Он склонился над палеткой, внимательно рассматривая каждое кольцо.

— Мне правда не нравятся бриллианты, — поспешно сказала Клэр, заметив, что он настроен решительно.

— Разумеется, нет, — согласился Макс. — Они бы тебе не подошли, даже к твоему черному бархатному платью. Твои драгоценности — жемчуг. Примерь.

Он взял кольцо из бархатного углубления и надел ей на палец.

Клэр взглянула на руку, и ее охватило чувство беспомощности. Ну почему это не оказалось какое-нибудь кошмарное кольцо, которое она бы возненавидела с первого взгляда? Вместо этого у нее на пальце сидела кремовая жемчужина, окруженная сияющими камнями, и на ее тонкой руке кольцо смотрелось очень уместно.

— Я так и думал, — удовлетворенно сказал Макс, когда менеджер вернулся, неся обручальные кольца.

Клэр молчала, когда они вышли из магазина, все еще пытаясь свыкнуться с переменами, которые свадьба принесет в ее жизнь, и которые уже принесла, хотя они еще не были женаты. Макс обхватил ее одной рукой и прижал к себе, словно заслоняя от беспокойства, омрачавшего ее взгляд.

— В чем дело, любимая? — спросил он, входя вслед за ней в крошечный домик, который она так полюбила, но который оказался всего лишь временной остановкой в ее жизни.

— Столько проблем, а я не знаю, как со всем этим справиться.

— Каких проблем?

— Например, свадьба. Это кажется поистине невозможным, столько надо сделать, да еще принимая во внимание расстояния. Перевозка, размещение гостей, все нужно согласовать. Торт, платья, смокинги, цветы, прием. И не только это. Я в разводе, и белое платье исключается, если мы вообще сможем венчаться в церкви.

Макс поднял руку, прекращая эти излияния.

— Что ты сейчас сказала? — вежливо осведомился он.

— Ты прекрасно знаешь, что, — вздохнула Клэр, потирая лоб.

— Позволь тебя успокоить, по крайней мере, по двум пунктам. Первое: мы поженимся в нашей семейной церкви, и никто не подумает о том, что ты прежде была замужем. Второе: ты, безусловно, будешь в белом.

— Это совершенно неприемлемо.

— Давай обсудим с твоей мамой. Думаю, она со мной согласится.

— Конечно, ты так думаешь! Разве какая-нибудь женщина хоть раз с тобой не соглашалась? — со стоном ответила Клэр.

— Ты, любимая, — поддразнил он. — Тебя еще что-то беспокоит?

Ясно, что с ним каши не сваришь. Она села, сцепив пальцы, и мрачно посмотрела на него.

— Я думала о своей работе. Понимаю, что единственное разумное решение — уволиться после того, как мы поженимся. Я проработала здесь недостаточно долго, чтобы привыкнуть, но я хочу продолжать работать где-нибудь в другом месте.

Несколько мгновений Макс молча смотрел на нее, словно пытаясь прочесть ее мысли.

— Если это сделает тебя счастливой, — наконец нежно промолвил он. — Я хочу, чтобы наш брак дарил тебе счастье, и ты не была заперта в золотой клетке.

Клэр промолчала. Макс никогда не страдал от неуверенности в себе, как же она могла сказать ему, что беспокоилась не за свое счастье, а из-за того, что он может быть несчастен с ней? Он опустился рядом и обнял, устраивая ее голову у себя на плече.

— Не беспокойся ни из-за чего, любимая. Пусть наши матери хлопочут со свадьбой, а мы будем просто получать удовольствие, наблюдая за их суетой. Думаю, что после свадьбы нам придется столкнуться с определенными проблемами, но давай не ускорять это, а? Проблем ведь может и не возникнуть.

Оказавшись в его объятиях, Клэр успокоилась. Ее рука блуждала по груди Макса, рассеянно гладя твердые мускулы. У нее под ухом его сердце забилось быстрее.

— Думаю, у нас есть другая тема для обсуждения, — пробормотал он, крепче сжимая ее. — Какова вероятность, что ты забеременела после прошлой ночи?

Клэр замерла, затем сосредоточилась и подсчитала.

— Маловероятно. Не теперь.

Он прижался губами к местечку под ухом, отыскав впадинку и покрывая ее поцелуями. Клэр снова затаила дыхание, закрыла глаза, удовольствие разгорячило ее кровь. Грудь напряглась, желая его прикосновений, и безотчетное чувство времени подсказало Максу, когда именно дотронуться до нее.

— Я буду осторожнее до того, как мы поженимся, но будь я проклят, если смогу обойтись без тебя шесть недель.

Он прижался губами к уголку ее рта, их дыхание смешалось. Клэр слепо повернула голову, пока не коснулась его губ, руки ее скользнули ему на шею.

Гораздо позже Макс тихо выругался, выбираясь из постели.

— Ненавижу уходить от тебя посреди ночи, — недовольно заметил он. — Почему ты не переедешь ко мне?

Клэр подтянула простыню повыше и прикрылась, немного встревоженная мыслью о жизни с Максом. Конечно, они будут жить вместе, когда поженятся, но у нее впереди шесть недель, чтобы привыкнуть к этой мысли. Она достаточно долго прожила одна, и ей это нравилось. Нелегко будет примириться с потерей уединения.

— И куда бы я поставила свою мебель?

— Не будь логичной, — разочарованно ответил он, застегивая рубашку. — Черт, придется обдумать кучу вещей. Ты хочешь жить в моей квартире, или начнем подыскивать дом?

— Я никогда не видела твоей квартиры, — заметила она.

— Думаю, надо начать искать дом, поскольку он нам точно понадобится, — пожал плечами Макс.

Из-за детей, подумала Клэр. Она лежала на кровати и смотрела, как он одевается. Все еще обнаженная и дрожащая от той страсти, с которой он занимался с ней любовью, она думала о том, каково это — носить его детей, кормить их, смотреть, как они растут.

— Сколько ты хочешь детей? — прошептала она.

Макс взглянул на нее, на изгибы мягкого стройного тела под простыней, на темные омуты ее глаз. Руки замерли на пуговицах рубашки.

— Думаю, двоих. Может, троих. А ты?

— Неважно. Я буду рада и одному, и полудюжине.

Нет, количество действительно не имело значения.

Макс принялся медленно расстегивать пуговицы и снова снял рубашку. Отшвырнув ее в сторону, он расстегнул брюки и сбросил их.

— Я реагирую на тебя, как подросток, — сказал он.

Глаза его сузились и ярко сверкали. Снова опустившись на постель, он забыл о раздражении, вызванном необходимостью уходить от нее, а Клэр забыла о беспокойстве. Когда он занимался с ней любовью, только это и было реально.

Вместо того чтобы тратить время и ехать в Хьюстон на машине, они полетели на самолете в пятницу днем, и в аэропорту Макс взял машину напрокат. Был уже поздний вечер, но влажный воздух обволакивал, как мокрое одеяло, и Клэр издала усталый вздох. Неделя выдалась крайне насыщенной, хотя они по-настоящему ничего и не сделали. Не дожидаясь выходных, Альма звонила каждый вечер, чтобы обсудить какие-то детали, требующие немедленного решения.

Клэр закрыла глаза, желая отдохнуть по дороге в дом родителей. Принимая во внимание возбужденное состояние Альмы, она не рассчитывала лечь спать до полуночи. Предстояли невероятно долгие дискуссии относительно того, что они и так уже обсуждали бесконечно.

— Приехали, милая, — произнес Макс и дотронулся до ее руки, чтобы разбудить.

Клэр села, немного испуганная тем, что так быстро провалилась в сон. Она было вышла из машины, но снова села обратно.

— Мы не у мамы.

— Нет, — согласился Макс и потянул ее из машины.

— Ты не отказался от квартиры?

— Это показалось мне разумным. Я знал, что придется все равно приезжать сюда по делам несколько раз в год, и кроме того, мы будем навещать твоих родителей. Пока не вернется владелец, я не вижу причин отказываться от квартиры.

Клэр чувствовала странное неприятие, пока они поднимались в лифте. Она не была в его квартире с той самой ночи, когда они впервые занимались любовью. Лицо ее горело, пока Макс открывал дверь, она шагнула в элегантную прихожую, выложенную черной плиткой, с обрамленным в золото зеркалом над прелестным столиком в стиле королевы Анны. У нее сохранилось четкое воспоминание: ее белье, беспорядочно разбросанное на полу.

Макс бросил сумки там, где стоял, и запер дверь. Его взгляд обжигал.