– Но к нам не поднимался никто из обслуги – самолет был в полном порядке, – в замешательстве проговорила Бетан.

Шейх зловеще усмехнулся, затем сухим тоном, не сулящим ничего хорошего, произнес:

– Мне необходимо поговорить с вами с глазу на глаз.

Не сводя с него тревожного взгляда, Бетан машинально кивнула.

– Ну а я пока оформлю документы, – с видимым облегчением пробормотал Джесс, протиснулся между ними и поспешно сбежал по трапу.

Дождавшись, пока он удалится, шейх что-то коротко сказал компаньонке.

Та покорно закивала, забрала свой скромный скарб и робко присела на краешек дивана в конце салона.

– По ее словам, Хайле сбежала еще до вылета самолета из Марокко на встречу со своим возлюбленным.

– Что? Как это возможно? Я думала, она летит сюда на встречу с вами… что она ваша невеста, – пробормотала Бетан, не понимая, как могла женщина предпочесть этому человеку кого-то другого.

– Так оно и есть, то есть – было. Между нашими семьями уже несколько месяцев ведутся переговоры об очень важном контракте по нефти. И в том числе о том, чтобы наши семьи породнились через этот брак. В настоящий момент вся моя семья – не говоря уже о населении страны – с нетерпением ожидает прибытия женщины, которая станет моей женой, – а ее, оказывается, нет!

В его голосе и в глазах полыхала нескрываемая ярость. Незаметно вытерев взмокшие ладони о брюки, Бетан возмущенно возразила:

– Но я не виновата в том, что она покинула самолет. Я думала, что она находится на борту. И она действительно была здесь, когда я видела ее в последний раз.

– Вы – командир экипажа этого самолета, следовательно, отвечаете за все, что на нем происходит. Как вы могли ее отпустить?

Шейх сверлил Бетан гневными черными глазами.

– Откуда мне было знать, что девушка не хочет сюда лететь? Я была уверена, что между вами все согласовано… Однако знала бы я, что ваш брак – часть деловой сделки, обязательно поинтересовалась бы, нравится это ей или нет. Наша компания просто решила оказать вам услугу, когда согласилась взять на борт вашу невесту.

– Но услуга не оказана. Ее же здесь нет! Этот брак должен был принести выгоду обеим странам, – раздраженно сказал он. – И то, что Хайле ускользнула, – ваша прямая вина.

Бетан стойко выдержала его тяжелый взгляд. С какой стати она должна считать себя виноватой? Ведь с Хайле была компаньонка, эта старая дуэнья! Так почему она не остановила девушку? И почему не сообщила о ее побеге до того, как они вылетели из Марракеша?

Откуда ей было знать, что Хайле вовсе не стремится к этому браку? Она и думать не могла, что девушка из такой богатой семьи способна нарядиться наземным служащим и выскользнуть из самолета в тот момент, когда Бетан вошла к себе в кабину, а Джесс еще не поднялся в самолет. На все про все у беглянки было не больше пяти минут. Значит, она действовала не импульсивно, а по заранее составленному плану. Пылкое воображение Бетан быстро нарисовало романтическую картину: Хайле незамеченной покидает самолет и спешит к своему возлюбленному, оба убегают, а ее отец со своими слугами преследуют их на быстроногих арабских скакунах… Она сморгнула, возвращаясь к действительности. Когда-нибудь слишком живое воображение доведет ее до беды!

– Мне очень жаль, что я ничем не могу вам помочь, – пробормотала она в надежде немного разрядить обстановку.

Ее основной задачей была доставка самолета. Теперь от шейха требовалось только принять поставку, подписать бумаги, и Бетан могла посвятить себя поискам отца и отдыху в Кишари, тогда как Джессу предстояло первым же рейсом возвратиться в Техас.

– Пожалуй, вы все-таки можете мне помочь. Собственно, я даже настаиваю на этом! Хотя моя семья старалась держать в тайне наш предполагаемый брак, слухи о нем уже распространились по всей стране, и все ожидают скорого прибытия особо важной гостьи. Известие о том, что я лично приехал встретить этот рейс, возбудит еще больший интерес. Так что вы сами станете той женщиной, которую я приехал встретить, моей будущей невестой! В каком-то смысле мне повезло, что пилотом оказалась женщина – к тому же молодая и достаточно привлекательная, чтобы провести всех вокруг!

Бетан изумленно уставилась на него:

– Да вы с ума сошли! То есть… – Сообразив, что не стоит оскорблять столь важного клиента своей компании, она прикусила язычок и лихорадочно размышляла, как быть.

Шутка сказать – особая гостья шейха! Не исключено, что они могут оказаться наедине. А вдруг он ее поцелует? От одной этой мысли у Бетан даже колени подогнулись.

– Итак, решено! На время вашего пребывания в Кишари вас будет сопровождать компаньонка Хайле. Ее зовут Фатима. Правда, она не говорит по-английски, но мы что-нибудь придумаем.

– Постойте! Я еще не… Взмахом руки он прервал ее:

– Мисс Сандерс, вы находитесь в моей стране, и здесь действуют мои правила. Некие влиятельные лица желают видеть молодую женщину, к которой я проявляю интерес. Очень кстати, что моя семья вела переговоры в обстановке крайней секретности, так что никому неизвестно, кого именно я выбрал. В настоящей стадии переговоров было бы крайне нежелательно разочаровать этих людей. И поскольку вы позволили себе потерять выбранную мною женщину, вы и займете ее место.

– Но это просто смешно! Как вы можете такое говорить? Не торопитесь, подумайте, я уверена, должен быть какой-нибудь другой выход из положения.

– Меня вполне устраивает и этот. К тому же времени на раздумья просто нет. Так что попрошу вас сделать радостное лицо, нам уже пора спускаться, – сказал он тоном, не терпящим возражений. Или вы предпочитаете вернуться в США на этом самом самолете? И аннулировать его продажу? – сурово спросил шейх. – Не говоря уже о том, что, поступив так, вы испортите отношения между Кишари и Марокко?

По выражению его лица Бетан поняла, что он говорит совершенно серьезно. Тем не менее она хотела было решительно отказаться, но одна мысль остановила ее.

Ведь она надеялась найти в Кишари своего отца. И если принять предложение шейха, – это поможет ей в поисках. Наверняка особой гостье шейха дадут больше сведений, чем обычной туристке, а ей необходимо разыскать разных людей, посетить разные места…

– Скажем людям, что вы приехали повидаться со мной и моей семьей. Если они решат, что мы с вами намерены пожениться, это их дело. Через несколько недель вы уедете, за это время я постараюсь закончить переговоры и подписать соглашение. А до отъезда вы будете моей почетной гостьей.

– Не представляю, что из этого выйдет. Мы ведь с вами даже незнакомы.

Бетан еще ни разу не влюблялась, а лишь мечтала когда-нибудь встретить особенного человека с такими же вкусами и интересами, как у нее самой. Даже в самых безудержных фантазиях ей и в голову не могло прийти, что жизнь столкнет ее не с кем-нибудь, а с самим шейхом. Вместе с тем она с удивлением чувствовала, что этот мужчина успел ее сильно заинтересовать. Не могла же она влюбиться в совершенно незнакомого ей человека! Тем более вот так сразу, с первого взгляда! Разве только сказалось нарушение биоритма… ведь за короткое время она оказалась в совершенно ином часовом поясе…

Он говорит, им предстоит играть роль не влюбленных, а просто очень хороших знакомых. Мысль узнать его ближе показалась ей соблазнительной.

– Вы хорошо все продумали? А что вы скажете, если спросят, как мы с вами познакомились? Почему мы понравились друг другу?

– Может, нам еще сообщить, что мы влюблены? – с усмешкой предложил он.

Его тон и холодный взгляд неприятно кольнули Бетан, дав ей понять, что он и думать не думает о такой чепухе, как любовь. Впрочем, ведь и она вовсе в него не влюблена. Сильный интерес к необычному, загадочному мужчине – вот и все, что она чувствует. А когда они познакомятся поближе, наверняка в нем обнаружатся какие-нибудь малопривлекательные стороны.

– Мне кажется, что даже в договорном браке между партнерами должны быть хотя бы дружелюбие и взаимопонимание, – заметила она с деланой улыбкой.