Зенитчики наконец увидели «илы» и сразу отгородили дорогу от них стеной заградительного огня.

— Атака. Я на голову колонны.

Танки кормой и боком вместе с дорогой неслись навстречу, увеличивались в размерах. И Шубову уже были видны люди, выскакивающие из танков и убегающие от них в сторону. Глаза зафиксировали танк в прицеле. Рука, нажимая на гашетки реактивных снарядов, послала огонь вперед самолета, а в голове мелькнула гордая и радостная мысль: «Приучили мы танкистов уважать себя. Боятся наших ПТАБов. Считают лучше и безопаснее вне танка».

Танк в прицеле взорвался. Рука нашла другую кнопку, и к земле пошли бомбы. Шубов начал вывод из пикирования, посмотрел быстро вправо и влево — ведомые шли рядом. Сбоку к ним тянулись жгуты эрликоновских трасс. Он увидел бронетранспортеры. Стреляли из них. О самолет ударились снаряды. Все это было услышано и прочувствовано уже не раз, и он понял, что его тряхнуло разрывом. В лицо дохнуло горклым дымом, а потом обожгло чем-то горячим. Еще миг, и Шубов увидел огонь. Надернул на глаза очки. Пламя лизало боковины фонаря, а кабина начала наполняться дымом.

«Плохо, — подумал Борис, — не уйти».

Передал по радио:

— За мной не ходить. Канатов, управляй группой.

«Лишь бы огонь не попал в кабину и мотор не остановился».

Шубов дал мотору полные обороты, резко выдернул свой «ил» от ведомых вверх и положил круто на левое крыло.

В наушниках услышал волнующе-требовательный голос своего заместителя:

— Командир, прыгай, прикроем тебя!… Прыгай, командир!

Тело все больше заливала боль ожога, и Борис понял, что это горячая вода из системы охлаждения мотора.

«Только бы не потерять от этой боли сознание. Надо успеть найти эрликоны. Чтоб им, сволочам, пусто было…»

Поставил переговорное устройство на стрелка:

— Володя, прыгай! Прыгай немедленно, а то взорвемся!

В лобовом стекле фонаря опять появилась дорога, окутанная дымом и перехваченная огнем горящих танков. Он увидел около дороги стоящие бронетранспортеры и, превозмогая боль, узнал их. Они стреляли.

«Только бы не сбили, пока до них доберусь. Еще несколько секунд…»

Он перестал себя слышать и ощущать. Вся его воля сосредоточилась в глазах и на управлении самолетом. Надо было соединить траекторию полета самолета с бронетранспортерами. Он что есть силы сжал кисти и боялся пошевелить руками, держащими рычаги управления мотором и самолетом. Хотелось прикрыть от огня шею, но ему казалось, что, отпустив управление, он не найдет для руки новой опоры, не найдет пушечных гашеток. Отпустится, а потом уже вновь не возьмется, и тогда он не выполнит свое решение, проживет эти мгновения напрасно.

…Самолет послушался его, вышел из разворота, и теперь в лобовом стекле были бронетранспортеры. Только почему-то они приближались медленно. Борису хотелось одного: чтобы они быстрее летели на него, чтобы его сил и «илюхи» хватило до встречи. «Скорость, где ты?» И все же Шубов дожил. И штурмовик долетел до того момента, когда бронетранспортеры — сначала три, а потом только один — стали намного больше лобового стекла кабины и подтвердили в последний миг Борису Шубову, что он достиг последней цели своей жизни.

Старший лейтенант Канатов, заместитель Шубова, при атаке танков вел замыкающее звено и был со своими самолетами дальше всех от неожиданно открывшей огонь зенитной батареи. Что-либо предпринять было невозможно: мешало звено, идущее вторым. Он видел вспыхнувшую от мотора командирскую машину. Услышал Шубова и набор высоты воспринял как подготовку к парашютному прыжку.

Горящий самолет неожиданным разворотом снесло сразу назад, и он на какое-то малюсенькое время потерял его из виду.

— «Горбатые», разворот влево, все вдруг! Будете идти за мной…

Изменение направления полета позволило Канатову опять найти в небе, уже совсем низко над землей, огненный факел с дымным следом. И он понял, что видит не падение, а осмысленное последнее мгновение прекрасной человеческой жизни.

…Канатов увидел место таранного удара. В этих кустарниках раньше стояли зенитки, которые подожгли Шубова. Две из них были уничтожены самолетом и телом командира. А третья почему-то не стреляла.

Он подвернул свое звено на нее и пошел в пикирование. В горле был комок спазма, который мешал говорить, но он превозмог себя:

— Огонь по фашистам, пусть грохот пушечных очередей будет воинским салютом чести нашему командиру!

Звенья друг за другом устремились к земле, прочесывая ее огненными граблями снарядов, очищая от коричневой пакости, ползающей сейчас там, внизу, между танков. Дымящаяся, залитая огнем пожаров дорога не сопротивлялась.

— «Горбатые», надо выполнить завещание командира. Пойдем на автомобильную колонну…

Еще одна атака. Атака через огонь врага. Атака ненависти. Атака солдатской памяти и верности своему делу.

…Эскадрилья возвращалась домой без Шубова, но место командира в боевом порядке не пустовало — эстафету опыта и ответственности принял Канатов. Самолеты шли несимметричным клином. Никто из смотрящих на них сейчас с земли не мог подумать, что первым летит пилот, выросший несколько минут тому назад на целую голову и почувствовавший по-новому сложность положения идущего впереди, когда нужно самому «шагнуть» в огонь и повести в него других. Напряжение поиска цели и постоянного противоборства с врагом, ощущение на спине изучающего взгляда идущих за тобой, в котором может быть сочувствие и желание помочь, одобрение и осуждение, тяжесть возвращения из боевого полета, если обратно летят не все, невидимым грузом навалились ему сейчас на плечи.

Канатов, убедившись, что группу не преследуют фашистские истребители, отпустил «яки» сопровождения. Полет домой сложности теперь уже не представлял, забот поубавилось. Появилась возможность подумать о погибшем, о себе, о летящих с ним рядом.

И Канатов вспомнил, как Шубов рассказывал им, прибывшим молодым летчикам, что они попали в эскадрилью «Феникс»:

«Наша эскадрилья сильнее даже этой мифической птицы, так как нас невозможно запугать или уничтожить. И что бы с нами ни случилось, эскадрилья будет жить.

Весной сорок второго я остался один, а теперь нас опять много. И какое бы перо или звено ни вырывал враг из нашего тела, боевого порядка, оно опять возрождается. Наше коллективное сердце, общий разум и единство воли — непобедимая сила, мощнейшее оружие…»

«А кто я, Канатов?… Еще и года нет, как на фронте. Летчики в эскадрилье и того моложе… Тяжело нам будет, если опытного командира не дадут!»

Выяснив обстоятельства гибели всеобщего любимца полка, Челышев собрал полк

— Мы почтили память погибших траурной минутой молчания, но скорбь от постигшего наш полк горя останется с нами на всю жизнь. Коммунист Шубов прожил прекрасную жизнь, и мне как командиру и его товарищу сейчас не только горько от утраты. Я и мы все с вами горды тем, что жили и работали, служили и дрались с врагом вместе с ним, в одном боевом строю. Брали с него примеры мужества и бесстрашия. Умения ненавидеть и побеждать. Он был счастлив, так как в нем уживались рядом детская любовь к жизни с лютой ненавистью к врагу, товарищеская мягкость и суровая взыскательность, открытая веселость с необходимой сосредоточенностью.

Друзья! Побратимы! Шубов был награжден еще одним орденом Отечественной войны первой степени. Но, к сожалению, он не успел его получить… Вот эта награда. — Челышев открыл картонную коробочку, вынул из нее орден и поднял над головой. Солнечные лучи ударились в лучи звезды и вспыхнули искрящимися брызгами. — Оказывается, и солдаты плачут, но не надо этого стыдиться. Я плачу вместе с вами и горд этим, потому что в этой нашей скупой слезе есть великое братство, благородство помыслов и святая клятва помнить погибших вечно и, сколько хватит сил, мстить беспощадно, до полной победы. Комэск Шубов сделал все. Даже больше, чем мог. Смерть фашистским захватчикам!

— Товарищ командир! — Матвей поднял руку с зажатой в кулак пилоткой. — Разрешите сказать несколько слов.