Уже в первом раунде стало ясно, что Батлер внимательнейшим образом изучил бой Льюиса с Макколлом, потому что он честно пытался повторить комбинацию, которой тот нокаутировал Леннокса. Но Стюард свой хлеб ел не даром. Сначала он научил Макколла, как нокаутировать Льюиса, а теперь научил самого Льюиса средствам защиты от этого приема.
Леннокс заставил Батлера много бегать за собой. Это тоже было не спонтанно, а придумано им совместно со Стюардом. Они исходили из того, что человек с таким лишним весом быстро растеряет силы в беготне, и не ошиблись — Батлер действительно стал сдавать. К тому же Льюис не просто бегал, а все время бил с обеих рук, в основном прямыми, которые приходились то над руками, то в разрез.
На пятый раунд Лайонел вышел с видом героя, идущего на расстрел. Сил у него не было, и, если Льюис не атаковал, он просто стоял. Леннокс тоже не перенапрягался, а Батлера уже всего сотрясало даже от его джебов. Публика начала гудеть, но тут на последних секундах раунда она получила то, что хотела.
Леннокс нанес сильный джеб, от которого Батлера перетряхнуло, а затем правый кросс. Американца повело, и он отступил к канатам. Льюис догнал и всадил еще удар справа, после чего Батлер просто сел на один из канатов, который, видимо, был хорошо натянут, если выдержал такой вес. Фактически это был уже нокдаун, если не нокаут, но рефери не дал команды или не успел ее дать, Леннокс пошел на добивание, и здесь бой был, наконец, остановлен.
Как Льюис потом рассказывал, он не сомневался, что вот-вот встретится с Макколлом за чемпионский титул. Чтобы не дать себе остыть, Леннокс 2 июля 1995 года встретился в Дублине с австралийцем Джастином Форчуном, которому в четвертом раунде чуть не оторвал голову тремя правыми апперкотами подряд. Все, вроде бы, никаких препятствий к бою с чемпионом не осталось, но тут в дело опять вмешались судьба в лице Макколла и боксерская политика.
2 сентября 1995 года Макколл неожиданно для всех проиграл, и кому! Старому знакомому Льюиса британцу Фрэнку Бруно. Видимо, Оливер не слишком жаждал матча-реванша с Льюисом, раз затеял переговоры с командой Бруно, когда Леннокс уже был вполне свободен и ждал встречи с ним. Но чемпионом вместо Льюиса стал Бруно. А Леннокс .7 октября 1995 года встретился с известным бельм американским боксером Томми Мор-рисоном, который в предыдущем бою нокаутировал Донована Радцока в шестом раунде. Теперь уже его самого в том же шестом раунде нокаутировал Льюис. Обозреватели тогда обратили внимание, что Моррисон побывал на полу четыре раза от четырех разных ударов. Мало кто может похвастаться таким нокаутирующим арсеналом.
Бруно, получив титул, распорядился им по-своему. Он решил встретиться с Тайсоном. Вряд ли он боялся Железного Майка меньше, чем Леннокса. Скорее, дело в другом. Бывший обозреватель британской газеты «Times» Срикумар Сен как-то сказал мне, что Бруно — не совсем соответствует своему имиджу простака-добряка-шутника, а человек довольно-таки расчетливый. Это и сыграло главную роль. Бруно не мог не понимать, что шансов у него нет ни против того, ни против другого, и решил продать свой титул подороже. С финансовой точки зрения бой с Тайсоном был куда выгоднее, потому Бруно и остановил свой выбор на Майке, которому бесславно проиграл 16 марта 1996 года.
Льюис провел бой с известным американским тяжеловесом Реем Мерсером, и он состоялся 10 мая 1996 года в Нью-Йорке.
Все в том же интервью, которое Льюис дал мне в 1998 году, он сказал: «Самым трудным для меня испытанием на смелость был бой с Реем Мерсером. Это был как бы поединок в чужом квартале, где все против тебя. Кругом одни его болельщики и все орут как бешеные. Кроме того, по контракту все было устроено в том бою под него. Мы дрались на восемнадцатифутовом ринге, чтобы ему было удобно, он ведь невысокий (стандартный профессиональный ринг имеет размер 20 х 20 футов, то есть 6,1 х 6,1 м. Однако это не является обязательным. Иногда бои проводятся и на меньших, и на больших рингах. В бою Льюис — Мерсер ринг был размером 18 х 18 футов, то есть 5,5 х 5,5 и. —А Б.). Я боксирую как обычно, делаю два шага назад, а там канаты. Все мои инстинкты говорят, что их там не может быть, а они есть. И он лезет на меня как танк».
Здесь налицо очевидный просчет команды Льюиса. Нельзя было идти на подобную уступку. С другой стороны, судя по всему, Леннокс опять недооценил соперника. Мерсер всегда отличался неровностью выступлений, но в то время казалось, что с ним уже все кончено. Дрался он тогда не чаще раза в год. В июне 1994 года встретился с Мэрионом Уилсоном, чей послужной список на тот момент состоял из семи побед, девяти поражений и двух ничьих. Впоследствии Уилсон стал уникумом ринга, проигравшим десятки боев, но при этом ни разу не побывавшим на полу, хотя в каждом из них он раскачивался, как ива на ветру, точнее, как дуб, который вдруг обрел гибкость ивы. У Мерсера он выиграл, но судьи определили ничью.
Следующий бой, в мае 1995 года, Мерсер провел против Эвандера Холифилда и безоговорочно проиграл. Более того, в восьмом раунде он впервые побывал на полу, и вот после почти годичного перерыва он снова вышел на ринг против Леннокса Льюиса. Ну кто мог ожидать от него чудес?
Однако Мерсер, боксер талантливый, реализовавшийся в своей карьере меньше чем наполовину, провел лучший бой своей жизни. Началось с того, что он выиграл первый раунд. Мерсер, видимо, считал, что Льюис плохо держит удар, раз Макколл сумел свалить его, и постоянно напирал, начиная атаки с очень мощного джеба, который постоянно проходил из-за того, что Леннокс низковато держал правую руку. Но, хуже того, он постоянно доставал Льюиса и силовыми ударами, в основном левыми хуками и правыми кроссами, а это уже просто никуда не годилось.
Льюис выиграл второй раунд. Однако и здесь все шло не по j плану. Он не мог остановить или даже приостановить атаку Мерсера, чей рост был всего 185 см, левым джебом. Поэтому Льюис встречал его правыми кроссами и апперкотами, что, конечно, очень эффективно, но требует куда больше сил.
Третий раунд прошел туда-сюда, а четвертый получился невероятно зрелищным. В начале второй минуты Льюис провел правый апперкот, а вскоре еще и комбинацию, которую, как считалось, не мог выполнить никто, кроме Тайсона, — два правых апперкота, по корпусу и в челюсть. Затем потряс Мерсера еще одним ударом справа. Но Рэй устоял и взорвался ответной атакой. Сначала он провел двойку, затем еще удар справа и наконец ринулся вперед, как бык на красную тряпку. Но Леннокс ответил такой тройкой, что непонятно, как Мерсер после этого вообще остался на ногах. Рей опять собрался с силами и до гонга провел еще пару ударов. Тем не менее раунд по справедливости надо было бы отдать Ленноксу.
Пятый раунд был более-менее ровным, а шестой опять прошел с заметным преимуществом Мерсера. В перерыве Стюард кричал Ленноксу: «Ты проигрываешь по очкам. Он наносит больше ударов, чем ты, — вот и все. Когда парень бьет тебя такими сериями, ты должен ответить ему тем же и выиграть раунд. Он уже был измотан, но ты этим не воспользовался. Давай бей же его!»
Льюис послушался. Седьмой раунд прошел в рубке, которую однозначно выиграл Льюис. Восьмой тоже остался за ним. В девятом стало чувствоваться, что оба очень устали, но лучше опять-таки был Леннокс, который привел нос Мерсера совершенно в непотребное состояние.
Американские рефери славятся тем, что часто подзадоривают бойцов, и некоторые их фразы даже становятся крылатыми, как, например, выражение Миллза Лейна, которое он произносил перед каждым боем: «Let's get it on» (в очень приблизительном переводе «поехали»). Вот и Артур Мерканте, который выполнял обязанности рефери в этом матче, тоже не обошелся без красного словца. «Ну, ребята, вперед! Кто больше хочет победить?»
Однако впечатление создавалось такое, что и Льюис, и Мерсер больше всего хотели, чтобы все скорее закончилось. Тем не менее Леннокс оказался чуть точнее. Гонг. Зал с нетерпением ожидал решения судей, и оно последовало. Один дал ничью — 95:95, а двое других отдали победу Льюису — 96:95 и 96:94.
