Откуда-то из-за машины с громким лаем выбежал Пап и занял сторожевую позицию между ней и хозяином.

— Пап, фу!

Повернув голову, Кайл через плечо бросил взгляд на Рейчел и продолжил копаться во внутренностях автомобиля. Гарри спрыгнул на землю и убежал куда-то за старые машины, выстроенные аккуратно в ряд.

— Гарри!

Рейчел бросилась за ним.

После затянувшихся на полчаса попыток поймать Гарри, который и не думал даваться в руки, Рейчел вернулась к согнувшемуся под капотом Кайлу.

— Ты должен был сразу же мне позвонить.

— Твой кот пометил здесь все машины и выкопал несколько цветов, посаженных Пэтти, более того, он не знает, что песок в курилке предназначен для тушения окурков, а не для кошачьих нужд… Будешь уезжать, вычисти курилку… На сапуне сорвана резьба… на-ка, подержи.

Рейчел взглянула на большую металлическую штуковину, оказавшуюся у нее в руках. Кайл выпрямился, вытер тряпкой руки, его глаза, гармонировавшие с цветом неба, внимательно смотрели на нее. Он успел помыться и побриться, от него пахло мылом и мужчиной. Все мысли ее остановились, когда он медленно перевел взгляд на ее волосы, собранные в хвост, и на розовые жемчужины в ушах. В уголках его глаз разбежались тонкие лучики, губы изогнулись в едва заметную улыбку. Его взгляд скользнул по белому джемперу, серым брюкам, розовым шлепанцам с пластиковыми цветочками. Рейчел казалось, что все движется как в замедленной съемке, он наклонился и едва коснулся губами ее губ.

— Привет, — тихо сказал он, наблюдая за ее реакцией. — Утром ты была в другой одежде, и ты так вкусно пахнешь — цветами. Тогда на карнавале в костюме русалки ты была неотразима.

Время остановилось, она ощущала магнетическое притяжение, тепло и пугающую сладость запретного. Щелчок — и ум заработал, анализируя и сравнивая…

— Кайл, тогда мне было семнадцать. И тебя еще не было в городе. Мэлори показывала тебе фотографии?

Кайл посмотрел на ее руки — она держала грязный сапун, стараясь отгородиться от него.

— Нет. Во время праздника я просто проезжал через город.

Он забрал у нее сапун и взглянул на два симметричных пятна от машинного масла, оставшиеся на ее джемпере.

— Сейчас бы тебе понадобились более крупные раковины.

Рейчел позаботилась, чтобы в ее голосе не было и намека на нежность:

— Пошляк.

— Но ведь это правда, согласись.

Рейчел заметила, как капля смазки упала на его рабочие ботинки, покрытые слоем застарелой грязи.

— Лучше скажи, как мой кот оказался у тебя. Ты его украл?

Кайл положил сапун на крыло машины и, скрестив на груди руки, посмотрел на Рейчел.

— Твой кот сам запрыгнул ко мне в салон. Его никто не приглашал, но, похоже, ему здесь очень понравилось. Ты его полчаса ловила, но так и не поймала. А ко мне он выходит сразу. Что ты ему такое сделала? И почему ты переоделась?

После кастрации Гарри без особого энтузиазма шел на ее зов, — очевидно, он серьезно обиделся на нее.

— Я помогала Леону и… Кайл, тебя совершенно не касается, почему я переоделась. Для Гарри покупается лучшая кошачья еда, и он получает море любви и ласки. Просто у него сейчас капризное настроение, с котами это иногда случается.

— Леон… В следующий раз лучше мне позвони. У Леона есть… особые пристрастия, которые ты не одобрила бы. Так что держись от него подальше. — Взгляд Кайла застыл на ее губах, его глаза затуманились. — Тебе понравился мой поцелуй. Хочешь, повторим?

После короткого, но неприятного эпизода в гараже Рейчел не стала спорить с Кайлом об «особых пристрастиях» Леона.

Предложение Кайла поцеловаться все еще висело в этом пропахшем машинным маслом воздухе. Рейчел смотрела на него и пыталась представить, какими могут быть его губы в настоящем поцелуе.

Морщинки у глаз Кайла углубились, улыбка стала шире.

— Ты покраснела, дорогая. Ты же знаешь, что это значит для мужчины, когда он чувствует, что женщина на него реагирует и постепенно начинает возбуждаться.

Кайл принялся в своей привычной манере изводить Рейчел.

— У меня нет времени вести с тобой пустые разговоры. Как только поймаешь Гарри, привези его мне. И я хочу знать прямо сейчас, почему первого числа каждого месяца Мэлори выдавала тебе по четыреста долларов. Она регулярно выписывала тебе чек, хотя дохода от «Девяти шаров» ей едва хватало, чтобы сводить концы с концами.

Лицо Кайла превратилось в непроницаемую маску, он мрачно сказал:

— Это касается только нас с Мэлори.

— Я умею собирать и анализировать информацию, и я обязательно выясню, за что она платила тебе деньги. Ты боишься огласки? Всем станет известно, что ты берешь деньги у женщин? Что, сам не можешь заработать себе на жизнь? Ты ее чем-то шантажировал?

Кайл провел ладонью по груди, стального цвета глаза сузились, желваки опасно напряглись.

— Думай что хочешь, но жить в квартире Мэлори тебе не стоит. Она уже сейчас на тебя плохо действует, она и Мэлори с ума сводила.

— Объясни мне, каким образом квартира сводила ее с ума. Я этого не понимаю.

— У нее был шанс начать новую жизнь, но она им не воспользовалась и в конце концов нашла там свою смерть. Если ты не бросишь свою затею с бильярдной, тебя ждет та же участь.

— Никто и ничто не заставит меня бросить «Девять шаров», пока я не завершу начатое дело.

— Поступай как знаешь, ты всегда была упрямой.

Кайл развернулся и направился к гаражу.

Рейчел нужно было уединиться и подумать, чтобы ни семья, ни «Девять шаров», где так много требовалось сделать, ей не мешали. Она свернула в сторону от дороги, на стоянку для тех, кто приезжал на пикник. Подростками они тут часто бывали — три сестры. Узкая каменистая дорожка вела к самой кромке океана.

Над океаном висел алый закат, большие черные скалы врезались в краски зари, белоснежные чайки парили над водой. В августе у морских львов начнется брачный период, и призывный рев будет оглашать берег. Время от времени в темно-синих водах далеко в океане самка серого кита с детенышем будут выбрасывать фонтаны — всего лишь беленькая струйка среди широкого голубого простора, но от такого зрелища замирает сердце. Сочная зелень кустов ежевики покроет склоны холмов. Олени и лоси спустятся на водопой к крошечному ручью, стекающему с холмов к океану.

Рейчел взяла плед с заднего сиденья «кадиллака» и начала осторожно спускаться по каменистой дорожке к песчаному пляжу. Волны набегали на берег и, откатываясь назад, оставляли на гладком мокром песке маленькие камешки.

Пляж был пустынный, волны с шумом разбивались о величественно-спокойные черные скалы, утверждая неизменность бытия и краткость человеческой жизни. Что чувствовала Мэлори перед самым концом — страх и пустоту? Невозможность изменить жизнь? Но что, что с ней происходило?

Ветер налетел и вырвал из гладко зачесанных и собранных в хвост волос несколько прядей. Рейчел сняла заколку и распустила волосы. Холодный солоноватый воздух как нельзя лучше соответствовал ее настроению. Она села и завернулась в плед. Ветер неистово трепал волосы, перед глазами проплывали картины далекого прошлого. Рейчел вспомнила тот день, когда они впервые после удочерения Мэлори пришли сюда всей семьей.

«Теперь это будет моим любимым местом!» — воскликнула тринадцатилетняя Мэлори, раскинув руки, словно обнимая океан и весь мир.

Подростками они часто приходили сюда поплавать, полежать на солнце, посидеть, как птички на жердочке, на прибившемся к берегу бревне. Они ели бутерброды и шоколадное печенье, болтали о всякой всячине.

А потом Мэлори начала замыкаться в себе и постепенно отдаляться.

— Что случилось с тобой, Мэлори?

Холодный солоноватый ветер унес в пространство вопрос и не принес ответа.

Небольшое стадо оленей спустилось к ручью, и Рейчел вспомнила, как они с сестрой, прижавшись друг к другу, молча наблюдали подобную сцену в далеком прошлом.

Океан уже проглотил половину солнца, когда за спиной послышался шорох. Рейчел оглянулась и увидела силуэт высокого мужчины, спускавшегося по дорожке. Ее охватил ужас — она знала, что может случиться с женщиной на пустынном пляже…