Но камня волшебного нет как нет, а третья ночь уж на исходе. Вышел колдун на белый свет, взял нож заветный, к дочери во светлицу поднимается. Вдруг слышит - с реки труба загудела воинская, люди ратные в ворота стучат, велят открывать. А времени-то с ними совладат у колдуна и нету. Схватил он дочь и в подземелье её увлек, в самую дальнюю пещеру.

Один богатырь из тех, что нежданно явились, за колдуном вслед пошел под землю, и когда тот над дочерью своей нож занес, схватил его и уж хотел жизни лишить. Но дочь поведала богатырю, что убивать чародея нельзя - подземелье обрушится на полоняников. Да и жалко ей стало отца. Богатырь узы на чародея наложил и стал людей из подземелья выводить. А девица помогает ему - подземелья обходит, полоняников скликает. Но вот уж вышли все, а девицы нет. Пошел было богатырь за ней, но тут, видно, время чародеево кончилось и рухнуло подземелье, а на его месте яма великая образовалась. Тот ров, что наш детинец оберегает, как раз та яма и есть, но теперь куда меньше - осыпалась да заплыла:

- Девица-то неужто под землей осталась?

- Видать, судьба ее такая. Вот ее-то душа за те злыдни, что отец её людям творил, курский детинец и оберегает: Сказывают, что напоследок колдун напророчил о городе, который на месте его каменного замка возведут:

- А напророчил колдун так, - продолжал Басарга. - Будто городу нашему со времен Владимира Красна Солнышка отведено триста лет, а потом племя неведомое его разрушит и будет он триста лет никому не ведом. Потом из-под земли, от девицы заточенной, выйдет на землю святыня невиданная и через неё-то город и возродится:

- Я по-другому слыхал, - добавил кто-то из темноты, - что девица эта из подземелья выбралась через тот ход, что и сейчас в крепость ведет. А пока выход искала, камень Алатырь и нашла - он-то в злые да нечестивые руки не дается. Стало быть, теперь у нее сила большая и жизнь вечная.

- Всяко бают:Да разберись, поди - где тут быль, где небыль:

Засыпая под шорох дождя и негромкие разговоры сослуживцев, Роман пытался сверить сроки, оговоренные сказкой, с событиями известной ему истории, но мысль путалась и ускользала:

Глава двенадцатая

НА ОХОТЕ, КАК НА ВОЙНЕ

(январь 1185-го года)

По стародавней традиции одним из важных этапов подготовки молодых воинов была охота на кабанов, медведей, туров.

- Мечами махать вы горазды, - сказал Срезень, собрав вокруг себя гридней. - Да только это дело нехитрое. А дух в вас тверд ли? В лесу и проверим - на охоте, как на войне:

Дремучий лес не обещал ничего хорошего. Шли осторожно след в след, всматриваясь в отметины на снегу и вслушиваясь в шорохи.

- Вона отдушина из берлоги, - сказал шепотом проводник, местный старик-охотник. - Видишь, парок поднимается от дыха звериного?

И он поспешно потопал назад, сообщив напоследок пятерым гридням:

- Косолапый крупный, с осени подраненный и дюже лютый. Летось трех мужиков до смерти помял:

Опыта в медвежьей охоте у парней не было. Спросить не у кого - Срезень и еще двое "учителей" остались в лесной сторожке.

...Рыхлый снег перед берлогой утоптали, чтобы не было помехи в движениях. Двое парней длинными шестами начали бесцеремонно будить медведя. Трое других с копьями стояли поодаль. Когда разъяренный медведь вылезет из логова, его ярость должна быть направлена на этих троих, а более всего на того, кто посредине. В его руках копье-рогатина с поперечиной у длинного и тяжелого наконечника. Поперечина для того, чтобы копье не вошло в медведя слишком глубоко и расстояние между его лапами и охотником не сократилось до опасного. Древко рогатины из дуба или из ясеня, толстое, как оглобля. Торец древка заострен и окован железом - чтобы надежнее упиралось в землю. Если рогатина под бешеным напором раненого зверя сломается или соскользнет с упора, охотника уже ничто не спасет.

"Средним" с рогатиной стоял Нелюб - тот самый, что прошлой зимой дрался с Романом в детинце. Так выпало по жребию. Роман стоял справа, у него, как и у левого, в руках тяжелое боевое копье. Задача этих двоих - добить медведя. В следующей охоте "средним" будет Роман.

...Медведь с ревом вылез из темной берлоги - пахнуло густым звериным запахом. Несколько мгновений он ослеплённо крутил головой и, наконец, разглядел обидчиков. Трое с копьями должны были привлекать внимание косолапого к себе голосом и жестами - чтобы он пошел на них.

Но "по науке" не получилось. Когда медведь встал на задние лапы, трое копейщиков от изумления лишились голоса. Копья казались безобидными щепками по сравнению с огромной фигурой лесного хозяина. А когда косолапый заревел, да так, что с ближайших деревьев осыпался снег, Нелюб не выдержал - бросив рогатину, побежал по снежной целине, куда глаза глядят. Роман, подавляя нахлынувшую жуть, поднял рогатину и стал на место Нелюба. "Рогатину раньше времени не выставляй, - вспомнил он наставление старика-охотника. - Не то косолапый отмахнет ее лапищей и насядет на тебя".

Он сам удивился своей холодной рассудочности, сменившей первый испуг.

Острие рогатины вошло в тушу медведя, Роман почувствовал хруст раздираемой железом звериной плоти. Кровь обильно окрасила снег. Медведь взревел еще яростнее и загребая лапами, рванулся к человеку. Но нижний конец рогатины был надежно уперт в промерзшую землю.

Роман удерживал рогатину, не давая ей вместе с медведем завалиться на сторону, толстое дубовое древко гнется и трещит. Из разинутой совсем близко ревущей медвежьей пасти пахло смертью:

Что-то шло не так, как должно было. Роман оказался один на один со зверем, а остальные, наверное, рванули без оглядки за Нелюбом? Но нет - вот один вонзил копье под левую лапу медведя, вот другой:

...Роман сидел на поваленном дереве, стараясь унять дрожь в руках, и вытирал медвежью кровь с полы полушубка.

- Замешкались мы, Ромша, - оправдывался один из парней, вместе с остальными разделывая медвежью тушу. - Уж больно жуток показался косолапый.

Нелюб тоже вернулся и, стараясь не встречаться с Романом глазами, орудовал ножом.

На обратном пути договорились о бегстве Нелюба и о замешательстве остальных не рассказывать.

- А то изринет Срезень из обучения, - вздыхал Нелюб. - Позор до века - хоть в омут головой:

Следующего медведя брали куда спокойнее:

...Казалось, совсем недавно в деревне, отрубив голову цыпленку по настоятельной просьбе бабушки, Роман целый день не мог придти в себя. После этого баба Настя называла его "интеллигент на босу ногу". Наверное, Роман пошел в деда-ветерана войны, который даже присутствовать не мог при лишении жизни кур, хотя в разведке ему не раз приходилось применять по назначению боевой нож.