Теперь оставалось только ждать наступления Чистых и приказов своих командиров. И все же Сорену было как-то спокойнее сознавать, что они не просто ждут, сложа крылья: с наступлением Первой Тьмы легкая эскадрилья под гордым именем «Истребители Стрикс Струмы» поднимется в воздух и полетит навстречу врагу.

— Интересно, кто входит в ее знаменитую эскадрилью? — спросила Гильфи.

— Это огромный секрет, — пробурчал Сумрак. — Наверное, самые опытные воины.

— Великий Глаукс, надеюсь, там не все такие старики, как сама Стрикс Струма! — фыркнул Копуша.

А в это время в другом дупле Отулисса тоже ждала. Ждала и дрожала. Желудок ее трепетал целый день, с самого вечера, когда ее разбудили и сказали, что сегодня ночью она полетит в бой. Отулисса была до смерти напугана. Как все могло так быстро перемениться?

Когда ей сообщили, что ее отобрали в элитное и секретное подразделение «Истребителей Стрикс Струмы», она чуть с ума не сошла от радости. Она боялась только одного — как бы случайно не проболтаться кому-нибудь из друзей, особенно Сумраку.

Глаукс, да этот воинственный здоровяк просто лопнул бы от зависти! Все знали, какая огромная честь быть избранной в героическое секретное подразделение. Отулисса и мечтать не могла о таком счастье. Она всегда боготворила Стрикс Струму. Старая сова была для нее примером всего — утонченности, ума, элегантности, интуиции.

С началом войны заносчивость Отулиссы куда-то улетучилась. Через несколько часов она может погибнуть. Предстоящий вылет был совершенно не похож на битву в лесу, когда они спасали Эзилриба. Тогда противников было меньше, и все произошло так быстро, что Отулисса просто не успела испугаться.

Было ясно, что пытаться уснуть бесполезно — все равно через несколько часов вставать. Кроме того, Отулисса ничуть не боялась устать. Разве может устать сова, которая умирает от страха?

Мускульный желудок ее содрогался как от ударов электричества, а первый желудок стал тугим, словно барабан, — Отулисса даже думать не могла о еде. Голова гудела от бесчисленных правил, которым их обучали на занятиях расчет силы воздушных течений, основные приемы полетов с боевыми когтями, способ точного определения необходимого угла подъема и снижения. Глаукс, как же она боялась! Глаза у Отулиссы наполнились слезами при мысли о том, что она больше никогда не увидит своих друзей.

Вскоре еще одна пятнистая сова просунула голову в дупло Отулиссы и молча кивнула.

«Вот и все, — пронеслось в голове. — Вот и война».

Весь остров был разделен на сектора. Каждый из секторов делился еще на четыре части. Самые мощные укрепления были возведены в юго-западном секторе, поскольку он представлялся наиболее вероятным местом нападения противника, который предпочитал не летать в плохих погодных условиях.

Преобладание северного и северо-западного ветра могло дать врагу преимущество позволить лететь при полном бакштаге, то есть в условиях, когда угол между плоскостью совиного хвоста и линией ветра составляет почти сто восемьдесят градусов. Как-никак это лучше лобового встречного ветра.

Подразделение Стрикс Струмы будет лишено этого преимущества, поскольку полетит против ветра, пусть не лобового, но достаточного, чтобы существенно замедлить полет.

Но Стрикс Струму это нисколько не смущало. Ночные Стражи, а в особенности истребители, были непревзойденными мастерами медленного полета. Без этого навыка они не могли бы летать в вечно бурлящих воздушных потоках над морем Хуулмере.

Сорен, Гильфи и Сумрак заняли свои позиции на верхушках двух силков в секции юго-западного сектора. С этого места было отлично видно все происходящее. Изумленно разинув клювы, друзья провожали глазами отряд Стрикс Струмы, медленно исчезавший в пенном кружеве неба. На фланге работала крыльями Отулисса, чуть впереди нее летела Руби.

Руби — это понятно, все знают, что она летает лучше всех на Великом Древе. Но как сюда попала Отулисса?!

— Представляю, чего ей стоило держать клюв на замке! — пробормотала Гильфи, когда отряд Стрикс Струмы растаял в тумане над берегом.

— Будем надеяться, что ее не убьют в бою, — прошептал Сорен.

— Не убьют. С ней все будет хорошо.

Сорен с Гильфи обернулись к Сумраку и изумленно захлопали глазами. Они не ждали от него такой реакции. Они-то думали, что Сумрак будет рвать и метать, сгорая от зависти к Отулиссе.

— Она очень умная. А потом, вы же знаете, что пятнистые совы крайне чувствительны к малейшим перепадам давления — почти как домашние змеи. Отулисса не струсит — в крайнем случае постарается быть храброй перед Стрикс Струмой. Если она еще научится пореже раскрывать клюв, цены ей не будет!

Разговор их был прерван появлением Хакмора.

— Вы поняли, что нужно делать, когда истребители заманят врагов в наши ловушки? Просто потяните концы скользящих узлов, и враг мгновенно будет обездвижен. Некоторые погибнут на месте. Если петля захлестнется вокруг шеи, жертва умрет от удушья. Если угодить в ловушку крылом, можно сломать кости. Есть вопросы?

Сорен, Гильфи, Сумрак и другие члены силкового подразделения молча покачали головами.

— Тогда удачи вам, Ночные Стражи!

У Сорена затрепетало в желудке. Впервые в жизни старший член Великого Древа назвал их ночными стражами. Друзья еще не проходили церемонии Стражей, и все-таки бородатая неясыть, побывавший в стольких битвах, только что признал в них своих товарищей!

Хакмору незачем было предупреждать их смотреть в оба. Друзья и так не могли отвести глаз от картины, разворачивавшейся над берегом острова.

К острову стремительно приближался плотный клин пепельных сипух. Следом за ними летело еще не меньше сорока птиц — пепельные совы, несколько масковых сипух и множество Тито Альба, белоснежные лицевые диски которых были почти неразличимы в брызгах морской пены. Достигнув берега, враги моментально пристегнули боевые когти.

Внезапно, словно из ниоткуда, в небе появились истребители Стрикс Струмы. Всего в эскадрилье насчитывалось двадцать сов. Численно она вдвое уступала силам противника, однако истребители сумели ловко разделиться и с двух сторон ударить в центр наступающего клина, смяв вражеское войско. Вершина клина осталась нетронутой, однако лишь десять сов-противников смогли продолжить полет к центру острова, где росло Великое Древо.

Что и говорить, это был прекрасный маневр. Тем временем десять сов противника приближались. Разъяренные неудачей, они горели решимостью выполнить свою задачу до конца. Но ярость плохой советчик, она заставляет забыть об осторожности. В туманной ночи, посреди занесенного снегом леса, враги не заметили свисающие с деревьев тонкие белые лозы.

— Полевки танцуют на рассвете! — громко крикнул заместитель Хакмора. Это был условный сигнал, по которому нужно было натянуть веревки.

Сорен с Гильфи немедленно заняли свои места. Они были без боевых когтей, которые только затрудняли работу с узлами.

— Спокойнее. Спокойно. Спокойно, — шептала Гильфи. Важнее всего было не поддаться панике и затянуть узлы в нужный момент — не раньше, но и не позже.

Сорен почувствовал ветер от взмахов крыльев приближающихся сов.

— ПРЕЛЕСТНО! — проплыло над ночным лесом совершенно неуместное в разгар войны слово. Но смысл пароля в том и заключается, чтобы сбить врага с толку и подать знак своим, поэтому сигналом для приведения в действие смертоносных ловушек вместо криков «Пора!» или «Давай!» было выбрано это нежное, трехсложное слово.

Когда летящие совы на полном ходу врезались в нее, сеть вздрогнула. Крошечную Гильфи с силой подбросило вверх, но она чудом удержалась, вцепившись когтями в лозу.

Жуткие крики разорвали ночную тишину — это вражеские совы в панике пытались вырваться на свободу. В сеть попались все десять: некоторые погибли сразу, другие, жестоко искалеченные, мучительно умирали в силках.

Первая битва была выиграна. Ночным стражам удалось рассредоточить вражеское войско и заманить его передовой отряд в смертоносную ловушку.