– Отличное сочетание! – похвалила Джейн. – Изящное. Красочное. А что ты думаешь носить с этим платьем?

Сэмми засмеялась:

– Носить? Что с ним можно носить, кроме, разумеется, клатча?

– Я говорю об украшениях. Мне кажется, сюда замечательно подошел бы жемчуг…

– Серьги? Или браслет?

– Нитка жемчуга на шею.

– Уж извините, чего нет, того нет, – Сэмми улыбнулась одними уголками губ.

– Значит, надо озаботиться!

– Я подумаю над твоим рационализаторским предложением…

– Что-то мне подсказывает, что ты благополучно забьешь на это, – произнесла Джейн. – Надо бы взять это под свой контроль.

– Тоже мне, контролер… Как думаешь, какой жемчуг подойдет сюда лучше всего? Розовый?

– Какой еще розовый? Ну, ты даешь. Белый. Разумеется, классический белый жемчуг…

Сэмми возразила:

– Я фотограф, а не стилист. Нельзя розовый – значит, нельзя. И все равно мне кажется, что белый будет смотреться довольно скучно… А вот черный…

– Да, пожалуй. Да, видимо, это сочетание будет свежим и оригинальным. Мне кажется, в подобном и замуж выйти не стыдно…

Сэмми принялась выбираться из своего шелкового зеленого кокона. Джейн попыталась остановить ее, протестующе замахав руками:

– Постой! Не торопись переодеваться. Хочу тебя сфотографировать. Потом я показала бы эту фотографию маме, она с удовольствием посмотрела бы, как…

Сэмми скинула сначала одну босоножку, затем другую.

– Ты же знаешь, я не слишком люблю фотографироваться.

– Ну Сэм!.. Ну пожалуйста, сделай исключение. Маме было бы очень приятно посмотреть, как ты выросла. Я и так почти не привожу отсюда фотографий, где мы были бы запечатлены вместе с тобой.

– В следующий раз, – размыто пообещала Сэмми, – обязательно. Не обижайся. Видишь, я уже почти разделась?

Сэмми действительно не любила фотографироваться.

А ведь когда-то она мечтала, что посвятит этому жизнь.

Ну, по крайней мере, какую-то часть своей жизни.

Сэмми родилась хорошенькой девочкой. Постепенно, но неотвратимо, она превращалась в чудесного подростка.

Она любила просматривать журналы, которые лежали в родительской спальне. Журналы о жизни звезд, о стиле и красоте читала мама. Сэмми вдохновлялась красочными глянцевыми страницами. Как-то одна из подружек сообщила Сэмми, что та похожа на «этих девушек с обложки и со страниц».

Сэмми, перед тем как отправиться спать, долго вглядывалась в зеркало, стоя перед ним в ночной рубашке и босиком.

Оказывается, она – хорошенькая?

Зеркало отражало чуть вздернутый нос. Длинные белокурые волосы были старательно заплетены мамой в косу – чтобы волосы не спутывались во сне.

Глаза были выразительными, глубокими, опушенными темными ресницами.

Сэмми нерешительно улыбнулась, повернулась влево, вправо, осмотрела себя, смешно скашивая глаза.

У нее был аккуратный, точеный овал лица. Маленький круглый подбородок. По-детски пухлые губы.

По мере того как Сэмми росла, она получала все больше подтверждений тому, что красива.

Мальчишкам в школе нужно было пройти как можно ближе к ней, поделиться с ней сэндвичем, помочь разобраться с задачей.

У Сэмми становилось все меньше подружек. Им не нравилась конкуренция. Но Сэмми ничего не делала, ничего специально не предпринимала, а с ней становилось все сложнее конкурировать.

Она уже и сама видела, что красива.

Она училась одеваться совсем просто, чтобы одежда не отвлекала внимания от сияния ее светлых волос, чтобы нежное личико бросалось в глаза. Сэмми выбирала одежду, облегающую настолько, насколько это было возможно и не выбивалось из рамок правил приличия.

Сэмми уже мечтала, что однажды ее заметит какой-нибудь агент, охотящийся за новыми лицами и типажами. И она плавно переместится в мир больших гонораров, красивой одежды, глянцевых обложек…

Но…

Она готова была сама отправиться в любое модельное агентство. Чем ближе был подходящий для начала модельной карьеры возраст, тем больше паниковала Сэмми.

Она перестала расти.

Нет, в этом не было никакого нарушения. Сэмми не пила, не начала курить тайком от родителей. Она не особенно нарушала режим дня, полноценно питалась, занималась плаванием.

Она просто перестала расти. Выросла до того, что было заложено в ней природой, и прекратила тянуться вверх.

Этот рост совершенно не соответствовал модельным параметрам.

Да, Сэмми была изящной. Она очень грациозно двигалась. Когда окончательно завершилось половое созревание, обнаружилось, что у Сэмми красивый изгиб бедер, стройные ноги, очень тонкая талия, не слишком большая, зато упругая и округлая грудь.

И все было бы замечательно, если бы не рост.

Сэмми в течение нескольких месяцев тщетно обивала пороги престижных модельных агентств. Они хвалили ее лицо, волосы, некоторые обращали внимание на походку, ухоженные руки, но вердикт был один: слишком маленькая.

Все, что они могли ей предложить – это сниматься в каталогах одежды для подростков. Не детская одежда, но и не взрослая – это казалось Сэмми очень унизительным.

Впрочем, и это можно было бы как-то пережить. Пережить, если не принимать во внимание желание Сэмми сделать полноценную модельную карьеру. Какие уж там каталоги для подростков…

Сэмми пробовала рассылать свои фотографии. Ее приглашали на собеседования, но на собеседованиях все и заканчивалось.

Конечно, существовали заказы, где нужно было снимать только лицо модели. Но для этого Сэмми с ее нулевым опытом работы не годилась.

Ей не грозило ходить по подиуму, общаться с известными дизайнерами. Как-то Сэмми отправила свои фотографии в одно агентство, в котором прибавила себе роста на целых полторы головы. Директор агентства лично пожелал встретиться с ней и пообщаться. Но встреча с Сэмми разочаровала его.

Сэмми начала пить витамины, хотя в глубине души сознавала всю бесполезность этой затеи. Она часами висела на турнике. Но это не могло помочь ей вытянуться, хотя и благоприятно повлияло на здоровье…

Только чудом она тогда не свалилась в депрессию. Мечта всей ее жизни рушилась на глазах. И из-за чего? Из-за невысокого роста. Будь Сэмми хотя бы немного выше, попробовала бы себя в качестве фотомодели – каталоги, постеры… Кто-то подсказал ей попробовать себя в качестве актрисы. Сэмми с ходу взяли в молодежный сериал. Она сыграла там крошечную роль, потом с ней поспешили распрощаться.

Были и другие роли. Впрочем, по продолжительности они не сильно отличались от первой. Сэмми не обладала актерскими способностями. У нее не было даже задатков. Школа актерского мастерства в случае Сэмми оказалась бы бессильна.

Сэмми предлагали роль без слов. Продюсеры готовы были видеть ее хорошенькое личико в кадре, лишь бы она не открывала при этом рта. Но это не устраивало уже саму Сэмми.

Волей случая Сэмми оказалась по другую сторону фотокамеры. Она попробовала, и кадры ее работы были довольно высоко оценены профессионалами. Сэмми начала учиться на фотографа.

Тогда родители (они еще были живы) вздохнули с облегчением. Дочь оказалась пристроенной к делу. Училась она с интересом. Казалось, что Сэмми открыла в себе второе дыхание.

Фотография получалась у нее играючи, словно сама собой.

Работы Сэмми выделялись среди работ прочих студентов. Она почти не обрабатывала их, не делала специальных постановок. Но снимки словно пронизывал дух ретро. Люди на фотографиях казались выходцами из прошлого.

Сэмми снимала стильно, была смелой в своих экспериментах. Она еще не успела окончить обучение в университете, а ее работы уже получили несколько наград на престижных конкурсах, занимая первые, вторые и третьи места, получая призы зрительских симпатий.

Всем казалось, что Сэмми нашла себя. Обрела почву под ногами. Успокоилась…

Заказы начали сыпаться на Сэмми один за другим. Она снимала свадьбы, репортажи, истории любви – это входило в моду и становилось особенно популярным.