В 1999 году ставки в матче Холифилд — Льюис в глазах американцев были также высоки, как в 1938-м и в 1962-м. Впервые за последние сорок лет иностранец может стать абсолютным чемпионом мира в тяжелом весе. Американцы привыкли считать этот титул своим национальным символом, который никуда не может от них деться, и вдруг нате. Что Льюису совершенно искусственно не давали провести бой за этот титул в течение семи лет, разумеется, никто вспоминать не хотел. Легче и приятнее было представлять его себе выскочкой, явившимся ниоткуда, которого Эвандер прямиком с ринга отправит обратно в никуда.
От Холифилда требовали победы. Журнал «The Ring» провозгласил его сильнейшим чемпионом мира в истории после Мохаммеда Али и Джо Луиса. Он был великим укротителем зверя по имени Тайсон. Он был трехкратным чемпионом мира. Он был воплощением американской мечты. Наконец, он был образцом рыцаря без страха и упрека и, как выяснилось незадолго до этого, еще и героем-любовником, этаким нежным мачо, которого не выдавали женщины, с которыми он грешил. В общем, права на поражение он не имел.
У Леннокса Льюиса положение было много хуже. В случае победы он не избежал бы участи самого непопулярного чемпиона за долгое время. А в случае поражения... Нет, лучше ему не проигрывать. Тогда бы в Англии ему тут же припомнили, как это было после его поражения Макколлу, что он с 12 лет жил в Канаде и вообще выступал в 1988 году на Олимпиаде в Сеуле за Канаду, и никакой он не англичанин, а обычный канадский дровосек, который столько времени нагло делал вид, что имеет какое-то отношение к этому благословенному острову, населенному смелыми людьми, не чета ему. А мама и папа у него вообще с Ямайки.
Но это еще цветочки. «Фактор Льюиса» существовал в американском профессиональном боксе с 1992 года, с тех пор как новоиспеченный чемпион мира Риддик Боу отказался защищать свой титул против Леннокса, а Америка, прячась за трусливые и унизительные формулировки, его в этом поддержала. И вот теперь, если бы Льюис проиграл и выяснилось, что вся Америка в течение семи лет зря боялась британской угрозы, над ним бы стали без устали издеваться все кому не лень, так как стало бы стьщно за свой страх и особенно за то, что со страху наговорили.
Пока говорили сами участники предстоящего матча. «Я нокаутирую Льюиса в третьем раунде», — пообещал Эвандер Холифилд. Его спросили: «А если бой затянется, у вас есть какой-либо план, что делать?» «Никаких «если» не будет», — ответил он. Льюис в ответ на это посоветовал Холифилду «проснуться и извиниться» за глупости, которые он наговорил.
Скепсис Льюиса был понятен. В последний раз нокаутировать противника в третьем раунде Холифилд сумел в 1990 году, но тогда у него был совсем другой соперник — растренирован-ный и толстый Бастер Даглас, который пришел на ринг только за гонораром. Эвандер не обладает особо мощным разовым ударом, и просто непонятно, как он рассчитывал нокаутировать Леннокса так быстро.
Однако Холифилд, как и перед боем с Тайсоном, подводил религиозное обоснование под свою предстоящую победу. «Я христианин, который обрел новую жизнь, — сказал он, — и верю в слово Божье (несколько вольный перевод, из контекста не совсем понятно: верит он в слово Божье или в свое собственное). Каждый раз я должен быть лучше. Я буду не прав, если окажусь слабее».
Эвандер всегда обожал подобные малопонятные тирады. Впрочем, для него они исполнены смысла. Во время интервью Леннокс Льюис сказал фразу, которую я тогда, честно говоря, не очень понял: «Холифилд считает себя представителем Бога». Только теперь, во время подготовки к бою Холифилд — Льюис, я понял, что имел в виду Леннокс. Эвандер совершенно уверен, что он представляет собой добро, которое борется со злом, а потому Бог всегда на его стороне. Возможно, это также дальний отголосок знаменитой крылатой фразы Джо Луиса времен Второй мировой войны: «Мы победим, потому что мы на стороне Бога». Только если у Джо Луиса американский мессианский комплекс был выражен не слишком сильно и применительно ко Второй мировой войне абсолютно оправдан, то у Холифилда он уже носил слегка безумный характер, тем более что если Тайсона еще можно было считать олицетворением сил зла, то Льюис на эту роль подходил мало.
Местом проведения матча выбрали не Лас-Вегас, а знаменитый зал Медисон-сквер гарден в Нью-Йорке. Это тоже было симптоматично. Америка, которую представлял Холифилд, не должна защищать свою национальную честь в казино. Овеянный славой Медисон-сквер гарден, где Луис расправился со Шмелингом, подходил для эпической битвы Америки с Неаме-рикой куда лучше. Бой состоялся там 13 марта 1999 года.
Первый раунд был в общем и целом похож на неудачные для Холифилда раунды его боев с Боу. Он просто не доставал своего рослого соперника, а осторожный Льюис расстреливал его главным образом с дистанции длинными прямыми ударами с обеих рук. На последних секундах произошел некрасивый эпизод, который хорошо показал, насколько взвинчены бойцы. Холифилд ушел от ударов Льюиса вниз, и тогда Леннокс «лег» на него сверху. Эвандер ответил тем, что взял его рукой под колено и поднял. Льюис упал бы, если бы его не поддержал рефери. Прием, который использовал британец, относится к числу грязных, но не «запредельных». То, что сделал Холифилд, — это уже что-то из разряда атак Тайсона зубами. Так как ничего другого Эвандеру в первом раунде не удалось, его однозначно выиграл Льюис.
Второй раунд для Холифилда оказался еще хуже. Льюис по-прежнему расстреливал его с дистанции. Британец стал чувствовать себя совершенно свободно. Несколько его ударов справа, особенно правой сверху по согнувшемуся Холифилду, причинили Эвандеру массу неприятностей. Временами дело начинало пахнуть разгромом.
Пришло время третьего раунда, в котором Холифилд обещал нокаутировать Льюиса. Правда, начался он с того, что Льюис раз 10 достал Эвандера прямыми ударами с обеих рук. Но вот здесь-то Холифилд и показал, чего он стоит. Ему удалось провести один неплохой удар справа, после чего он просто полез на Льюиса и прижал его к канатам. Завязалась рубка, которую выиграл, хоть и с не очень большим преимуществом, Холифилд. В какой-то момент он просто отбросил Леннокса от себя. Велика была его вера, что в этом раунде он сделает что обещал. Эвандер провел еще один длинный удар справа, но Леннокс, который отнюдь не был потрясен, ответил прямыми с обеих рук. Тогда Холифилд слегка болтанул его довольно коротким правым боковым. Льюис между делом где-то всунул апперкот, а потом еще несколько прямых. От этого раунда осталось четкое впечатление, что победил в нем Холифилд. Однако в угол он возвращался каким-то потерянным. Как же сильно он верил, что нокаутирует Льюиса! А не получилось даже нокдауна, и сил израсходовано море.
Холифилд проиграл и четвертый раунд, а в пятом Леннокс устроил ему настоящий разгром, но об этом раунде еще предстоит особый разговор. Эвандеру крепко досталось и в шестом. Вообще было непонятно, как он удержался на ногах после правого апперкота Леннокса, а ведь много ударов он пропустил и после этого. Льюис начал даже несколько играть на публику.
Итак, первая половина боя осталась, безусловно, за Льюисом, который выиграл пять раундов из шести. К тому же он как будто приноровился к Холифилду и пристрелялся по нему. Временами начинало казаться, что Эвандер, скорее всего, не дотянет до финального гонга. Но в перерыве Стюард несколько раз настойчиво сказал Льюису: «Бой еще не закончен».
В начале седьмого раунда Холифилд сделал что-то вроде борцовского прохода в ноги, после чего оба упали. Вставая, раздосадованный Леннокс слегка пихнул Эвандера. Рефери призвал обоих «вести себя как чемпионы». В целом же раунд полностью прошел под диктовку Льюиса, который нанес огромное количество ударов, почти ничего не пропустив в ответ. Дважды, правым в разрез и кроссом он серьезно потряс Холи-фидда, и, безусловно, раунд остался за ним.
Видимо, Льюис посчитал, что дело уже сделано, и в восьмом и девятом раундах взял некоторую паузу, почувствовав которую оживился Холифилд. В принципе оба раунда можно отдать и в ту, и в другую сторону. Льюис попадал чуть чаще, но по сравнению с предыдущими раундами его преимущество было ничтожным, если оно вообще было.
