– Нет, Полоз. – Владыка поморщился. – Все это в прошлом. Я нашел тебе более достойную и в некотором роде... интересную партию.
– Это какую же?
Отец выдержал довольно длительную паузу.
– Саламандру.
– Кого?! – Полоз даже привстал от удивления.
– Саламандру, – терпеливо повторил Владыка.
– Если мне не изменяет память, это ящерка такая, которая в огне живет, да? – насмешливо поинтересовался сын, откидываясь обратно на спинку кресла.
– Память тебе не изменяет, это она.
Владыка, уже было обрадовавшийся, что сумел хотя бы заинтересовать сына, теперь снова погрузился в сомнения, понимая, что мальчишка может поднять его на смех с этой безумной затеей. Но отец не собирался сдаваться.
– Так саламандры вроде духи огня, если я ничего не путаю. – Полоз был немного заинтригован, но насмешливый тон выдавал несерьезное отношение ко всему происходящему. – А разве духи могут иметь детей? И кстати, где ты ее откопал?
– Она ящерица, способная жить в огне, во второй своей ипостаси, как мы – змеи, – как можно спокойнее старался объяснить отец. – В обычном состоянии она всего лишь девчонка. И царевна к тому же.
– А можно она будет просто девчонка без всего вышеперечисленного? – состроив презрительную гримасу, спросил Полоз.
– Нельзя, – отрезал Влад. – Не иди по моим стопам, твоя мать... В общем, обычные люди живут гораздо меньше, а тут ты сможешь сохранить брак надолго.
– Я же ее никогда не видел, – привел очередной веский довод сын. – Вдруг она мне не понравится?
– Понравится – не понравится, – буркнул отец. – Я тоже ее никогда не видел, но говорят, что она очень даже ничего.
– Знаешь, отец, ничего – это пустое место, а понятие о красоте у всех разное.
– И что с того? Тебе о продолжении вымирающего рода думать надо, а не об эстетических удовольствиях. К тому же она наша дальняя родственница.
Полоз удивленно изогнул бровь.
– Даже так? Это по чьей же линии?
– Она дочь Царя Долины.
– Кого?! – Теперь в глазах молодого человека вспыхнула злость. – Царя Долины?! Ты предлагаешь жениться мне на дочери нашего злейшего врага? Того, с кем мы ведем почти непрекращающиеся войны, пожирающие половину нашей казны, этого беспробудного пьяницы?! Вот спасибо-то! Мне не хватает только для полного счастья жены-алкоголички. Уж лучше кикимора.
– Не кипятись, – осадил сына Владыка. – Про саламандру я и сам узнал только недавно, Царь тщательно ее скрывает, точнее – скрывал. И да будет тебе известно, саламандры рождаются крайне редко, даже слишком. Я сам до недавнего времени не особо верил в их существование. Этот союз предназначен свыше. Знаешь, что это означает?
– Нет, – честно признался Полоз. – Почему именно она? Может, я лучше сам поищу себе невесту, если уж тебе так не терпится меня женить?
– Теперь уже нет смысла кого-то еще искать, время свободного выбора для тебя закончилось, – категорично отрезал Влад и уже тише добавил: – Надеюсь, что оно и к лучшему.
– К лучшему?! – Хранитель Золота подался вперед и возмущенно прошипел: – Это почему же?
– Неужели ты так и не понял?
– А должен? – И столько неподдельного недоумения в голосе.
Владыка даже растерялся. Такой подлой забывчивости и вопиющего легкомыслия он от сына явно не ожидал. Сейчас, когда судьба преподнесла его вымирающему роду столь щедрый подарок в виде самой настоящей саламандры, Полоз даже не считает нужным проникнуться важностью момента.
– За что же мне такое наказание? – схватился за голову Влад. – И это мой единственный наследник! Сын, ты меня разочаровываешь...
– Отец, перестань изображать мировую скорбь, – поморщился Полоз, не желая лицезреть игру одного начинающего актера, – и объясни толком, почему на этой саламандре свет клином сошелся? Я поскорблю вместе с тобой, если повод того стоит.
Влад еще раз недоверчиво взглянул на отпрыска и, сняв с головы золотой обруч, пустился в объяснения:
– Тебе прекрасно известно, что над нашим родом уже много тысячелетий тяготеет Огненное проклятие, ужас которого в том, что Владыки могут иметь детей только до определенного возраста, и с каждым поколением этот срок сокращается.
– А наложила его какая-то полоумная девица, сходящая с ума от любви к нашему далекому предку, и, когда он отверг ее, жутко разозлилась. Правильно?
– Примерно так, – кивнул отец, начиная понимать, что в голове сына страшная правда отложилась всего лишь в виде семейной легенды, не имеющей никакого отношения к действительности. – Аспид Четвертый и Элисиана действительно любили друг друга нежно и страстно, как любят только раз в жизни. Они даже принесли на крови клятву верности, которую скрепила Главная жрица Огня. Но отец Аспида слышать не хотел о помолвке с этой, как он ее назвал, наглой охотницей за властью, жаждущей въехать в высший свет на его благородной чешуе. И все потому, что Элисиана не могла похвастаться богатым приданым и знатностью рода – ее родители были всего лишь скромными жрецами Огня десятого ранга и сильного веса в обществе, как ты понимаешь, не имели. Владыка был в ярости, и никакие уговоры и мольбы сына на него не действовали. А так как Аспид был старшим сыном рода и главным наследником престола...
– Его насильно женили на какой-то мымре, богатой и жутко родовитой, – с умным видом вставил Полоз, изо всех сил стараясь показать, что семейные архивы он действительно читал.
– Мымра не мымра, – вздохнул Владыка, – но клятву верности Аспид нарушил, боясь разгневать отца и остаться совсем без прав на престолонаследование. Как видишь, наш предок оказался довольно малодушным и безвольным правителем. Когда же Элисиана узнала, что возлюбленный променял ее любовь не только на трон, но и на другую женщину ради этого самого трона, сначала даже смеялась, считая подобную глупость жалкими сплетнями, но правда жизни оказалась жестокой – Аспид женился не на ней. Вот тогда-то обманутая невеста, собрав все свои огненные силы, и вложила их в страшное проклятие, из поколения в поколение отнимающее у Владык способность к деторождению, потому что сама Элисиана родила внебрачного сына, которого Аспид, опять же из страха и малодушия, отказался признать своим. С тех пор мы можем иметь детей только в законном браке и до определенного возраста, который все сокращается и сокращается...
– Отец, я читал эту легенду в семейных архивах, – нетерпеливо отмахнулся Полоз. – Бедняжка вскоре умерла от тоски, не оставив после себя ничего, кроме бедного сиротинушки, по всем законам жанра ставшего чуть ли не былинным героем того времени. Неужели ты веришь в подобную ерунду?
– Это не ерунда! – грохнул кулаком по столу Влад, все-таки выходя из себя. – Если ты заметил, именно эти архивы находятся под самой надежной защитой и грифом «особо секретно». Глупые сказки так тщательно не охраняются. Уже я смог зачать только одного ребенка – тебя, хотя мне еще не было и трехсот. Последующие два брака, когда вполне здоровая жена погибает в процессе появления на свет мертворожденного уродца, пожирающего собственную мать, доказали мне, что проклятие продолжает убивать наш род. Наверное, стоит наконец-то задуматься, сколько еще времени отведено тебе?
– То есть ты хочешь сказать, что рано или поздно Владыкам Гор все равно придет конец?
Влад XII отвел глаза и, тяжело вздохнув, ответил:
– Саламандра – наша последняя надежда. Дело в том, что сын, которого родила отвергнутая Аспидом девушка, положил начало правящему роду Царей Долины. С тех пор, насколько мне известно, саламандр больше не рождалось...
– И только по этой причине я должен жениться на ней? – Полоза совершенно не устраивала навязываемая отцом партия.
– Сын, я, кажется, тебя переоценил. – В голосе Владыки зазвучал металл. – Элисиана была саламандрой...
Теперь уже Полоз вскочил и беспокойно заходил по кабинету. Семейные архивы и историю рода он читал лет сто назад, но выборочно, пропуская слезливые сказочки и сопливые любовные хроники. Молодого наследника больше интересовали описания битв, военных маневров, разработанных предками, одержанные победы, оружие и турниры. А историю про эту самую Элисиану Полоз просто быстренько пробежал глазами, даже не пытаясь вникнуть в суть, да и то только потому, что отец особенно настаивал, еще и над душой стоял во время чтения. Знать бы заранее, что семейные хроники нужно изучать внимательнее...
