Эмма подняла удивленный взгляд.

— Крис относится к Райену как к брату. Если в нем есть что-то, что раздражает тебя… ну…

Черт возьми, что она делает?! Неужели она не видит, что ее растерянность вызывает у Холли беспокойство?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Не волнуйся, милая. Я просто не привыкла общаться с такими раскрепощенными людьми, как Райен Бенедикт. Но вот увидишь, я справлюсь.

Однако у Эммы все еще остались опасения. Ей просто на роду написано влюбляться не в тех мужчин. Наверно, это наследственное. Ее мать потакала мужу во всем, но он все-таки бросил ее с ребенком на руках. А что, если Райен окажется точно таким же?

— О боже! — воскликнула Холли, взглянув на часы. — Крис ведь сообщил мне по телефону, что поездка в Сент-Льюис не заняла много времени. Скоро они будут здесь, а я еще не готова. Ладно, побегу переодеваться. Не хочу, чтобы Крис видел меня в таком виде.

Холли так быстро вылетела из комнаты, что даже не заметила шокированное выражение, застывшее на лице кузины.

— В любой момент? — прошептала Эммалин. Значит, у нее почти не осталось времени, чтобынастроиться на встречу с Райеном?!

Девушка нервно вздохнула и посмотрела на книгу, лежавшую на столе. «Шекспир и его мир». Странно, но у нее было ощущение, что великого англичанина позабавила бы эта ситуация.

Черт, нужно просто заставить себя относиться к этому проще, уверяла себя Эммалин. Почему бы не притвориться актрисой, играющей роль в комедии Шекспира? Нельзя давать Райену Бенедикту повод думать, что она помнит их мимолетный поцелуй.

С этим намерением Эмма принялась искать черное платье, которое помогло бы ей лучше войти в роль.

Я здесь исключительно по делу, напомнил себе Райен, повернув на извилистую дорогу, ведущую к особняку Мессмера.

Нежные розовые губы Эммалин Карстэрс не изменят его намерения держать ситуацию под контролем.

— Черт, — выругался он.

Крис бросил на него удивленный взгляд.

— Что случилось?

Райей еще крепче сжал руль.

— Ничего, просто вспомнил кое-что.

Черт возьми, его совсем не интересовала Эммалин Карстэрс. Он привык встречаться с женщинами, которые не требовали от него никаких обязательств. И его это устраивало. Именно так всегда поступали мужчины в роду Бенедиктов. Вероятно оттого, что вместо сердца у них были амбиции, хитрость и дерзость, и это позволяло им всегда получать желаемое.

Когда в дело вмешиваются чувства, все идет кувырком. Бизнес есть бизнес. Любви в нем не место. Она может принести только боль и разочарование.

Особенно нужно избегать таких женщин, как Эммалин. У них буквально на лбу написано, что они ждут от мужчины только серьезных отношений.

Тогда какого черта он снова и снова вспоминает тот мимолетный поцелуй?

— Эй, Райен, проснись! Мы почти приехали! — снова отвлек его Крис. — Не могу дождаться, когда увижу Холли. Я чувствовал себя чертовски одиноким без нее.

Райен улыбнулся.

— Ты говоришь как мужчина, который окончательно потерял голову из-за женской юбки.

Крис рассмеялся.

— Только не притворяйся, что с тобой этого никогда не случалось.

— Никогда. Но это вовсе не означает, что я не рад за тебя, дружище.

— Знаю, и благодарен тебе за это. Ведь тебе придется работать за двоих, в то время как я буду готовиться к свадьбе.

Райен покачал головой.

— Нет проблем. Ты ведь знаешь, что работа доставляет мне удовольствие. — Действительно,

армия и работа стояли на первом месте в его жизни. Он жил, не зная пи сна, пи отдыха, когда они с Крисом решили основать компанию.

Но уже в следующее мгновение Райен забыл о своих благих намерениях — он увидел Эммалин, вышедшую поприветствовать гостей вместе с Гилбертом и Холли. Она приветливо улыбнулась Крису, приковав взгляд к своим нежным губам. Удостоив Райена лишь сдержанным «Здравствуйте», девушка поспешила отвести взгляд.

Райен получил ответ на давно мучивший его вопрос: Эммалин не забыла их поцелуй. Кроме того, ей явно не доставляло ни малейшего удовольствия видеть его снова.

Разве это не причина, чтобы выбрать верную тактику, то есть попросту не обращать на нее внимания?

Но после того, что произошло, Райен не мог так поступить. Черт возьми, ну почему запретный плод всегда так сладок?!

— Поэтому остается одно, — пробормотал он.

Эммалин бросила на него вопросительный взгляд.

— Что вы сказали, мистер Бенедикт?

Относись к этому несерьезно. Разумеется, у нее есть чувство юмора.

— Я сказал, что это очень нежный цвет помады, Эммалин, — ответил Райен с улыбкой. — Как он называется? «Поцелуй меня»?

В какую-то секунду ему показалось, что она едва не задохнулась. В ее прекрасных глазах вспыхнуло негодование.

— К сожалению, вы ошибаетесь, — резко ответила Эммалин. — Просто «Дерзко розовый».

— Это лишний раз доказывает, что мы с вами почти не знаем друг друга. А ведь нам придется стоять рядом на церемонии, — проговорил Райен.

Вот это новость!

— Холли?

Холли пожала плечами.

— Ты ведь не откажешься быть подружкой невесты, правда, Эм?

— Я еще не думала об этом, — пробормотала Эммалин. — Но… все равно я благодарю тебя, Холли. Это для меня большая честь.

— Ну вот и отлично, — вмешался Гилберт, повернувшись лицом к Райену. — Теперь у вас будет достаточно времени, чтобы лучше узнать друг друга. Кроме того, вам ведь придется много работать вместе.

Работать вместе?! Много?! Райен устремил взгляд на Эммалин и увидел, что она шокирована не меньше его.

— Мы будем работать вместе? Что ты этим хочешь сказать? взволнованно спросила девушка.

Райен решил поддержать се и выяснить все с самого начала:

— Да, что конкретно нам с мисс Карстэрс придется делать вместе, мистер Мессмер?

— Прошу тебя, называй меня Гилберт. К чему такие формальности, когда твой лучший друг женится на моей дочери? Кроме того, мы с тобой деловые партнеры. А что касается Эммы, то она будет помогать тебе в гостинице.

— В чем помогать? — не удержалась Эммалин.

Какого черта она задала этот вопрос?! Его взгляд тут же устремился на тонкую изящную шею, закрытую нелепым воротником. Он с легкость представил себе, как расстегивает пуговицы этого ужасного черного платья, спускает бретельки бюстгальтера…

Черт, не думай об этом, приказал он себе.

— Сейчас «C&R Технолоджи», — начал Гилберт, — компания, которая изменяет старые гостиницы путем введения новых технологий. Крис — генератор идей, а Райен — человек, который претворяет их в жизнь. Именно ему предстоит преобразить наш отель. — С этими словами Гилберт повернулся к Райену. — А так как Эмма управляет «Техасскими Огнями», она единственная, кто знает отель как свои пять пальцев. Ты сможешь обращаться к ней по любым вопросам, правда, Эмма?

Райену стало почти жаль ее. Он повернулся к ней лицом, надеясь, что голос не выдаст его мыслей.

— Мне определенно понадобится ваша помощь. «Техасские Огни» — памятник архитектуры, который нужно по возможности сохранить. И тем не менее нам бы хотелось представить в отеле самые современные технологии. Как, по-вашему, нам удастся реализовать этот грандиозный замысел?

Эммалин устремила на него пронзительный взгляд, который буквально кричал о ее нежелании работать с ним рука об руку.

— Я видела временные сроки. Это займет несколько недель, верно? — спросила она, взяв себя в руки.

— Три или четыре… А как долго вы занимаетесь «Техасскими Огнями»? — поинтересовался Райен.

— Я — приблизительно двадцать пять лет, — выпалила Эмма.

Райен недоверчиво сощурился. Холли оторвала влюбленный взгляд от жениха и улыбнулась.

— Эммалин не врет, Райен. Ее мать умерла, когда Эмме было всего четыре года, и с тех пор отец всегда брал ее с собой в отель. Мы обе здесь выросли, но так, как Эмма, «Техасские Огни» не любит никто.

— Значит, отель имеет для вас особое значение, — отметил Райен.