Анита лежала на полу. Рядом с ней валялась пустая бутылка.

Ники вздохнула. Опять мать напилась и чуть не напугала ее. Как это на нее похоже!

Подойдя к матери, Ники склонилась над ней и вдруг почувствовала такой запах, что почти сразу же выпрямилась.

— Снова нажралась какой-то дряни, — пробормотала Ники. — Мать! — Она потрясла ее за плечо. — Не хочешь перебраться на диван?

Ники сильнее надавила на плечо, и тело безвольно перевернулось на спину. Присмотревшись, Ники оторопела: мать не дышала!

Отскочив от нее, Ники в панике бросилась в комнату, к телефону. Но, схватив трубку, вдруг замерла. Коварная, чудовищная мысль закралась в голову: а зачем торопиться?.. Если мать умрет, то она, Ники, окажется свободной.

Пальцы уже готовы были набрать номер, однако она удержала себя от этого шага. Новая жизнь нарисовалась ей в ярких красках.

Благодаря сложившейся ситуации она сможет наконец вздохнуть свободно, не ощущая за спиной пьяное дыхание матери, готовой в очередной раз выкрасть ее сбережения в угоду собственным развлечениям. И ведь для этого не надо прикладывать никаких усилий!..

Так и оставив телевизор включенным, Ники вышла из квартиры, не закрыв дверь. Идеальным было бы представить ситуацию таким образом, чтобы ни у кого не закралось сомнения, что Анита напилась в компании таких же, как и она, алкоголиков, которые потом ушли, оставив ее одну.

А она, Ники, пока переждет на улице. Придет под утро и найдет мать в бессознательном состоянии. И вызовет «скорую».

План был идеальным. Все знают, что Анита не может спокойно пройти мимо бутылки.

Ники вышла на улицу, которая в этот поздний час была пустынной. Постаравшись быстрее преодолеть темный переулок, Ники вскоре оказалась на освещенном неоновыми витринами тротуаре. Здесь было не так страшно. Еще встречались запоздалые пешеходы и шумные компании. И она брела вперед, стараясь подальше отогнать от себя мысли о матери.

Показался кинотеатр. Пошарив в сумочке, Ники обнаружила мелочь и заторопилась к кассе. Ей было все равно, что смотреть. Главное — убить время.

Фильм был ужасным. Она поняла это с первых кадров. Но с завидным мужеством высидела до конца.

Взглянув на часы, уверилась, что уже около полуночи. Что же делать? Возвращаться домой не хотелось. Но, по-видимому, придется это сделать, так как она никак не могла придумать, куда же еще податься.

Улицы были пустынны, и Ники радовалась, что не обула туфли на каблуках. Ее лодочки бесшумно ступали по асфальту, а невзрачная темная одежда не привлекала к себе лишнего внимания.

Точно тень, Ники скользила вперед, внутренне содрогаясь от того, что совершила. Ведь, скорее всего, мать еще можно было спасти! Но она ушла, оставив ее умирать. И осознание этого грузом навалилось ей на плечи.

Однако, с другой стороны, словно кто-то нашептывал ей о той жизни, которая у нее начнется, когда матери не станет. И этот новый мир манил ее к себе. Манил настолько, что она ничего не могла с собой поделать, и даже чувство вины, небольшим червячком копошившееся в голове, не остановило ее.

Спустя некоторое время Ники достигла района, в котором жила. Никто не пристал к ней по пути, не начал домогаться, и она сочла это хорошим знаком.

Свернув в переулок, Ники увидела машину «скорой помощи», стоявшую возле их дома. Ноги быстрее понесли ее вперед. Когда она достигла подъезда, из него как раз вышли двое санитаров, неся на носилках тело.

— Стойте! — Ники подбежала к ним, склонилась над матерью.

— Девушка, отойдите! — строго сказал один из санитаров. — Не мешайте работать!

— Но это моя мама! — Ники в отчаянии посмотрела ему в глаза.

Санитар вздохнул.

— Можете поехать с нами, — пробормотал он.

Ники отошла в сторону, позволив им загрузить мать внутрь машины, после чего забралась следом.

— Как это произошло? Что случилось? — спросила она, как только автомобиль тронулся.

— Если не ошибаюсь, поступил вызов о женщине без сознания. Мы приехали, — ответил один из медиков, находившихся в машине.

— Она выкарабкается? — Ники окинула внимательным взглядом говорившего.

— Не знаю, — ответил тот. — Очень похоже на отравление.

Ники вздохнула. У матери могло не хватить страховки на оплату услуг.

— Не волнуйтесь, — мужчина из бригады «скорой» по-своему понял ее взгляд, — сделаем все возможное.

Он открыл аптечку и сделал Аните какой-то укол.

Ники показалось, что в момент, когда вводилось лекарство, у матери дрогнули веки.

— Мама! — Она бросилась к ней и села перед ней на колени.

— Уйдите, вы мешаете! — Ее подняли и усадили обратно.

Анита моргнула и открыла глаза.

— Где я? — пробормотала она.

И Ники с брезгливостью отметила, как слюна скопилась на губах матери, готовая в любой момент скатиться с подбородка.

— Вы в машине «скорой помощи», мы везем вас в больницу, — объяснили ей. — Помните, что с вами произошло?

По-видимому, этих произнесенных слов для Аниты было слишком много, и она сконцентрировалась на первой фразе.

— Какую больницу? — пьяным голосом, растягивая слова, переспросила она. — Я не собираюсь ехать ни в какую больницу. Мы сегодня отмечаем…

— Хватит, на отмечались уже, — перебив ее, пробормотал один из санитаров, пристегивая ее руки к краям носилок, так как Анита сделала попытку приподняться. — Сейчас вам показано полное очищение организма от той гадости, которой вы нахлебались.

— Ты еще будешь меня учить! — Анита на удивление быстро пришла в себя, зло сверкнула глазами и попыталась освободить руки. — Ну-ка, развяжи меня! И я сама покажу тебе, что мне показано, а что нет!

Ники передернуло. Ей было стыдно за мать. Черт! Даже умереть нормально не смогла!

— Мама, прекрати! — Ники решила, что настала пора вмешаться.

— А! И ты здесь? — Мать попыталась повернуть голову, но ей это плохо удалось. — Дрянь! — словно выплюнула она.

Ники отшатнулась, пытаясь показать, будто слова матери больно задели ее.

— Мама! Что ты говоришь?! — воскликнула она, и на ее глазах навернулись слезы.

— Что слышала, мерзавка! — Анита сомкнула веки, было видно, что последние приложенные ею усилия изрядно вымотали ее.

В салоне воцарилось напряженное молчание. Мужчины делали вид, что ничего не слышали. Но Ники прекрасно понимала, что они не пропустили ни единого слова.

— Если бы ты дала мне денег, я бы не напилась этого дерьма! — зло заметила Анита, не открывая глаз.

— Как ты можешь так говорить?! — У Ники дрогнул голос. — Мама! Я же хотела, как лучше! Чтобы мы с тобой провели приятный вечер!.. А ты предпочла куда-то пойти и напиться.

Автомобиль остановился. Анита ничего не успела ответить, так как почти сразу двери распахнулись и ее вынесли из салона.

Ники выбралась следом.

— Подойдите к медсестре, оформите документы, — бросил ей один из медиков.

Ники послушно остановилась возле полукруглого стола, за которым никого не было. Она вздохнула. Едва заметно улыбнулась. Похоже, что все поверили в ее расположение и любовь к матери. Плохо, конечно, что кто-то нашел Аниту и вызвал «скорую». Но теперь уж что делать. Придется потерпеть. А там… она придумает, как быть.

— Вы что-то хотели?

Вздрогнув, Ники перевела взгляд на молодую девушку в розовом костюме, внимательно смотревшую на нее.

— Да. — Вздохнув, Ники напустила на лицо грустное выражение. — Только что сюда привезли мою мать с отравлением. Мне сказали, что я должна что-то подписать.

— Сейчас. — Кивнув, медсестра достала необходимые бланки.

Через некоторое время Ники с облегчением покинула местную больницу. Оформив мать, она хотя бы на несколько дней избавилась от ее присутствия, и это несказанно радовало.

Небо посветлело. Утро было на подходе, а с ним и новый рабочий день. Но, на удивление, Ники не чувствовала особенной усталости. Она неожиданно осознала, что после работы вернется в пустую (!) квартиру, где не будет шумной пьяной компании, которую мать регулярно собирала на их небольшой кухне…