Она с улыбкой взъерошила ему волосы:

— Не обижайся на меня. Я действительно плохо умею ладить с людьми. Такая уж у меня натура. На самом деле я не хотела тебе сказать ничего обидного.

— Да я и не обиделся ничуть, — пробурчал Андрей, стараясь не смотреть ей в глаза.

— Я вижу, — смех зазвенел серебристыми колокольчиками. — Каюсь, я была несносно груба с моим пациентом. Может быть, поцелуй искупит мою вину?

Андрей замер от неожиданности и прежде чем успел что-нибудь произнести, ее сияющие глаза оказались совсем рядом, а мягкие нежные губы легко коснулись его щеки.

— Ну как? Вам уже лучше, больной?

Он попытался сжать ее в объятиях, но она с неожиданной ловкостью вывернулась из его рук и, рассыпая хрустальные нотки озорного смеха, отбежала на несколько метров с тропинки, прижавшись к корявому древесному стволу.

— А ну догони!

Он кинулся к ней, неловко размахивая руками, и вновь в последний момент она раскрасневшаяся и прекрасная увернувшись от него, перебежала к следующему дереву, заманивая его за собой все дальше и дальше от дороги. Андрей кинулся в погоню, а она метнулась вглубь рощи, туда, где деревья стояли гуще, и цеплялся за ноги кривой кустарник. На покрытой росой траве оставались темные полосы, следы их шагов.

— Догоняй, что же ты?!

Ее смех многократным эхом рассыпался по лесу и звенел, казалось, сразу со всех сторон.

— Ау! Где же ты? Не догонишь, не догонишь! Ну, попробуй поймать!

Он, окончательно приняв эту странную игру, сломя голову бежал вслед за ней, кружился вокруг деревьев, то окончательно теряя ее, то оказываясь так близко, что вроде бы протяни руку и наконец, схватишься за широкий рукав куртки. Но она всякий раз ловко ускользала, от него, вновь теряясь в нескончаемом лабиринте деревьев. В какой-то момент ему показалось, что он окончательно ее потерял. Неслышно было больше нигде ее смеха, не мелькала между деревьями серебристая куртка… Андрея даже охватила досада, ну надо же быть таким неловким, как он только мог ее упустить и где теперь искать эту взбалмошную девчонку? О том, что девчонка на самом деле лет на десять постарше его самого, он как-то не подумал. Оглядевшись по сторонам и несколько раз бестолково крикнув: "Ау!", на что ответило только эхо, он пошел в ту сторону, где между древесными стволами виднелся просвет. Вскоре высокие налитые сочной весенней зеленью кусты раздались в стороны, и он шагнул на ярко освещенную солнечными лучами полянку, посреди которой, врывшись в землю мощными корнями, возвышался огромный вековой дуб. Прижавшись спиной к шершавому стволу и пристально глядя на вышедшего из зарослей Андрея темными, широко распахнутыми глазами у дерева стояла Милица. Он открыл, было, рот, чтобы крикнуть ей что-нибудь разудалое, но она красноречивым жестом прижала палец к губам и поманила его к себе. Он подошел, не понимая, что она задумала.

— Смотри, — прошептала она. — Это не простой дуб. Ему уже много сотен лет. Местные зовут его "Дуб с руками", видишь вот те две ветви? Это и есть его руки.

Две узловатые толстые ветви и впрямь чем-то неуловимо напоминали мощные мускулистые руки неведомого великана, и Андрей согласно кивнул.

— Если обнять этот дуб, прижаться к нему всем телом и загадать желание, то оно обязательно сбудется, — продолжала меж тем Милица с самым серьезным видом. — Когда-то очень давно деревенские девушки с помощью этого дуба выбирали себе мужей. Есть легенда, рассказывающая о том, что в старые времена в день летнего солнцестояния на сельском празднике, молодые незамужние девушки устраивали с неженатыми парнями такую игру. Они приходили на опушку леса и девушки по очереди убегали от парней, и если побежавший за ней парень нравился девушке, то она, покружив для вида его по лесу, прибегала сюда, к этому дубу, где парень ее и находил.

— А если парень не нравился девушке, — осипшим от волнения голосом спросил Андрей.

— Тогда она скрывалась в лесу, и он не мог ее найти.

— Я нашел тебя…

— Да, потому что я прибежала к дубу…

— Как в легенде?

— Да, как в легенде…

Он шагнул к ней, и она, подавшись навстречу, обвила его шею руками, прижимаясь к нему всем телом. На секунду он остро ощутил теплую мягкость ее груди, а потом ее губы нашли его рот, и мир утонул в жаркой неге долгожданного кружащего голову первого поцелуя. Дуб с руками тихо шелестел над ними листвой, укрывая, будто шатром и слышались Андрею в его шуме ворчливые одобрительные нотки. "Похоже, дуб рад за нас", — пронеслась в голове короткая отрывочная мысль, тут же смытая таким близким и родным ароматом вербены и жадными нетерпеливыми движениями нежного и умелого язычка у него во рту.

Домой они возвратились лишь под вечер, опустошенные, насытившиеся друг другом. Милица, раскрасневшаяся и будто светящаяся изнутри тихим умиротворением, с мечтательной улыбкой выслушала ворчание матери на тему того, что молодежь нынче совсем безответственная и не знает меры в увеселениях, и между прочем эгоистично не думает ни о том, что дома волнуется бедная мать, ни о том, что ее кавалер еще не вполне оправился после болезни и ему вредно переутомляться. Похоже, чопорная старомодная старушка даже не заподозрила, по какой именно причине могла так затянуться прогулка ее дочери с молодым человеком. Зато все прекрасно поняла более близкая к современным реалиями тетя Франя, лукаво погрозившая из-за спины хозяйки Андрею пальцем и радостно улыбнувшаяся Милице, ответившей ей широкой улыбкой. Как прошел ужин Андрей не помнил, он был рассеян, отвечал невпопад на расспросы женщин о жизни в России, пару раз мечтательно застывал не успев поднести вилку ко рту и если бы не периодически подталкивающая его под столом ногой Милица, так, наверное, и остался бы голодным. Наконец ужин и неторопливая вечерняя беседа у разожженного в гостиной камина подошли к концу, и Андрей скомкано пожелав всем спокойной ночи, поднялся наверх.

Снизу какое-то время еще долетали говорившие что-то неразборчивое голоса, слышался звук шагов, но уже скоро дом полностью угомонился, погрузившись в ночное дремотное забытье. Он лежал, кусая от волнения губы и вслушиваясь в тишину в ожидании легких шагов, скрипа половицы под ее стопой, шороха платья, уверенный, что еще задолго почувствует ее приближение. Она должна была прийти к нему в эту ночь. Они не договаривались об этом заранее, но по-другому просто не могло быть. Поэтому он ждал, считая медленными улитками ползущие секунды. В неплотно прикрытое окно заглядывала луна, серебря комнату призрачным нереальным светом. Казалось время застыло в густой патоке ожидания, замерли стрелки часов, и началась вечность, бесконечная, которую невозможно прервать или пережить. И он уже почти поверил в это, ощущая себя несчастным и брошенным, одиноко затерянным во Вселенной, когда, опровергая выстроенную им теорию напольные часы, стоявшие в гостиной на первом этаже, с натужным скрипом пробили полночь.

Он ждал чуть больше часа. Не может быть! Тут явно была скрыта какая-то ошибка, возможно часы неисправны и показывают неправильное время, он уже целые столетия ждет в этой комнате. Не может быть! Он уже совсем решился встать с кровати и осторожно спустившись посмотреть, сколько на самом деле времени, когда тихонько скрипнув, отворилась дверь в комнату. Милица возникла на пороге легкая, как призрачный мираж, как дуновение теплого майского ветерка. Луна причудливо расцветила тенями ее кружевную ночнушку, прозрачной кисеей укрывавшую тело, больше обнажая и подчеркивая ее прелести, чем скрывая. Он замер любуясь ею, а она быстрыми шагами пересекла комнату и одним гибким движением нырнула к нему под одеяло, прижимаясь плотнее, по-кошачьи мурлыкая и выгибаясь всем телом. Отлетела в сторону грубо сорванная прозрачная ткань, обнажая в какой-то момент качнувшиеся прямо перед лицом налитые груди с затвердевшими задорно торчащими вверх сосками, мазнули по лицу растрепанные волосы, и Андрей с головой погрузился в бушующий океан страсти.