Но он не может этого сделать. И даже не потому, что сильно любит ее и изо всех сил пытается отделаться от леди Франчески. Его отец, не говоря уже о подданных, не допустит этого. Он ведь даже говорил, что, если сын не женится на Франческе, трон перейдет к Федерико.

Нет, это невозможно. Даже если бы они все-таки поженились, ненависть риминийцев к ней отразилась бы на судьбе беженцев. Она не сможет найти людей для работы в лагере. Несмотря на любовь к Антонио и на то, что она хотела бы всю жизнь быть рядом с ним, она не может жертвовать людьми, которых полюбила и которых призвана защищать здесь, в Расове.

— Принц Антонио! — Король покраснел от негодования. — Вы забываетесь!

Антонио резко сорвался с места.

— Прошу, отец, выслушайте меня. Я убежден, что Дженнифер — лучший выбор и для меня самого, и для будущего нашей страны.

— Антонио, — она коснулась его руки, — мы не можем пожениться.

Он посмотрел на нее властно.

— Ты любишь меня?

— Да, — выдохнула она. Антонио улыбнулся. — Но…

— Тогда ты тоже должна меня выслушать.

Он взял со стола коробочку с кольцом.

— Вы ведь знаете историю кольца, отец?

Король стоял, скрестив па груди руки, очевидно смирившись с необходимостью выслушать сына: иначе они так и останутся здесь.

— Конечно. Оно переходит из поколения в поколение. Почти все королевы ди Талора носили его в знак своей любви к Сан-Римини.

— А почему оно символизирует любовь? — Антонио повернулся к Дженнифер: — Около пятисот лет тому назад наша королева Даная, которую мы все вспоминаем с благодарностью, приобрела у иноземных торговцев бриллианты и рубины и заказала кольцо. Камни эти уже в те времена ценились очень высоко, и кольцо оказалось поистине бесценным. Она его очень любила. Многие риминийцы, к слову сказать, недолюбливали королеву. Она была родом из Греции, и они решили, что она вышла замуж, чтобы разбогатеть, а не потому, что была искренне предана семье и стране.

Он открыл коробочку и вытащил колечко, усыпанное драгоценными камнями.

— Когда в стране разразился голод, королева Даная тут же продала кольцо принцу Расова в обмен на продовольствие. Иностранка, она тем не менее так сильно любила народ своей новой родины, что без сожаления рассталась с любимым украшением. Поэтому она и остается в памяти людей. После ее смерти кольцо выкупил ее сын и преподнес своей невесте, решив, что никакой другой символ не сможет лучше передать любовь членов семьи ди Талора друг к другу и к народу, которым они управляют. С тех пор кольцо носят все наши королевы.

Он внимательно посмотрел на отца.

— Я убежден, что королева ди Талора должна иметь те же качества, что и королева Даная, и только в этом случае она имеет право его носить. Она прежде всего должна думать о людях, а не о собственном благополучии. Ни одна из женщин, которых вы мне подыскивали, включая леди Франческу, не отвечает этому требованию. Да, в жилах каждой течет кровь, которая позволяет стать королевой, но королева Даная, смею напомнить, была не знатного рода, зато по духу оказалась истинной королевой. И вы знаете, ее почитают больше всех других.

— Сынок, — король покачал головой, — я согласен, королева должна в первую очередь думать о людях. Но сейчас другие времена. Народу Сап-Римини нужна королева, в жилах которой течет кровь аристократки.

— То же самое можно сказать о временах королевы Данаи. — Антонио повернулся к Дженнифер, она готова была поклясться — в его глазах стояли слезы. — Дженнифер, я люблю тебя так, как не любил ни одну женщину на свете. Ты увидела во мне человека, а не плейбоя, каким меня изображают газетчики. — Он замолчал, подыскивая правильные английские слова. — Ты показала мне, что значит по-настоящему заботиться о людях, и научила, как это делать. С тобой я стал лучше — как принц и как человек. Я никогда не чувствовал такую полноту жизни, как сейчас, после нескольких недель нашего знакомства. Я хочу жениться на тебе, даже если это означает, что я никогда не займу трон. Без тебя жизнь не имеет смысла. — Он положил кольцо на ее ладонь и задержал ее руку в своей. — Дженнифер, ты станешь моей женой?

— Антонио… — она ощущала кольцо в своей руке и понимала, какой груз ответственности сейчас лег на ее плечи. Что она должна ответить?

— Госпожа Аллен, — голос короля прервал ее мысли, — вы выйдете замуж за моего сына, даже если ему это будет стоить трона?

— Нет, — ей стало трудно дышать. — То есть — да, но я не могу принять от него такую жертву.

Она смотрела на Антонио. По щекам ее катились горячие слезы, но она попыталась взять себя в руки.

— Народ тебя любит и хочет, чтобы именно ты, а не Федерико или кто-то другой, стал королем. И ты, я это точно знаю, будешь замечательным королем. Я не могу… — она жалобно хлюпнула носом. — Я не могу, не имею права стоять на твоем пути. — Она печально посмотрела на короля. — Я знаю, как недовольны были ваши подданные, когда Антонио встречался с американской актрисой. Обо мне они будут думать еще хуже. Наверное, я смогла бы это пережить, но не хочу, чтобы Антонио страдал. И я не хочу, чтобы страдали люди в Хаффали. В конце концов, если риминийцы перестанут поддерживать Фонд стипендий, пострадают именно они.

Она понимала, что прямо сейчас отказывается от собственного счастья, но была уверена, что это единственный выход.

— Прости, Антонио. На тебя возлагает надежды твой народ, но точно так же здесь люди надеются на меня. Я обещала защищать их, и мой долг по отношению к ним не менее значителен, чем твой по отношению к своему народу. Как бы сильно я ни любила тебя, я не могу выйти за тебя замуж. — И она оставила кольцо в его ладони.

Не в силах взглянуть ему в глаза, Дженнифер быстро направилась к выходу.

Антонио не верил собственным ушам.

Дженнифер отвергает его.

Вот теперь он действительно потерял все: уважение отца, ее любовь и трон. Без нее он не сможет возглавить королевство, жениться на ком-то другом для него тоже невозможно.

Он судорожно пытался отыскать слова, которые бы остановили ее. А она уже открывала дверь.

Как удержать ее? Как?

— Госпожа Аллен!

Голос короля прозвучал так неожиданно, что Антонио и Дженнифер, словно очнувшись, уставились на него во все глаза. Антонио почти забыл о присутствии отца — настолько поглотили его собственные переживания, настолько была страшной мысль, что он ее теряет.

— Да, в-ваше величество?

— Вернитесь! Я не разрешал вам уходить.

Дженнифер гордо вскинула голову.

— Прошу прощения, ваше величество, но я не отношусь к числу ваших подданных.

— Вот это, дорогая, мы сейчас и обсудим. Пожалуйста, присядьте.

Дженнифер с удивлением смотрела на короля. Антонио чувствовал явное изменение в поведении отца.

— Дженнифер, прошу тебя! — В голосе Антонио слышалась мольба.

— Она отошла от двери и приблизилась к королю.

— Слушаю вас, ваше величество.

— Видите ли, то, что народ Сан-Римини так негативно отнесся к американской актрисе, о которой вы говорили, произошло потому, что выбор сына не одобрял я. Я возражал не потому, что она американка, а потому, что ее интересовала лишь собственная карьера. — Дрожащей рукой он провел по густым волосам. — Конечно, я бы хотел, чтобы Антонио женился на соотечественнице, которая уже только поэтому была бы патриоткой своей страны. Но вы только что продемонстрировали искреннюю обеспокоенность за судьбу моего народа, попросив Антонио жениться на Франческе, раз этого желает народ. И вы так преданы своему делу и людям, за которых отвечаете. Такую самоотверженность я видел только в своей покойной супруге.

Антонио не верил собственным ушам.

— Отец, что вы хотите сказать?

— Я хочу сказать, сынок, что больше не буду стоять на вашем пути, если Дженнифер готова выйти за тебя замуж. И еще: я не буду больше настаивать на передаче Федерико твоего права на трон. Из Дженнифер выйдет настоящая королева. — Он подошел к ней и дотронулся до ее плеча. — Простите за боль, которую я вам причинил, но я должен был позаботиться, чтобы после меня на троне рядом с сыном была достойная спутница. Признаю, я очень надеялся, что Антонио женится на женщине знатного происхождения. Но я больше не могу на этом настаивать: без вас он не будет счастлив. Я надеюсь, вы станете ему надежной опорой.