийся трон. Разрывались родственные узы, брат убивал брата. Мир неуклонно катился в бездну, и как остановить это безумие герцог не знал. В послании предка слишком много непонятных, двусмысленных фраз. О противостоянии Света и Тьмы хранителям известно гораздо больше. Может, они прояснят ситуацию.

Экран голографа вспыхнул, и Брин увидел худощавого мужчину лет семидесяти. Внешность у него приятная, располагающая. Интеллектуальное лицо, в глазах ум и проницательность. Что неудивительно. Все члены клана обладают уникальными способностями. Чтобы развить их, требуется немало времени и терпения. Возраст у правителя Хороса и Верховного Хранителя примерно одинаковый. Это хорошо. Будет легче найти общий язык.

- Здравствуйте, ваше высочество, - проговорил мужчина. – Меня зовут Торн Клевил. Я возглавляю орден хранителей.

- Искренне рад нашему знакомству, - натянуто улыбнулся Саттон. – Предлагаю сразу перейти к делу. Вы же не зря побеспокоили меня в столь поздний час.

- Разумеется, - подтвердил Торн. – Прежде чем я начну, хочу предупредить об осторожности. Канал надежно защищен, однако, стопроцентно от утечки информации никто не застрахован. У нас сильные коварные враги. Кое-что придется обсуждать намеками.

- Как пожелаете, - пожал плечами Брин. – Это не так уж сложно.

- Простите, что сыплю соль на раны, но мне обходимо уточнить некоторые детали, - продолжил Клевил. – Перед тем, как покинуть Кратон, вы обратились за помощью к самраям. Почему к ним, а не к хранителям?

- С самраями проще вести диалог, - честно ответил герцог. – Они воины. Политика их не интересует. Главная задача ордена – отражение атаки чужаков. О вас я почти ничего не знаю. Сплошная завеса тайны. Кроме того, у меня не сложились отношения с лидером хоросского клана.

- Да, досадное стечение обстоятельств, - произнес Торн. – События в Деционе могли бы развиваться по другому сценарию. Увы, время вспять не повернешь. Мы допустили непростительную ошибку. Наша нерешительность привела к утрате инициативы. Чтобы убедить самраев вам были нужны весомые аргументы. Ведь о вторжении пришельцев речь не шла.

- Мои опасения показались им обоснованными, - уклончиво сказал Брин.

- Особенно после того, как вы продемонстрировали послание Криса Саттона, - заметил Клевил.

- Если вам все известно, зачем спрашивать, - раздраженно пробурчал герцог. – Пытаетесь уличить меня во лжи?

- Ни в коем случае, - мгновенно отреагировал Верховный Хранитель. – Конфронтация сейчас никому не выгодна. Мы должны действовать вместе. На кону судьба человечества.

- Не надо лозунгов и пафосных фраз, - поморщился Брин. – Не люблю фальши...

- В том то и дело, что я абсолютно искренен, - парировал Торн. – Война Света и Тьмы в самом разгаре. Поражение приведет нашу цивилизацию к гибели.

- Звучит ужасно, - спокойно проговорил Саттон. – Но для меня это лишь слова. Где факты? Война Света и Тьмы упоминается в послании предка. И что с того? Я воспринял ее как красивую аллегорию.

- Нет, нет, она реальна, - поспешно возразил Клевил. – Выбранные бойцы отчаянно сражаются за победу. Требуются доказательства? Пожалуйста: свержение Ольгера Храброва, нападение Берда Видога на Тесту, Корзан и Окру, мятеж на Кратоне. Все это звенья одной цепи. Предполагаю, что ваш старший сын Крис служил Свету, а младший Мейс – Тьме.

- Банальность, - герцог тяжело вздохнул. – Такую наживку я не заглочу. Нет главного – цели. Ради чего люди предают свою расу? Богатство, слава, власть? Ужасные пороки с глубокой древности, словно могильные черви, разъедали человеческое общество. Но в данном случае ситуация принципиально иная. Если чужаки захватят империю, они никого не пощадят. Участь изменника незавидна. И Берд Видог и Мейс, заключая сделку, прекрасно это понимали.

- Вы забываете, что за спиной воинов стоят представители могущественных высокоразвитых цивилизаций, - произнес Верховный Хранитель. – Для них все происходящее увлекательная игра. Мерзавцы умеют убеждать. Ни Свет, ни Тьма в средствах не церемонятся. Порой они не оставляют бойцу выбора. Отказ равносилен смерти.

- Крис Саттон был воином Света, - констатировал Брин.

- И он, и Тино Аято, - подтвердил Торн. – Из двенадцати уцелели лишь двое. Горги едва не уничтожили наш мир. Каждые пять веков новый поединок. На этот раз в нем участвует по девять бойцов. У них на груди особая отметина.

- Вот почему вы заставили меня расстегнуть рубашку, - догадался правитель Хороса.

- Мы не имеем права рисковать, - пожал плечами Клевил. – Враг невероятно хитер. Воины Тьмы часто занимают высокое положение в иерархической структуре государств, образовавшихся после распада империи.

- Вы сказали, что битва в самом разгаре, - проговорил герцог. – На чьей стороне перевес?

- Пока паритет, - ответил Верховный Хранитель. – Противники потеряли по шесть бойцов.

- Три на три, - Брин пристально посмотрел на собеседника. – Партия приближается к финалу. Решающий удар человечеству должны нанести пришельцы. Они, видимо, уже готовят вторжение. Но сведений у нас нет...

- Есть, - произнес Торн. – Дальняя экспедиция сирианцев обнаружила сильную агрессивную расу. Октавия Торнвил хотела сообщить об этом, но воины Тьмы ее устранили. Враг рассчитывает на внезапность, хочет застать людей врасплох.

- Неплохой план, - Саттон устало откинулся на подушки. – Переворот привел к распаду страны. За короткий срок мы не сумеем собрать мощный флот. Слабые, разрозненные эскадры разбить гораздо легче.

- Вы правы, - кивнул головой Клевил. – Наша цивилизация на краю гибели. В технологическом развитии неприятель значительно превосходит человечество. У него инициатива. Шансов на победу немного. Но лучше смерть в бою, чем вечное позорное рабство.

- У вас есть какое-то конкретное предложение? – уточнил герцог.

- Вы единственная надежда империи, - сказал Верховный Хранитель. – Флот Хороса насчитывает сотни крейсеров. Это ядро будущего объединенного флота.

- Иллюзия, - возразил Брин. – Меня поддержат только окрианцы. Все остальные начнут торговаться. Возьмите, к примеру, Натана Делвила. Он ни за что не пожертвует собственной независимостью.

- Не волнуйтесь, - в голосе Торна зазвучал металл, - мы решим данную проблему. Орден долго не вмешивался в политику. Война Света и Тьмы кардинально изменила нашу позицию. Задача хранителей и самраев не допустить нападения пришельцев. Мы задействуем необходимые рычаги давления. Грайд, Талат, Комон и Яслог предоставят свои корабли без каких-либо условий. От вас требуется лишь согласие принять их.

- С радостью, - отреагировал Саттон. – Но вы не назвали два ключевых государства: Плайд и Сириус. После смерти Октавии на трон графства вступила ее младшая дочь Лана. Она назначила регентом Арока Флеквила. Барон ярый противник военных союзов.