Глаза Тессы наполнились слезами, горло перехватило при воспоминании о том, как у ее собственной матери никогда не было для нее времени, даже когда она отчаянно нуждалась в ее заботе и поддержке. В ее жизни было столько эмоциональных брешей, которые не поможет заполнить даже Ник. Скорее всего, он оставит их еще больше, когда...
Электрический чайник засвистел, и Тесса потянулась, чтобы отключить его, не сразу нащупав выключатель. В это время отец обошел стойку бара, и Тесса оказалась в его крепких объятиях. Ей сразу стало спокойно и хорошо, как в детстве.
— Все хорошо... У тебя есть я, дочка, — стал хрипло утешать он ее. — И неважно, как там у тебя сложиться с Ником Рамиресом, помни, что я всегда приду на помощь.
Тугой узел нервов внутри Тессы стал понемногу ослабевать. Отец любит ее достаточно сильно, чтобы смириться с ситуацией и остаться рядом с ней в любом случае. При этой мысли слезы градом покатились по ее щекам.
—Мне жаль, что тебе так туго пришлось в детстве, девочка. — Тесса, прижатая к широкой груди отца, почувствовала, как та поднялась и опустилась в тяжелом вздохе. — Я старался сгладить ситуацию, как мог, но, видно, мне это плохо удалось.
Бедный папа, подумала Тесса, разве ты мог справиться с капризным характером Ливви и ревностью третьей жены. У нее никогда не было обиды на отца.
Ты всегда заботился обо мне, папа, — прошептала она.
Ты должна была позволить мне устроить для тебя настоящую свадьбу. — Тесса поняла, что сильно задела его гордость своим поступком. — Моя единственная дочь... Это должна была быть самая красивая и роскошная свадьба, которую только можно устроить за деньги.
Тесс резко втянула воздух и подняла голову, чтобы посмотреть отцу прямо в глаза.
—Отец, невозможно купить чувства людей. Тебе было бы неприятно передавать меня в руки Ника у алтаря, а твои три жены, того и гляди, вцепились бы друг другу в глотки.
Отец усмехнулся.
Намного разумнее было пожениться тихо и тайно — только я и Ник. И Зак.
Зак... — Губы Брайана искривила саркастичная усмешка. — И кто дергал меня за язык, когда я полез к тебе со своими советами?
Ты дал мне очень правильный совет. И все обернулось как нельзя лучше.
Отец посмотрел на нее долгим, пристальным взглядом.
Так ли, дочка? Я не говорю сейчас о Заке, я говорю о тебе. Только Господь знает, как ты всегда была обделена любовью, поэтому выйти замуж только ради ребенка...
Нет! — пылко воскликнула Тесса. — Даже не думай так, папа. Ник и я... нам очень хорошо вместе...
Секс! Фантастический, потрясающий секс, к которому она пристрастилась как к наркотику. Но не могла же она сказать об этом отцу, хотя предательский румянец уже залил ее щеки.
—Я бы не вышла за Ника, если бы не хотела его в качестве мужа.
Насмешливый блеск в глазах отца ясно показал, что он думает о том, что связывает ее с Ником. И тогда Тесса решилась открыть ему сердце.
Я люблю его, папа. Я люблю его уже давно. И я буду рада всему, что дадут мне эти отношения. Пожалуйста... постарайся меня понять.
Я все понимаю, девочка моя. — Отец нежно погладил Тессу по щеке. — Только стараясь взять от жизни все и стоит жить.
Тесса не была согласна с такой философией, но понимала отца, который привык, что за все в жизни надо платить и все имеет свою цену. Но разве можно заплатить за любовь или боль...
—Придется снова кипятить чайник, — заметил шутливо отец, разжимая объятия. — Давай наконец выпьем чаю.
Восстановление привычной гармонии в их отношениях принесло Тессе несказанное облегчение. Она быстро приготовила чай и сервировала стол.
Ты уже сказала матери, что вышла замуж? — спросил Брайан.
Еще нет. Она сейчас в очередной поездке, а мы только что вернулись из свадебного путешествия. Ник хочет устроить большой прием после того, как мы закончим приводить дом в порядок. Но я сообщу ей до того, как будут разосланы приглашения.
Представляю, какой это станет сенсацией.
Да, но, надеюсь, интерес к ней быстро угаснет. Всегда легче иметь дело со свершившимся фактом, не так ли?
—Да, что сделано, то сделано, — сухо согласился отец. — И теперь, поскольку наш разговор тет-атет завершился, скажи мне, где твой муж и мой внук?
Тесса снова уловила воинственные нотки в его голосе и поняла, что теперь отец жаждет встречи лицом к лицу с Ником. Самое интересное, что Ник настаивал на том же, с трудом согласившись дать ей полчаса на объяснение с отцом наедине. Она представила двух быков, которые вот-вот схлестнутся рогами, и нервно оглянулась, чтобы сразу же заметить Ника, поднимавшегося снизу по лестнице с Заком в специальной переноске-«кенгуру» на животе. Малыш весело гулил, а Ник с улыбкой что-то ему говорил.
Он действительно хорошо относится к сыну, — резко заметил Брайан.
Очень хорошо.
А к тебе, Тесса? — Голос отца стал еще резче. — Насколько хорошо он относится к тебе?
Лучше, чем я ожидала, — после короткого колебания ответила она. — Он не перестает удивлять меня, — добавила она честно.
По мере приближения Ника Тесса все сильнее чувствовала себя как на иголках. Теплота в его взгляде исчезла, сменившись настороженностью, с которой он оценивал ситуацию.
Брайан резко поднялся со стула и — Тесса понимала, что он делает это ради нее,— протянул Нику руку.
—Ты давно не носишь мою фамилию, — начал он с напоминания, что в восемнадцать лет Ник официально поменял фамилию Стил на Рамирес, — и я всегда уважал это твое решение. Но теперь, как сказала моя дочь, ты являешься моим зятем, отцом моего внука, и два эти обстоятельства снова объединили нас в семью. Так?
—Так! — подтвердил Ник, пожимая протянутую руку. — И поверьте, мы бы стали семьей намного раньше, если бы Тесса сообщила мне о своей беременности.
Отец кивнул, как бы принимая этот факт, но не удержался от колкости:
— Не очень приятная ситуация, когда принимать решение тебя... вынуждают, правда, Ник?
Ответ последовал незамедлительно, но был уклончивым. Ник явно не хотел обострять ситуацию.
Что касается принятия решений, то я ни за что не осуждаю Тессу. У нее были на то свои причины, но я глубоко сожалею, что меня не было рядом и я не смог разделить с ней то, что обязан был разделить.
Да, Тессе пришлось нелегко, не знаю, говорила она тебе или нет. Думаю, врачи сразу должны были сделать кесарево сечение, а не тянуть, подвергая риску и Тессу, и Зака. Потом эта инфекция...
Папа, все уже позади, — быстро вмешалась Тесса, увидев, как напряглось лицо Ника.
Да, она рассказала мне, — резко ответил Ник, проигнорировав реплику Тессы. — Я вам глубоко признателен, за то, что вы были рядом с Тессой, когда она давала жизнь моему ребенку.
Она моя дочь...
Теперь она моя жена, — отрезал Ник. — И вам больше никогда не придется занимать мое место. —Он высвободил свою руку из руки Брайана и обнял ею Зака. — Отныне я всегда буду рядом с моей женой и сыном.
Увидев всполохи в глазах Ника и сузившиеся глаза отца, Тесса испугалась.
Что ж, держи свое слово, Ник Рамирес, и у нас не будет проблем.
Я — не мой отец. Не забывайте об этом, Брайан Стил! — последовал немедленный контрудар. — Я взял его фамилию, потому что она принадлежит мне по праву, но я — это я, а не мой отец. И я всегда буду бороться за то, что мне принадлежит.
Я тоже. И я бы на твоем месте не забывал, кто твоя жена.
Отец... — Тесса вскочила на ноги и протянула к отцу руки в мольбе. — Угрозы не доведут до добра. Не делай этого, пожалуйста. Это мой выбор, мой риск, моя жизнь...
Наша жизнь! — резко поправил ее Ник, собственнически обняв Тессу за плечи свободной рукой и привлекая к себе. — Мы с Тессой приняли решение. У нас есть сын. И мы хотим быть семьей. Если захотите, вы можете стать ее частью...
Папа, пожалуйста! — Сердце Тессы забилось в радостной надежде. — Пусть все будет хорошо!
Брайан глубоко вздохнул, как будто освобождаясь от подозрительности и враждебности. Он с вызовом посмотрел на Ника, затем опустил взгляд на стол.
