Сейчас у нее на сердце было очень тяжело. Она невольно ощущала себя предательницей.

— Тебе придется искать себе и нового референта, — виновато пробормотала она. Конечно же, в первую очередь она должна быть верной Роналду, обещанию, которое она ему дала. И не надо раскаиваться в этом. — Мне очень жаль, Алан. Я знаю, что это совсем не вовремя, но для Роналда работа — это все. Он хочет, чтобы я ездила с ним повсюду, и, понятно, я хочу того же. — Во взгляде Алана читались удивление и разочарование, но она продолжила: — Я, конечно, месяц доработаю, и, надеюсь, за это время все утрясется.

— Это исключено. — Алан тяжело опустил руки на стол, уставясь на папку с делом Гюйо. — Если мы не получим заказа из Франции и не раскрутим новых дел вместо тех, которые испоганил мой милый братец, то мы разорены. И до такой степени, что придется не только увольнять всех работников фабрики и офиса — это само по себе уже достаточно плохо, — но даже продать всю фирму или объявить себя банкротами.

Мэделин упала в кресло. У нее закружилась голова. Она не представляла размаха бедствия. За два месяца ее отсутствия действительно случилось очень многое.

— Все это разыгралось, пока у тебя был медовый месяц, — сказал Алан. — И нам придется вкалывать как проклятым, чтобы привести все в норму. Пойми, — он посмотрел ей прямо в глаза, — я полагаюсь на тебя. Ты — моя правая рука. Ты знаешь обо всех делах столько же, сколько и я. Ты нужна мне, Мэдди. Если мы хотим вылезти из этой ямы, ты должна быть со мной. Ты не можешь отложить свой уход еще на три-четыре месяца? Повторяю, ты мне очень нужна.

Что она могла сказать ему в ответ? Мэделин прикусила губу и судорожно вздохнула. Они так долго работали вместе! После смерти Джереми Алан с Эбби были рядом с ней, поддерживали ее во всем, помогали ей выстоять. И еще раньше, когда она была скромным секретарем в счетном отделе, Алан заметил ее усердие и поощрил, ненавязчиво отмечая ее старание продвижением по службе, предоставив ей в конечном итоге желанный пост своего личного референта. Как можно бросить его сейчас?

Она прикрыла глаза, лихорадочно обдумывая все услышанное. Им с Роналдом предстоит провести рядом всю жизнь. Что значат какие-то несколько месяцев? Неужели Роналд не поймет, если она объяснит ему всю серьезность положения?

— Хорошо, — согласилась она, надеясь, что поступает правильно. — Я у тебя в долгу.

Мэделин увидела облегчение в глазах Алана и встала, чтобы уйти. Она не представляла, как скажет Роналду об этом, снова и снова твердя себе — он поймет. Он, конечно же, все поймет. Он ведь не ребенок, который в злобе кричит и швыряет вещи на пол, когда что-то идет вопреки его желаниям.

Двухчасовое совещание прошло удачно. Долго обсуждалось, как лучше сплотить отделы, обеспечить новые заказы. Необычно тихая Венди разносила папки. Менеджеры уходили с озабоченными лицами, им предстояло сообщить новости сотрудникам своих отделов.

Возвратясь из кабинета управляющего, Алан сказал, открывая заказ Гюйо:

— Не начать ли нам с этого? Пусть Хантер просмотрит накладные, найдет, где Марк неоправданно завысил цены, и изменит их, если это необходимо.

Она перетащила свой стул на его сторону стола, открыла блокнот, и они, склонив головы, стали помечать в заказе места, требующие проверки, обсуждать идеи, вопросы и предложения, забыв о времени, пока дверь не распахнулась и не раздался ледяной голос Роналда:

— В других комнатах было пусто. Надеюсь, я не помешал?

Пораженная Мэделин замерла, залившись краской стыда. От смущения она съежилась и вобрала голову в плечи. Настенные часы показывали без четверти два. А они с Роналдом договорились встретиться в час, чтобы вместе идти на ланч! Она опоздала на целых сорок пять минут!

— Рон, извини. Мы неожиданно задержались. — Она засуетилась, не зная, как сгладить неловкость, хотя и чувствовала, что эти суетливые оправдания только усугубляют ее вину в глазах Роналда. Да и застал он их в достаточно двусмысленном положении: сидя рядом, почти соприкасаясь друг с другом, они тихо шептались...

Ее извинение не произвело на Роналда никакого впечатления. Его сузившиеся серые глаза оставались холодными, нижняя челюсть окаменела. Мэделин заторопилась представить мужа Алану.

— Роналд Спаркс, — сказала она.

Алан тут же поднялся, с легкой улыбкой протянув руку Роналду.

— Рад наконец-то встретиться с вами, хотя вы пытаетесь отнять у меня Мэдди.

Зачем он это сказал? Боже мой, что он наделал! — с тоской подумала Мэделин. Ее сердце сжалось от страха и тревоги.

Но ведь Алан ничего не знает, с тоской пыталась она оправдать своего босса, видя, как Роналд медленно шагнул вперед и оскорбительно коротко пожал протянутую руку. Потом он жестко поправил Алана:

— Не пытаюсь, а уже добился этого. Через месяц, считая от сегодняшнего дня, моя жена, — он подчеркнул слово «моя», — превратится для вас, Винтер, в воспоминание.

Алан озадаченно смотрел на него, и Мэделин, чувствуя себя точно на раскаленной сковороде, все же заметила, что в его светло-голубых глазах загорелся гнев. Он не мог понять этой странной враждебности, так как ничего не знал о гнусной сплетне, которую распустил его непутевый братец. Из-за того, что она забыла о времени, заглохшая было ревность Роналда снова разгорелась огнем. Она сама виновата: надо было рассказать Алану обо всем. Но теперь уже слишком поздно. Оба они смотрят друг на друга как враги, и в любой момент Алан может проговориться, что он уже упросил ее остаться еще на несколько месяцев...

— Мы должны спешить. — Ухватив Роналда за руку, она ощутила, как под тонкой тканью пиджака напряжены его мускулы — точно камень. — Я надеюсь, ты заказал наш обычный столик? Они оставят его для нас! — Она заторопилась, пытаясь успокоить мужа и успокоиться самой.

Мэделин чувствовала, что несет чепуху. Взглядом она умоляла Алана помолчать, не говорить больше ни слова, а ее руки тянули Роналда, но ей вовсе не стало легче, когда он повернулся и твердо зашагал к выходу. Этот ланч явно не обещал стать приятным.

Она вышла из офиса с ощущением, что вступает в простреливаемую зону.

Их любимый ресторанчик был переполнен, гомон голосов просто оглушал. Мэделин сидела, мрачно уставившись в свою тарелку. Казалось, все люди здесь наслаждались жизнью, только они с Роналдом были в этом царстве счастливцев унылыми изгоями.

Нет, он не стал упрекать ее за то, что она забыла о времени, что, придя за ней, застал ее рядом с мужчиной, чьей любовницей, по слухам, она была. Он не говорил вообще ничего. Было бы легче, если бы он упрекал ее, даже бранил. Тогда можно было бы все спокойно объяснить, вместо того чтобы сидеть здесь и терзаться самыми тяжелыми предчувствиями.

Ожидание самого худшего вконец отбило у нее аппетит. Она опустила вилку и отодвинула еду, вздрогнув от отвращения.

Роналд был невероятно, даже унизительно вежлив, ведя спокойный, непринужденный разговор о своей утренней работе. Его голос был абсолютно бесстрастным. Ни на минуту не отвлекаясь от еды, он рассказывал ей о важных телефонных переговорах. Речь шла о современном состоянии финансовых рынков в Западном полушарии.

— Как я себе представляю, группа венесуэльских производителей противостоит захватнической политике компаний США, которые диктуют свои цены. Это не точные данные, просто внутреннее ощущение. — Говоря это, он ловко подцепил вилкой несколько макаронин. — Европейский завоеватель должен ворваться неожиданно и вложить свой капитал, обеспечив венесуэльских рабочих, которые в противном случае просто погибнут. Такой проект вдохновляет меня. Очень соблазнительная перспектива.

Он казался равнодушным, будто читал обычную лекцию туповатым студентам. Мэделин хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать его голоса, невозмутимо чеканящего слова.

Она хотела, чтобы он ввел ее в курс своей работы, конечно же хотела, но только не так! Она ненавидела его холодность, его бесстрастие. Сейчас он говорил с ней так, как будто она была совершенно посторонним человеком, который слушает его из чистой вежливости.