— Здесь есть из чего выбирать, — произнесла она не без удовольствия.

— Я могу порекомендовать суп с миндалем, шафраном и дольками томатов и, конечно же, жареного ягненка, которого принесут прямо на дымящейся сковороде. Ну а на гарнир — бобы в масле с яблочным соусом, — все это Картер произносил медленно, смакуя каждое слово, — если вы выберете именно это, то еще мы закажем прекрасное калифорнийское мерло. Вы не против красного вина?

— Это ваше любимое? — холодно спросила она.

— Да.

— Звучит замечательно, — девушка отложила меню в сторону.

Его глаза заблестели.

— Осторожно, а то я подумаю, что вы прекрасная смиренница.

Либерти ответила ему насмешливым взглядом.

Когда подали блюда, она не могла скрыть своего восторга. Суп имел вкус, о котором можно только мечтать, а мясо было таким нежным, что таяло во рту. Капучино и кремовое пирожное, которые она выбрала на десерт, были восхитительны.

Однако, несмотря на все это, Либерти была не совсем удовлетворена. Она слишком нервничала. Хотя стоило отметить, что Картер оказался интересным собеседником. Она хорошо знала таких мужчин, которые могут любого заболтать. Жерар был именно таким. Но она прекрасно понимала, что скрывается за всей этой мишурой, а с Картером она никак не может разобраться. Какая-то непонятная и в то же время притягивающая энергия витала вокруг него. Зачем она играет с огнем? Нужен ли ей этот мужчина?

Доедая последний кусочек пирожного, она неожиданно чего-то испугалась. Но чего? Либерти не знала.

Снова пришел Адам. Он недолго посидел с ними, попил кофе с бренди. Картер начал слегка подшучивать над ним, тот тоже, в свою очередь, пару раз ответил колкостью на колкость. Всем было очень весело. Либерти от души смеялась вместе с ними.

Когда Адам покидал их, он очень сердечно попрощался с Либерти, поцеловав ей руку и сделав комплимент по поводу ее внешности.

— Как давно вы знакомы? — тихо спросила она Картера, когда они остались вдвоем. — Вы действительно хорошие друзья.

— С Адамом? Мы вместе выросли: он, его сестра, я и Джен. Мы жили в ужасном районе, недалеко от Лондона. Дети обычно становятся там преступниками или наркоманами. Но некоторые все-таки выбиваются в люди. Или все, или ничего. Золотой середины в таких местах не бывает.

— И ты получил все.

— Все мы, — он горько вздохнул, — точнее, трое из нас. Барбара, сестра Адама, в прошлом году умерла от передозировки наркотиков. Мы все думали, что она давно завязала, и, возможно, так оно и было, но иногда она срывалась. У них с Адамом не было того, что было у нас с Джен.

— Чего же? — быстро спросила завороженная Либерти.

— Хорошей семьи и понимающих родителей.

Девушка очень удивилась. Да он полон сюрпризов.

— Они все еще живут там? Я имею в виду твоих родителей.

Он снова покачал головой.

— Нет, они сейчас живут в бунгало на берегу моря. Им там очень нравится. У них полно друзей, которые их постоянно навещают.

Когда он заговорил о своих родителях, в его голосе появились теплые нотки, и это ей очень понравилась.

— Но твоя сестра живет с тобой?

— Временно, — недолго помолчав, Картер продолжил: — Вокруг нее постоянно крутятся какие-то типы. Все думают, что достаточно жениться на ней, получить фамилию Блейк и все, будущее им обеспечено. Последнего из таких претендентов она застала с другой женщиной.

Либерти взглянула в его бескомпромиссное лицо. Возможно, она ошибается, но ей показалось, что он не переживал из-за этого разрыва.

— Они больше не виделись?

— Нет, никогда. Парень сразу смылся. Но не сомневаюсь, он уже нашел себе другую богатую невесту.

Либерти поняла, что Картер не остался в стороне от этого дела. Наверняка он заплатил несчастному ловеласу крупную сумму, чтобы тот навсегда исчез из поля зрения Джейн.

— А ты? — мужчина снова улыбался. — Мы уже выяснили, что ты свободная женщина и твои родители не живут вместе.

Ей совсем не хотелось рассказывать о своей семье, у нее еще были вопросы к нему. Но когда она уже приготовилась отказаться отвечать, он так посмотрел на нее, что решимость покинула ее.

— Да, они не вместе, — это звучало как-то недружелюбно, и Либерти продолжила: — Они развелись, когда я была еще совсем маленькой. Моя… моя мама ушла к другому, а я осталась с отцом. Потом у нее было еще несколько мужей.

Картер затаил дыхание. Он знает многих женщин, например его секретарша, которые бы все отдали за то, чтобы у них был свой ребенок, но это невозможно. Оказывается, есть женщины, которые не ценят своего счастья и готовы оставить ребенка ради нового мужа. Природа, как правило, жестоко обходится с такими вертихвостками.

Либерти посмотрела на него, моля о том, чтобы он не просил рассказывать дальше. Но его слишком заинтересовала эта девушка, чтобы прервать разговор.

— Трудное начало. Часто вы встречаетесь с отцом? — продолжал расспросы Картер.

— Он замечательный человек, и я ни о чем не жалею, — твердо ответила она, — ни о чем.

Он спросил не об этом. Ну да ладно.

— У вас есть братья, сестры?

Либерти покачала головой. Ее волосы, когда на них падал свет, очень красиво переливались. У Картера защемило в груди от восхищения.

— У моей мамы нет материнского инстинкта, как бы глупо это ни звучало, — осторожно начала девушка, — а папа всегда был слишком занят на работе и заботами обо мне, чтобы встретить кого-нибудь. До недавнего времени. — И после недолгой паузы она добавила: — Теперь он встретил свою любовь.

— Леди, которая была с вами в ресторане?

Либерти кивнула, но не стала вдаваться в детали.

— Ну и что вы думаете после всего этого о любви, свадьбах, семейной жизни наконец? Верите ли вы во все это или нет?

Девушка не могла поверить своим ушам. Картер задает ей такой личный вопрос, а ведь они знакомы всего ничего. Интересно, он шутит или спрашивает всерьез?

Либерти отпила свой, уже холодный, кофе, прежде чем ответить. Немного подумав, она сказала:

— Это прекрасно для тех, кто хочет этого, кому это нужно.

— Вы действительно так считаете? — нежно спросил он.

Ей стало не по себе. Девушка пожала плечами. Она старалась не смотреть в эти огромные манящие глаза напротив.

— Думаете, я не верю в то, что два человека могут жить вместе до конца своих дней и иметь детей? — удивилась она.

Тридцатишестилетний Картер не предполагал, что будет задавать подобный вопрос женщине. Его родители были счастливы, и он прекрасно знал, что любовь существует. Он верил в истинные отношения. Но в то же время он осознавал, что брак не для него.

Еще в детстве Картер решил выбраться из всей той грязи, которая его окружала. Но он понимал, что для этого ему придется слишком много работать и у него совсем не будет времени ни на что другое. Заработав первый миллион, мужчина стал больше всего на свете ценить свою свободу.

Ее ответ почему-то обрадовал его. Действительно обрадовал. И это было так необычно. Сам того не осознавая, он спросил:

— И все же вы больше сомневаетесь, чем верите? Не правда ли?

— Возможно. — Либерти не стала с ним спорить. — Я просто так думаю. Ну а вы пытаетесь таким образом сказать, что предпочитаете жить в одиночестве?

Она права. И даже не задумываясь над ответом, Картер произнес: — Я же мужчина, в этом вся разница. — Вдруг он испугался. И в жизни, и в любви он всегда считал, что женщина и мужчина абсолютно равны. А теперь он говорит такое? Ему стало не по себе.

Либерти поправила прическу, взглянула на него и строгим голосом произнесла:

— Я всего лишь имела в виду, что если двое не уверены в своих отношениях, то детей лучше не заводить. Это мое личное мнение, понятно? Каждый имеет право решать для себя.

— Мои родители прожили вместе сорок лет, они счастливы. — Картер произнес это, не совсем понимая, зачем.

Этот же вопрос интересовал и Либерти.

— Хорошо. Я рада за них.

Мужчина поудобнее устроился в кресле.