Он затащил его в небольшую комнату, закрыл дверь и тут же задвинул засов.

— И сиди тихо! Ясно? — Джордж строго посмотрел на братишку.

— Хорошо, — нервно прошептал тот.

Джордж в свои десять лет уже чувствовал себя достаточно взрослым. И понимал, что на нем лежит ответственность за Брайана. Ему было жаль маму, которая связалась с Билли. Но он не знал, как может помочь ей.

— Почему ты не бросишь его? — спрашивал он у Рози время от времени.

— Не знаю, — вздыхая, отвечала она. — Ты же понимаешь, что он хороший. Просто, когда выпьет, звереет. Атак…

Джордж отворачивался — не мог смотреть в глаза матери. Как можно так привязаться к человеку, который истязает тебя при первой же возможности?

— Тогда мы с Брайаном убежим, — сцепив губы, говорил он.

— Нет! Нет! — Рози прижимала его к себе. — Как же я буду без вас?

По щекам ее текли слезы. И Джорджу становилось ее жалко. Он понимал, что если они с Брайаном уйдут, то Рози останется совершенно одна. И он не мог позволить себе бросить маму на произвол судьбы. Хотя даже не задумывался, что брошенными окажутся и они с Брайаном. Ведь они еще маленькие. Брату едва исполнилось шесть.

— Хорошо, я буду с тобой, — тогда говорил он. — Не бойся, мама. Я никогда не оставлю тебя.

Этот разговор повторялся время от времени. И каждый раз Джордж сдавался, понимая, что маму не переубедить.

Возможно, частично она была права. Билли, пока не пил, действительно был прекрасным человеком. Но, стоило ему приложиться к бутылке, его будто меняли. Словно по волшебству, из веселого балагура он превращался в монстра, готового растерзать каждого, кто попадется ему на пути. Как правило, этим человеком была Рози. Детей она всегда успевала отправить в комнату, где засов позволял им отсидеться, пока отчим будет бушевать.

Снизу послышались крики. Брайан заскулил, забившись в угол. Джордж зло посмотрел на него.

— Прекрати! — сердито заявил он младшему брату.

И так было тошно. Сердце мальчика разрывалось при одной лишь мысли, что над мамой в этот момент издевается этот поддонок. Но он не мог оставить Брайана. Не мог, и все.

— Нет! Билли, не нужно!

Голос матери донесся до них. Джордж зажал уши руками. Брайан, глядя на него, сделал то же самое. Очень хотелось заплакать. Но Джордж понимал, что не может этого сделать. Ведь Брайан смотрит на него! Значит, он должен быть сильным!

— А-а-а!

Стон матери проник в самое сердце Джорджа и сжал его так сильно, что стало трудно дышать. Он вздрогнул. Подбежал к двери, прислонился ухом к старой древесине с облупившейся краской.

— Не надо! Прошу тебя, не надо!..

Хлопок. Еще один. Какой-то грохот — и тишина.

Джордж замер. Будто жизнь вдруг остановилась. Он изо всех сил вслушивался в то, что творилось за дверью, но ничего не доносилось до его уха.

Они не знали, сколько прошло времени. Наконец, обернувшись к Брайану, Джордж приложил палец к губам.

— Сиди здесь тихо, понял? — прошептал он.

Брайан весь затрясся.

— Я боюсь!.. — проскулил он.

— Не ной! — Джордж смерил его сердитым взглядом. — Запри за мной дверь. Когда я приду, то постучу и ты откроешь.

Брайан сидел в углу и не мог пошевелиться.

— Иди сюда! Задвинь засов! — Джордж подошел к брату, схватил его за руку и заставил приблизиться к двери. Тихо отодвинув металлическую пластину, он вышел. — Закрой дверь, — прошептал он, обернувшись к Брайану…

В квартире было тихо. Свет горел во всех комнатах. Джордж начал аккуратно двигаться, стараясь не шуметь.

Маму он увидел в гостиной. Она лежала на полу, а под ней растекалась огромная лужа крови.

Джордж остановился. Вся картина показалась ему каким-то надуманным кошмаром. Не может эта женщина в окровавленной одежде, бездыханно лежавшая на полу, быть его матерью. Не может, и все тут!

Но это была она!..

— Мама! — крикнул Джордж, даже не осознавая, что ни звука не вырвалось у него изо рта.

Ужас сковал его. Мама. Его мама, которую он любил. Она лежала на полу. И это было страшное зрелище.

Медленным взглядом Джордж обвел глазами комнату. Его взор выхватил отчима, развалившегося на диване. Одна рука Билли свесилась, и на полу валялся пистолет.

Джордж вздрогнул. Он не мог поверить в увиденное. Все было настолько ужасным, что никак не укладывалось у него в голове.

— Мама! — окрик младшего брата привел Джорджа в себя.

Схватив Брайана за футболку, он постарался удержать его, не давая подойти к Рози.

— Не надо. — Даже отсюда Джордж чувствовал, что маме уже ничем не поможешь.

Брайан замер, обернулся к брату.

— Он убил ее, да? — тихо спросил он.

— Не знаю. — Джордж отвел глаза.

— Он убил ее! — закричал Брайан.

Отчим заворочался на диване, произнес нечто нечленораздельное. Мальчики с ужасом посмотрели в его сторону.

— Он убил ее! — Брайан подбежал к дивану и схватил пистолет.

— Брайан! Нет! — Джордж кинулся к брату.

Но два выстрела, прозвучавших подряд, оглушили его. Подбежав к брату, Джордж попытался вырвать из его рук пистолет.

— Брайан, отдай!

— Он убил ее! Он убил ее! — Казалось, что ничто не заставит младшего брата произнести что-либо другое.

И тут Джордж испугался. Он вгляделся в лицо Брайана, увидел его безумные глаза и похолодел.

— Дай сюда пистолет. — Он все же смог забрать оружие у брата.

Взглянув на Билли, Джордж увидел, что тот лежит на диване и на груди у него расползаются два бордовых пятна. До конца не осознавая, что делает, Джордж отогнул угол диванного покрывала, протер пистолет, затем вложил его в руку отчима и позволил оружию вновь упасть на пол.

Затем он вернулся к брату, взял его за руку и вывел из комнаты. Брайан послушно следовал за ним.

— Он убил ее… он убил ее, — монотонно повторял он.

И слова эти, словцо удары молоточков, пульсировали в мозгу Джорджа.

Выйдя из квартиры, Джордж постучался к соседям. Дверь открыла миссис Колтер. Она частенько забирала мальчиков к себе, когда Рози была на работе, а Билли, пьяный, валялся дома.

— Что случилось? — пожилая женщина обеспокоенно оглядела мальчиков.

— Он убил ее… он убил ее, — пробормотал Брайан.

Миссис Колтер охнула и прислонилась к косяку.

— Это правда? — Она посмотрела на Джорджа.

— Да, — кивнул тот, пребывая в прострации и не осознав до конца весь ужас произошедшего.

— Бедные мои! — Женщина прижала к себе мальчишек. — Идите сюда! — Она завела их в квартиру. — Где этот мерзавец?

Джордж поднял на нее открытый взгляд.

— Он застрелился, — тихо произнес он.

— Господи! — Миссис Колтер взяла их за руки и провела в гостиную. — Сидите пока здесь, а я вызову полицию.

Джордж послушно сел на диван. Через мгновение Брайан оказался рядом с ним.

Миссис Колтер вышла.

Джордж посмотрел на брата. Взгляд Брайана ничего не выражал. Он раскачивался на месте, повторяя одну и ту же фразу:

— Он убил ее, он убил ее.

Скоро приехала полиция. Они не стали долго разбираться. Брайана вообще не трогали, учитывая его состояние. Джорджу задали пару вопросов в присутствии миссис Колтер, которая не захотела оставлять его.

Когда полиция уехала, увезя тела, миссис Колтер проводила ребят в одну из комнат, где постелила им. Она дождалась, пока они заснут, и только потом вышла, приговаривая:

— Бедные дети.

Едва она удалилась, Джордж открыл глаза. Теперь он мог заплакать, потому что его никто не видел. Теперь он мог побыть слабым. И он плакал всю ночь, тихо, чтобы его никто не услышал, и лишь под утро забылся тяжелым сном.

Через несколько лет Брайан умер в больнице, где проходил курс лечения. Джордж остался совсем один.

— Ты был великолепен! — Мойра подбежала к нему, расталкивая подхалимов, круживших вокруг.

— Поверь мне, я знаю это. — Джордж самодовольно улыбнулся, позволяя ей поцеловать себя.