Уэйд поставил мешок с мусором, который собирался поднять, и подбоченился.

— Надеюсь, ты не собираешься ее выбросить?

Стефани озадаченно взглянула на него.

— А почему я должна ее оставить?

— Понятно. Ты избавляешься от всего, что принадлежало Баду, так? Он любил рубашку, он любил книгу… — Видя недоумение Стефани, Уэйд нетерпеливо провел рукой по волосам. Утром у него была стычка с Меган из-за того, идти ей на вечеринку или нет, и он все еще был расстроен. — Ты заметила, что никогда не называешь Бада «мой отец» или «мой папа»? Ты говоришь — Бад.

Она развела руками.

— Ну и что? Это его имя.

— Но раньше ты не называла его так. Ты называла его папой, а не Бадом.

— Какая разница, как я его называю? Ты же знаешь, о ком я говорю.

— Для меня никакой, но для Бада, черт возьми, разница была бы огромной! Ты хоть представляешь, как бы он обиделся, если б услышал тебя сейчас? Или увидел бы, как ты выбрасываешь вещи, которые были ему очень дороги. Во имя всего святого, Стеф! Он же твой отец, а не знакомый! — Поняв, что зашел слишком далеко, Уэйд остановился и резко втянул носом воздух. — Извини. Я не хотел так.

— Очевидно, хотел, иначе не сказал бы все это.

Уэйд в расстройстве взъерошил рукой волосы.

— Просто ты, кажется, забыла, что Бад был твоим отцом. Это он вырастил тебя, заботился о тебе. Но с тех пор, как ты нашла эти письма, ты не можешь говорить ни о чем, кроме своего настоящегоотца.

— Я не забыла Бада, — защищаясь, сказала Стефани. — Я любила его и всегда буду любить. Но у меня есть моральный долг и перед моим биологическим отцом. Единственная причина, по которой сейчас я не называю Бада отцом, это для ясности. У меня два отца, — напомнила она ему, — настоящий и тот, который меня усыновил. И то, что я решила узнать своего биологического отца, ни в коей мере не умаляет моих чувств к тому, кто меня вырастил.

Осознав, как сильно расстроил ее, Уэйд привлек Стефани к себе.

— Прости, — пробормотал он с искренним сожалением. — Просто, наверное, это для меня больная тема из-за того, что Меган сказала мне сегодня утром.

Стефани нахмурилась.

— А что она тебе сказала?

— Что ненавидит меня.

— Что? — вскричала Стефани.

— Меган так не думает, — поспешил заверить ее Уэйд. — Она просто разозлилась, потому что я не разрешил ей пойти на вечеринку с парнем на три года старше ее.

— Но, Уэйд…

Он поцелуем заставил ее замолчать.

— Забудь. Это же только слова. Перемелется — мука будет.

Стефани тихонько мурлыкала песню, звучащую по радио, пока сортировала постельное белье, которое вытащила из комода. Большую часть она отправляла в коробку для пожертвования, но скатерти, особенно вышитые мамой, складывала в отдельную стопку, планируя сохранить.

Стук в дверь заставил ее оторваться от своего занятия. Взглянув на часы, она нахмурилась и поспешила в коридор, гадая, кто это может быть. Для дневного визита Уэйда слишком рано, к тому же он сказал, что сегодня, возможно, припозднится, потому что будет прививать свой скот.

Стефани удивленно подняла брови, обнаружив стоящего на крыльце Уэйда.

— С каких это пор ты стучишь? — засмеялась девушка и открыла дверь пошире. Когда он не сделал попытки войти, она озадаченно взглянула на него и заметила напряжение у него на лице. — Что-то случилось?

— Можно и так сказать, — отозвался Уэйд и длинно выдохнул. — Мне нужна помощь. — Он махнул рукой в сторону припаркованного во дворе грузовика. — В машине Меган, и я был бы тебе очень признателен, если бы ты присмотрела за ней.

— Меган? — повторила Стефани, ощутив легкий приступ паники. — Но… разве она не должна быть в школе?

Уэйд стиснул зубы.

—  Должна —ключевое слово. Ее выгнали сегодня утром. — Он умоляюще посмотрел на нее. — Я знаю, что прошу слишком много, учитывая обстоятельства, но это всего лишь на пару часов.

— А почему она не может посидеть дома? Меган ведь уже достаточно взрослая, чтобы побыть одной.

— Понимаешь, я не доверяю ей, — расстроено признался Уэйд. — Меган уже грозилась убежать. Если я оставлю ее дома, боюсь, она может удрать.

Стефани встревоженно взглянула в сторону грузовика.

— Не знаю, Уэйд, — неуверенно проговорила она. — А что, если твоя дочь выкинет какой-нибудь фокус? Я не буду знать, что делать.

— Позвонишь мне. Сотовый у меня с собой.

И прежде чем она успела придумать еще какую-нибудь отговорку, он повернулся и мгновение спустя уже открывал пассажирскую дверцу грузовика, из которого вышла девочка-подросток. Хорошенькая, с длинными белокурыми волосами, красиво уложенными и заколотыми на макушке, она совсем не походила на девочку, которую выгнали из школы… пока Уэйд не подвел ее ближе и Стефани не увидела воинственное выражение лица Меган.

Стефани нервно сглотнула. Если раньше она просто полагала, что ей не следует знакомиться с дочерью Уэйда, то теперь у нее не осталось никаких сомнений в этом.

— Хочешь пить? — спросила Стефани девочку, приведя ее в гостиную.

Меган, ссутулившись, села на диван.

— Не хочу.

Ломая голову над тем, чем бы занять ребенка, Стефани увидела пульт от телевизора и взяла его.

— Может, телевизор посмотришь?

— Мне все равно.

Стефани бросила пульт на журнальный столик.

— В общем, вот пульт, если возникнет желание. Я буду разбирать вещи в задней части дома. Если что-то понадобится, найдешь меня там.

Удаляясь по коридору, она услышала, как заработал телевизор. Неудивительно, про себя подумала Стефани, что девчонку выгнали из школы. С таким поведением странно, что ее вообще туда пустили.

Проходя мимо спальни, она услышала музыкальную трель сотового, лежащего на прикроватной тумбочке. Взглянув на дисплей, улыбнулась.

— Привет, Кики, — сказала Стефани, поднеся телефон к уху. — Как дела у молодой мамочки?

— Лучше не спрашивай. Когда ты приезжаешь? Не знаю, сколько еще я здесь выдержу.

— Что на этот раз натворили близнецы?

— Лучше спроси, чего они не натворили. Все, я не желаю говорить о них, это вгоняет меня в депрессию. Расскажи, чем ты занимаешься.

Стефани бросила беспокойный взгляд в сторону коридора, затем на цыпочках подошла к двери и прикрыла ее.

— Присматриваю за малолетней преступницей, — сообщила она.

— За кем?

— За дочерью Уэйда.

— Что?! — Кики была одной из немногих людей в Далласе, которые знали о ее прошлых отношениях с Уэйдом, поэтому ее потрясение было вполне понятно. — Означает ли это, что вы с ним…

Стефани опустилась на пуфик.

— Я пока и сама не знаю, — несчастно проговорила она. — Мы заключили некоторого рода перемирие, но… — девушка с опаской взглянула на дверь, боясь, что Меган может услышать ее, — его дочь представляет проблему.

— Потому что она малолетняя преступница?

Стефани вздохнула.

— И поэтому тоже. Но ты же понимаешь, каково мне было бы смотреть на нее каждый день и думать, что, если бы не она, мы с Уэйдом были бы женаты?

— Ты сказала это Уэйду?

— Да.

— О, нет, не может быть!

Стефани нахмурилась, услышав ужас в голосе Кики.

— Разумеется, сказала. Нет смысла лгать…

— Ох, Стеф, — простонала Кики, — о чем только ты думала? Это же его дочь, нельзя говорить такое родителю.

— Но Уэйд знает, что она не идеальна, — возразила Стефани. — Черт возьми, да ее даже из школы выгнали! Именно поэтому он и привез ее ко мне.

— Не имеет значения, — не унималась Кики. — Родитель может думать о своем ребенке все что угодно, но если кто-то другой скажет о нем плохо, тот же родитель кинется в драку, чтобы защитить свое чадо.

Стефани закусила губу. Она знала, что задела чувства Уэйда своим отказом познакомиться с Меган, но ей просто хотелось быть честной.

— Уэйд все понял, — сказала Стефани, стараясь убедить себя, что это правда, затем поднялась и подошла к окну. — Я сказала, что, возможно, со временем мои чувства изменятся. Все это так ново и неожиданно, что… — Она широко раскрыла глаза и отдернула занавеску, чтобы лучше видеть. — О боже! — ахнула она. — Кики, мне нужно бежать!