Шагавший первым дозорный замер, чутко прислушиваясь к тихо шелестевшему на предутреннем ветерке листвой лесу. Встал всего в метре от того места, которое Дракула наметил для атаки и обозначил для «шимпанзят», засевших на другой стороне дороги вроде бы случайно упавшей на тропу веткой. Метр это лишние доли секунды в броске, две-три десятых, полная ерунда в обычной жизни и вполне возможно фатальная разница между жизнью и смертью сейчас. Так, спокойно, спокойно, дыши глубже… Он ничего не заметил, он просто остановился, потому что пришло время послушать… Ничего подозрительного, просто так совпало… Сердце готово выломать ребра, кажется застывший на тропе серб сейчас услышит его стук. Маленькие злые молоточки насыщенного адреналином пульса колотятся в ушах. Бойца, что лежит рядом, кажется сейчас просто разорвет от напряжения, Дракула это чувствует и уже молит мысленно серба сделать последний роковой шаг побыстрее. Ну что же ты? Не бойся. Ну!

Сухо хрустит на той стороне тропы сломанная ветка. В окружающей тишине звук подобен выстрелу. Дозорный мгновенно разворачивается, вскидывая к плечу автомат. Второй плавно, будто в замедленной съемке приседает на корточки. Все это мозг уже фиксирует рывками, тело, само приняв нужное решение, выстреливает сжатыми в пружину мускулами, проламываясь сквозь ветки скрывавшего до поры кустарника. Краем глаза Влад успел отфиксировать чуть запоздалый, но достаточно мощный рывок своего «шимпанзенка». С той стороны дороги тоже выскакивают, будто черти из табакерки, залегшие в канаве «джокеры». Влад неожиданно четко, словно наблюдая со стороны качественно снятый фильм, видит, как идет назад, вдавливая спусковой крючок автомата, указательный палец дозорного, что стоит ближе к нему, успевает мысленно протянуть от пляшущего восьмерками автоматного ствола линию прицеливания, которая точно упирается в грудь, бегущему первым «шимпанзенку». По исказившемуся гримасой лицу серба он, как в раскрытой книге, читает, что вот сейчас раздастся выстрел. В замедлившемся, будто по заказу, растянувшем на часы свистящие мимо доли секунды времени, перед ним как наяву проносится все, что сейчас должно произойти. Он видит дергающийся автоматный ствол, бьющийся в конвульсиях длинной очереди затвор и отброшенного в сторону, перерубленного несколькими пулевыми попаданиями почти пополам незадачливого «джокера», и со звериным рыком, которого сам уже не слышит, выжимает из тренированных мышц невозможное. За какие-то миллисекунды до того момента, как игла бойка рванулась к капсулю пули, он все же врезался выставленным вперед плечом в спину дозорного. Мозг работает в экстра режиме, непрерывно качает варианты боя, замечает и анализирует все вокруг, а вот тело безнадежно отстает, движется медленно, будто в толще воды, постоянно преодолевая ее вяжущее сопротивление. Но движения серба еще более тягучи и неловки, его он опережает без всякого труда. Руки с зажатым в них брезентовым мешком, взмывают над головой жертвы. Рывок! И вот уже дозорный, лишенный возможности что-либо видеть и двигать руками, бестолково замирает, а подскочивший слева «шимпанзенок» с коротким замахом лупит по мешку прикладом автомата, туда, где по его расчетам должна быть голова. Похоже, угадал. Раздается мерзкий костяной стук, и серб как подкошенный валится в дорожную пыль. Один готов! С момента, когда Дракула выскочил из кустарника, прошло не больше двух секунд.

"Где второй?!" — пронзает тревожная мысль. Резко развернувшись, Влад успевает увидеть, как один из «джокеров» в стремительном подкате летит к завалившемуся на спину сербу, левое плечо дозорного мокреет темно-бурым цветом, из середины пятна торчит рукоять метательного ножа. Второй «джокер» еще только выскакивает на дорогу, несется вперед огромными прыжками и явно не успевает. Длинная автоматная очередь раскатистым грохотом рвет предрассветную тишину.

— Сука! — уже не скрываясь, в голос орет Влад.

Незадачливого «шимпанзенка» просто сносит с тропы свинцовым ливнем, и он, с треском ломая кустарник, бьется захлебываясь кровью в самой его чаще. Не до него, Дракула стремительно прыгает вперед, но поздно. Первый «джокер» уже оседлал вяло отбивающегося дозорного, быстрое наотмашь движение удлиненной ножом рукой, тугой напор ярко-алой струи из рассеченного почти до самого позвоночника горла.

Дракула устало опускается на отчего-то враз ослабевшие ноги и тупо смотрит на покрытое алыми кровяными разводами, искаженное мутной яростью лицо «шимпанзенка», продолжающего, как заведенный кромсать уже бьющееся в агонии тело, не понимающего, что все, враг давно мертв. Потом его пробивает на смех, и он придушенно кашляя и перхая сведенным судорогой горлом, мучительно извергает из себя нечленораздельные звуки. Влад продолжает на него смотреть пустым отсутствующим взглядом, раз за разом повторяя одно только не понятное «шимпанзятам» русское слово «пиздец».

Будто подтверждая эту содержательную мысль сзади на дороге, там, где должна была сейчас находиться основная группа, трижды мощно ударили взрывы, и в такт им забасил пулемет. Коротко взлаяли автоматы в глубине леса, в той стороне, где Петрович со своими ребятами должен был найти и взять боковой дозор. Стрельба длилась недолго, даже самые крутые вояки, попав в грамотно организованную засаду, имеют лишь призрачные шансы на выживание, и то в том случае, если засадники совершат какую-нибудь ошибку. «Джокеры» ошибок не допускали.

Вскоре из тумана вынырнул возбужденный с улыбкой от уха до уха Роман.

— Живые есть? Взяли хоть одного? — с ходу налетел он на все еще бестолково сидящего посреди дороги Влада. — А то мы всех замолотили… Хоть узнать кто такие, да зачем шли…

Дракула молча мотнул головой в сторону безвольно распростертого на тропе тела с нахлобученным до пояса брезентовым мешком.

— Если череп выдержал, — вяло прокомментировал он в командирскую спину.

Роман рывком содрал с пленного мешок и всмотрелся в побледневшее лицо.

— Жив, жив, курилка, — расплылся в радостной улыбке. — Вон реснички-то дергаются, и пульс есть. Вот сейчас и поспрашиваем.

Из кустов, окаймлявших дорогу, бесшумно, как лесной дух, появился Петрович.

— В боковом минус два, — мрачно доложил он. — Взяли бы теплыми, если бы здесь стрельба не поднялась.

Роман лишь махнул рукой, ерунда, мол.

— Опаньки, — оживился аналитик. — Да тут никак язычок нарисовался! Ну-ка, ну-ка…

Двое «джокеров» повинуясь его знаку, вовсе не деликатно вздернули все еще не преходящего в себя пленника вверх, придав ему сидячее положение, а Петрович ловко залепил ему хлесткую пощечину.

— Ты на него лучше дыхни, старый, — нервно подергивая щекой, посоветовал Дракула. — Лучше любого нашатыря подействует…

— Шел бы ты, не мешай работать, — беззлобно огрызнулся Петрович.

— И то правда, устал я чего-то, — неожиданно покладисто согласился Влад, приподнимаясь с земли. — Пойду, гляну, чего там у наших, а вы тут сами разбирайтесь.

— Ага, без сопливых как-нибудь, — деловито кивнул аналитик, вкатив пленнику еще одну плюху.

Серб слабо мотнул головой, пытаясь увернуться от удара.

— Вот-вот, — обрадовался командир. — Просыпайся, родной. Пора беседовать.

— С тобой что ли, козел? — слабо шевельнув губами, выдохнул пленник на чистом русском языке и с усилием открыл глаза.

Расфокусированный мутный взгляд равнодушно пробежал по лицам Петровича и собравшихся вокруг «джокеров» и неожиданно надолго задержался на командире, даже обретя какую-то глубину и ясность, губы пленного искривила горькая вымученная улыбка.

— Ну, здравствуй, Альберт, вот и свиделись…