– Молодому человеку удалось закончить свое шоу самым впечатляющим образом, – пошутил Мессия. – Благодарим тебя за доставленное удовольствие, Вип. Плыви по своим делам, шалунишка. Настоящего Змея вы, господа, возможно, еще увидите, но вряд ли кто из вас будет в состоянии насладиться этим зрелищем так, как вы наслаждались сегодня.

Випер, к восхищенному ужасу гостей, снова явственно поклонился Мессии, потом со страшным плеском опал в воду, развернулся, выбросив несколько блестящих черных колец гигантского тела, и ушел в глубину. Поднятые им волны еще долго бились о подножие Башни, когда уже и гости, и сам Мессия покинули террасу.

Гости, теперь уже и вправду начавшие стынуть на ночном ветру, отправились ужинать и обмениваться впечатлениями в одном из бесчисленных ресторанов Башни, но хозяин празднества их покинул.

Мессия вошел в кабину лифта и приставил свой персональный код Я-1 к самому низу доски с обозначениями этажей. Лифт опустился в особый подвальный этаж. Там Мессию встретил некто в черном одеянии с низко надвинутым на лицо капюшоном.

– Все уже приготовлено для молитвы?

– Да, мой Мессия.

Они прошли по длинному пустому коридору и остановились перед высокой дверью из черного резного дуба. Мессия приложил руку к вырезанному вверху пятиугольнику, и дверь бесшумно отъехала в сторону. Они вошли в низкий зал со стенами и потолком из грубого серого камня. Вдоль стен тускло горели огромные свечи в больших, в человеческий рост, кованых шандалах, а между ними на стенах были укреплены грубые деревянные кресты. На крестах висели распятые человеческие фигуры. Почти все они были еще живы.

– Есть удачные экземпляры? – спросил Мессия у человека в черной мантии.

– Сегодня ничего особенного, мой Мессия, – ответил тот. – Вот разве что два брата; старший привез младшего, безногого мальчишку, на исцеление, и вы изволили его исцелить. Пока мы их поместили в разных концах зала, и они друг друга еще не видели. Прикажете начать с них?

– Пожалуй. Это может дать результат. Мальчишка был без обеих ног?

– Да, Мессия.

– Уберите и ноги, и руки. Потом тащите младшего на алтарь, а старшего – на главный крест. Сегодня я хочу говорить с Повелителем.

Мессия подошел к черному алтарю, над которым висел пустой перевернутый крест, сверху донизу покрытый потеками высохшей крови. Рядом стоял аналой с большой потрепанной книгой на нем. Мессия раскрыл книгу, полистал, потом начал читать монотонным голосом.

Через некоторое время служители в черном поднесли к Мессии молодого мужчину без сознания. Мессия взглянул на него, не прерывая чтения, и указал на крест. Служители перевернули крест, подняли на него неподвижное тело и привязали заскорузлыми от крови веревками к перекладине. Потом на носилках принесли еще одно тело, совсем короткое, накрытое красным покрывалом, и, не снимая покрывала, положили на алтарь, прямо под ноги распятому.

– Встряхните сначала этого, – кивнул Мессия на распятого.

Несчастный очнулся и закричал, когда один из палачей прикоснулся к нему концом электрического провода.

– Ну, ты по-прежнему благодарен мне за то что я исцелил твоего брата? – спросил его Мессия.

– Мессия! – закричал распятый, широко открыв глаза. – Я ни в чем не виноват, за что меня терзают эти люди? Спаси меня, о Месс!

– Ты что, не слушаешь меня? Я спросил тебя, благодарен ли ты мне за то, что я исцелил твоего брата?

– Да, да, мой Мессия, да, я благодарен тебе!

– А в уплату за это исцеление я и беру у тебя твою жизнь. Ну как, теперь ты проклянешь и своего брата, и меня, не правда ли?

– Нет, Мессия, я не прокляну ни брата, ни тебя, – хрипло проговорил распятый, – я все равно буду любить моего братишку и благословлять тебя.

– Нет, так не пойдет. Ты думаешь, мне нужны твои благословения? Нет, мне нужны твои проклятья. Ты – жертва за брата.

– Тебе зачем-то нужна моя жизнь? Возьми ее, Мессия! Зато мой Тео теперь может ходить ногами по земле. Благодарю, благодарю тебя, мой Мессия, я ни о чем не жалею!

– Ну, это мы исправим – сейчас пожалеешь.

Мессия подошел к алтарю, на котором лежал младший брат пытаемого, сдернул с него покрывало и крикнул:

– Вот твой исцеленный брат! Смотри!

Опустив голову, старший брат поглядел на алтарь и увидел на нем своего Тео – с отрубленными выше колен ногами и руками по локти. Обрубки были перетянуты ремнями.

По залу разнесся отчаянный вопль распятого.

– Это мой брат! Ты исцелил, а потом убил его! За что? Зачем? Такого тихого, такого несчастного мальчика! Проклинаю тебя, изверг! Исчадие ада!

– Правильно говоришь. Но недостаточно громко. Сейчас мы это поправим, – сказал Мессия и повернулся к служителям: – Разбудите младшего.

К носу мальчика поднесли ампулу с сильно пахнущей жидкостью. Он застонал, не открывая глаз.

– Ты хочешь, чтобы я убил его сейчас быстро и легко? – спросил Мессия старшего брата. – Прокляни меня самым страшным проклятьем, на какое ты способен. Ну же, будь мужчиной!

– Добей, добей его, прошу тебя!

– Да, любишь ты сильно, но проклинаешь ты слабо.

– Чтоб тебя разорвало на куски, палач!

– Нет, все еще слабо, – покачал головой Мессия.

– Антонио, где ты? – застонал младший брат, не открывая глаз. – Мне снилось, что я хожу, Антонио! А потом мне во сне отрубили руки и ноги, и они даже сейчас еще так болят, так болят… Антонио, ты где? Помоги мне проснуться!

Старший брат замолчал и в ужасе смотрел вниз, на алтарь.

– Ну, прокляни же меня как следует, – продолжал Мессия, – и тогда я пощажу и тебя, и брата – убью вас быстро.

Младший вдруг приподнял голову и увидел прямо над собой распятого старшего брата. Он закричал и начал биться головой о каменный алтарь.

– Я проклинаю тебя, дьявол! – завопил Антонио. – Я проклинаю себя, Сатана! Боже, как я мог поверить обещаниям Антихриста?!

– Прекрасно! Тебя я тоже исцелил – ты прозрел. Продолжай, продолжай в том же духе! Ну так как же именно ты ненавидишь меня?

Мессия подошел, схватил с алтаря нож и аккуратно вспорол живот распятому: внутренности старшего брата вывалились наружу, сначала на его ноги, а потом сползли с них на лицо младшего, и тот, страшно закричав, захлебнулся и замолк. Старший еще долго был жив, минут пять, не меньше. Мессия ухватился за перекладину креста и начал медленно его вращать, жадно глядя в глаза распятому. Антонио молчал, но его умирающие глаза, которые не могли закрыться, когда он висел вниз головой, были полны ненависти. Наконец он содрогнулся и умер.

Мессия встал на колени перед алтарем и перевернутым крестом и протянул руки.

– Призываю тебя, мой Повелитель! – закричал он. – Приди ко мне, приди сейчас!

По подземному залу пронесся ледяной сквозняк, стена вокруг распятия в один миг покрылась льдом и засверкала. И тогда мертвые глаза распятого загорелись желтым огнем, сведенный судорогой рот раскрылся, выплеснул черную кровь, и вслед за тем из него вырвались скрежещущие звуки:

– Слушаю тебя, избранник. Говори!

– Благодарю, Повелитель. Скажи мне, должен ли я идти войной на Россию, Повелитель? Россия – оплот Православия, а мне предсказано, что я должен остерегаться православных христиан.

– Ты медлишь. Если ты будешь нерешителен, я изберу себе другого слугу.

– Нет, нет, только не это, мой Повелитель! Только не это! Скажи мне, что я должен делать?

– Ты должен уничтожить Россию, а потом и весь остальной мир. Уже пора. Я разрешаю тебе оставить только этот остров с Башней – для забавы.

– Когда я должен их уничтожить, Повелитель?

– Россию – этой ночью. К утру она должна быть стерта с Земли. Ты понял, ничтожество?

– Я понял, мой Повелитель. Я сегодня объявлю войну России и сброшу бомбы.

– Не объявляй. Просто взорви ее. Разрушь. Сожги. Уничтожь.

– Слушаюсь, Повелитель.

Желтые глаза погасли, в подземелье резко потеплело, по стене вокруг распятия поползли струйки воды.