Но в этот момент, благодарение Богу, подошла мамаша Эдварда, полная чудаковатая особа.

— О, моя дорогая, дорогая мисс Балфур, вы сегодня просто ослепительны! Разве она не прелестна, Эдвард? О, вы так красивы! Господи Боже, будь я в молодости хотя бы вполовину такой хорошенькой, делала бы все, что в голову придет! Уж я бы всем показала! Господи, почему здесь так жарко? Миссис Клируэлл, думаю, на террасе гораздо прохладнее!

Грузная жизнерадостная миллионерша промокнула лицо и пухлую шею большим платком и расплылась в улыбке. Дама привлекала все взоры яркими бирюзовыми одеяниями и особенно головным убором — тюрбаном, украшенным искусственными фруктами: бананами, апельсинами и даже маленьким ананасом, красовавшимся на самой макушке. С ушей свисали длинные безвкусные серьги.

Ничуть не смущаясь молчанием остальных, она продолжала:

— Клянусь, никогда в жизни не видела дома элегантнее! Я просто в этом уверена! Совершенно уверена! Да, кстати! Не забудьте, вы приезжаете к нам завтра ровно в час, чтобы помочь мне в устройстве приема в саду.

— Да, разумеется, — пробормотала Лили.

— О, слава Богу! Значит, завтра в час? Прекрасно, прекрасно! В конце концов, все это и для вашего же блага, не так ли, дорогая? — добавила она и, подмигнув, толкнула Лили в бок с такой силой, что та едва не упала.

Выскочки Ланди устраивали свой первый прием, а помощь Лили и миссис Клируэлл означала, что общество рано или поздно свяжет имя Балфуров с Эдвардом.

— И тогда, мои дорогие леди, вы узрите собственными глазами всю элегантность моего приема! Все будет высшего, высшего качества! По последнему слову моды! Обещаю!

— Я в этом уверена, — усмехнулась миссис Клируэлл с едва скрытой иронией. Но Лили нахмурилась.

— Прощальный прием? Я думала, это прием в саду!

— О да... ну... это все вместе. И то и другое.

— Куда же вы едете? — удивилась Лили.

— На Ямайку!

Миссис Ланди выразительно показала на свой обремененный тропическими фруктами тюрбан и оглушительно расхохоталась:

— Неужели не угадали?

— Нет, — в один голос пролепетали женщины.

— Ну вот, теперь вы знаете! Говоря по правде, я и сама едва этому верю. Я в прекрасной Вест-Индии! Никогда там не бывала... то есть на Ямайке. Я вообще никогда нигде не бывала. Пусть меня повесят, если я выезжала куда-то дальше Миддлсекса, но мой доктор говорит, что для здоровья очень полезно провести зиму на островах. Хотя я уверена, что там будет невыносимо жарко!

— Океанские бризы, матушка.

— Да, Эдди, это ты так говоришь, но...

— Я понятия не имела, что вы нездоровы, — перебила Лили, сочувственно глядя на миссис Ланди. — Мы можем чем-то помочь?

— О, как вы добры, дорогая! Истинная леди! Нет-нет, это всего лишь подагра, — объяснила матрона громким шепотом. — Никаких причин волноваться.

— И слава Богу!

— Именно, — согласилась миссис Клируэлл.

— Доктор говорит, что, если мой дорогой Эдди может позволить себе отослать свою старую ма в тропики, чтобы избежать проклятой здешней зимы, почему бы нет?

— И действительно, почему бы нет! — смешливо взвизгнула высокая нескладная особа, врываясь в их круг.

— Бесс! — воскликнула миссис Ланди.

— Я еду на острова вместе с вами; нет, честно-честно! — завопила Бесс, обнимая миссис Ланди.

Эдвард устало вздохнул, прекрасно понимая, что это он является мишенью ее заигрываний.

Лили тоже знала это, и тихо скрипнула зубами.

Дочь богатого торговца, недавно купившего себе титул баронета, Бесс Кингсли не привыкла к отказам. К несчастью для нее, даже Эдвард был не настолько туп, чтобы находить привлекательной громкоголосую, избалованную и вульгарную девицу. К несчастью для него, чем больше он старался сбежать подальше, тем упорнее становилась охота.

Лили послала своей дуэнье насмешливый взгляд. В глазах миссис Клируэлл загорелись веселые искорки. «Ничего не скажешь, вот идеальная пара», — словно хотела сказать она.

Не чувствуя ни малейшего желания оставаться и бороться за внимание Эдварда, Лили извинилась и грациозно направилась к парадной лестнице, в душе тихо радуясь передышке.

Поднявшись наверх, она увидела, что в дамской комнате яблоку негде упасть. Кое-как подобравшись к зеркалу, Лили проверила, все ли в порядке, и осталась довольна своим причудливым костюмом с розовыми тюлевыми юбками, расшитыми серебряными бусинами. Правда, на королеву фей она мало походила, но костюм был красив и легок и очень ей нравился.

Лили осторожно проверила замочки на бриллиантовых сережках, одном из немногих фамильных украшений, которое еще не было заложено. Серьгам было много лет, и иногда застежки ослабевали. Она никогда не простит себе, если потеряет их.

Пробившись сквозь толпу дам, она вышла в галерею, начинавшуюся от самой лестницы, и отыскала глазами Эдварда. Очевидно, от Бесс так просто не отделаешься.

Ее взгляд скользнул кряду высоких стеклянных дверей, которые выходили на террасу. Возможно, сейчас самое время прокрасться к садовой беседке...

Спеша исследовать залитый луной сад, в приливе внезапной дерзости она решила рискнуть: приподняла сверкающие розовые юбки, сбежала вниз по широкой мраморной лестнице. Хоть бы никто из знакомых не заметил ее и не остановил!

Но как раз в этот момент по стайкам дам, оказавшимся на лестнице, пробежал возбужденный шепоток.

— Но это не может быть правдой! Он заставил ее рыдать от наслаждения.

— Я слышала, сверху неслись такие вопли, что ее слуги не могли решить, то ли оставить парочку в блаженном уединении, то ли позвать констебля.

— Вопли! Подумать только!

— Она лично мне призналась, что он сломал ее кровать.

— Какой... энергичный джентльмен!

— Теперь он может сломать мою, — промурлыкала другая, глядя вниз, на веселившихся в бальном зале гостей.

— Поберегитесь, не то муж услышит!

— Можно подумать, ему не все равно. Глупец, он все еще уверен, что я не знаю о его последней любовнице.

Потрясенная Лили на цыпочках прошла мимо, опасаясь, что они заметят, как она подслушивает абсолютно непристойный разговор.

Но кого, спрашивается, они имели в виду?

— Вы слышали о его тайном свидании с леди Кемпбелл?

— Что?! Быть не может!

— Расскажите!

— Бедняжка не могла даже поехать с нами на прогулку верхом в Гайд-парке, и все из-за этого восхитительного дикаря.

— То есть она...

— Именно! Не знаю, что он делал с ней, но она едва могла ходить, не говоря уже о том, чтобы сесть в седло!

— Господи милостивый!

Возмущенный хохоток.

— Поверьте, дорогая, она ничуть не жаловалась.

Пораженная столь вольными разговорами, Лили проследила за направлением взглядов дам, а когда увидела предмет их обсуждения, невольно остановилась.

— О...

— О Господи!

Прижав кончики пальцев к губам, Лили словно окаменела, завороженная внешностью незнакомца, словно излучавшего опасность. Остальные дамы как по команде уставились на него. Неудивительно, что все они обезумели.

Он был... прекрасен.

Загорелый и черноволосый, прекрасно сложенный и очень высокий, он носил свой блестящий мундир с такой гордостью, что сразу было понятно: это не маскарадный костюм. И выправка у него военная: прямая спина, грудь колесом, плечи отведены назад, квадратный подбородок высоко поднят. А походка! Он не шел, а скользил, как огромная хищная кошка. С первого взгляда видно истинного завоевателя!

— Кто это, Мэри? — спросила подругу какая-то женщина.

Спустившись словно в трансе еще на несколько ступенек, Лили подслушала обрывки разговора еще одной компании сплетниц.

— Ба, дорогая, разве не знаешь? Главный жеребец сезона!

Раздались звонкие девичьи смешки.

— Шш... хотите, чтобы вас услышал весь мир?

— Это майор Дерек Найт, — пояснила первая женщина. — Племянник герцога Хоксклифа. Только недавно прибыл из Индии.

Индия?

Лили снова навострила уши. То проклятое место, которое отняло у нее отца?