Время остановилось. Пограничник с собакой исчезли за углом какой-то постройки. Старший прапорщик отстегнул наручники от ограждения и почти ласково толкнул меня на трап. Я обреченно вздохнул, поскользнулся, смешно вскинул вверх руки в наручниках и упал в воду. Никакой самодеятельности, никакой изобретательности. Скукотища! Сделал то, что должен был сделать. Акцентировал внимание пограничников на своей безобидности (руки в наручниках высоко над головой), рассмешил их своей неуклюжестью (упав в воду, удивленно вскрикнул: «Ой, тону!»). Побарахтался в воде, пару раз погрузился под воду. Ну, просто цирк какой-то! И, резко оттолкнувшись от борта катера, ушел на глубину. Дальше работало течение. Метрах в двадцати от причала я, еще находясь на катере, приметил несколько торчащих из воды свай. От меня требовалось совсем немного – не ошибиться в выборе направления, доплыть под водой до свай и зацепиться за них. А дальше: выключить сознание, превратиться в водоросли и оставаться под водой как можно дольше. Главное не промахнуться. Вынесет на открытое место – сразу заметят. Перехитрить пограничников можно, уйти от их катера – нет. Мне повезло, я не промахнулся – сваи оказались на месте. Мне повезло даже вдвойне – голова тоже оказалась на месте. К сожалению, это место было одно и то же. Я не учел скорости течения, прозрачности воды и сумерек. И еще сотни факторов, которые необходимо учитывать беглецам. Руки прошли в паре сантиметров от одной из свай, следом шла голова… Я моментально догадался, что будет дальше (вообще-то я сообразительный), у меня хватило на это времени. Времени не хватило лишь на то, чтобы сгруппироваться, чтобы что-либо изменить. Удар был просто ошеломляющий! И если бы у этой безмозглой водоросли было бы хоть чуточку серого вещества, не обошлось бы без серьезного сотрясения мозга. Шейные позвонки, казалось, просто рассыпались, но самое ужасное было не это. Удар выдавил из легких остатки кислорода и выбил меня из равновесия. Я больше не был водорослью, не мог дышать под водой и любоваться проплывающими рядом рыбками. Я был тем, кем был на самом деле: старым больным человеком на третьем десятке лет. Пытающимся сдать выпускной экзамен, точнее успешно его провалившим.

Все было предопределено свыше. В книге судеб. После окончания Московского высшего общевойскового училища выпускник спортивного взвода, бывший чемпион Московского военного округа и призер Вооруженных Сил по военно-прикладному плаванию был направлен для прохождения дальнейшей военной службы в один из приморских округов. До ближайшего моря рукой подать! Тут недалеко. Сразу за пляжем. Правда, пляж тянулся на тысячу километров и назывался «Черными песками». Каракумы. Туркестанский военный округ. Полгода провел в горном учебном центре, изучая взрывное дело и снайперскую науку, занимаясь альпинизмом и стрельбой. Джентльменский набор юного разведчика ограничивался двадцатью с лишним учебными дисциплинами. Не так уж и много для начала. По выпуску из центра занимался проводкой агентурных разведчиков за кордон, организовывал «коридоры» и обеспечивал их безопасность. Пригодились и навыки боевого пловца – один из выделенных для военной разведки «коридоров» представлял собой цепочку подземных озер и затопленных грунтовыми водами подземных ходов (у КГБ и МВД были свои каналы для выхода на территорию соседнего государства). При проведении одной из таких операций группа разведчиков попала в засаду. Он, прикрывая их отход, получил тяжелое ранение. И все-таки ушел от преследователей. Группа вернулась без потерь. Вообще-то работа без потерь была своеобразной визитной карточкой разведчиков. Ибо потери были синонимом непрофессионализма. А непрофессионалов в военной разведке не держали. После госпиталя дорога в боевое применение была заказана, впереди маячила штабная работа в разведотделе. И все-таки он выбил у командования свой последний шанс: дать ему возможность сдать выпускной экзамен в учебном центре. (Действующие разведчики не реже одного раза в год проходили переподготовку в горном учебном центре и сдавали обязательный «выпускной экзамен».) Ему этот шанс предоставили. Правда, решение по нему было уже принято. Оно не зависело от результатов сдачи экзамена. Но он об этом, естественно, не знал.

У каждого выпускника центра стояла своя задача: учебная либо боевая. Ему досталась учебная – без документов пересечь территорию Одесского военного округа, приграничную зону. На территории сопредельного государства встретиться с человеком и вернуться. Была бы боевая, не сливали бы наши комитетчикам информацию, что противник планирует нарушить Государственную границу. А для МВД, что с зоны под Красноводском бежал особо опасный рецидивист, убил часового, захватил оружие. При задержании стрелять на поражение. И его приметы. Для блокировки и прочесывания местности привлекались войска округа и Внутренние войска. Другими словами, создавалась рабочая обстановка. От выпускника требовалось лишь доказать свою профессиональную пригодность. И уложиться в двенадцатидневный срок.

Он сделал все правильно. Отсыпался днем. Шел ночами, обходя населенные пункты, милицейские кордоны и прячась от людей. Питался корешками съедобных растений и сырой рыбой, один раз ему даже посчастливилось поймать гюрзу. Но он дошел до границы, сутки вел наблюдение за пограничниками, вскрывая систему их постов и секретов. Переправился через Прут и встретился в условном месте со связником. По итогам экзамена ребята из пограничного наряда, несшего службу на участке его прохода, получили по три года колонии общего режима. (За нарушение правил несения пограничной службы, повлекшее тяжкие последствия. Он узнает об этом через много, много лет). А сейчас ему оставалось самое трудное. Возвращение. Границу пересек в другом месте. Это заняло еще двое суток, но так было надо. Он не любил возвращаться старыми тропами. Дошел до Днестровского лимана и… провалил экзамен. Все коту под хвост. Он целый день прятался в воде под старой корягой, вел наблюдение и ждал сумерек. Как только на другом берегу зажглись редкие огоньки, начал переправу. Увы, когда до берега оставалось не более километра, появился пограничный катер. Фатальная случайность! И все-таки ему здорово повезло. Во-первых, его не узнали. Злую шутку с пограничниками сыграла ведомственная неприязнь между МВД и КГБ. Приметы якобы бежавшего с зоны рецидивиста были только у милиционеров. Если бы они были у пограничников, к нему бы отнеслись более серьезно. Во-вторых, катер явно использовался не по служебному назначению, а это всегда здорово расхолаживает. Даже пограничников. И в-третьих, он сыграл свою роль достаточно убедительно. Курортник. Отдыхающий. Смешной и немного несуразный. Он…

Интересно, с каких это пор я начал думать о себе в третьем лице? Быть может, я уже умер? Хотя едва ли у покойников так болит голова. А еще плечи, руки, ноги. Каждая клеточка моего бедного тела выла от жуткой боли. Возможно, я был еще жив. Сознание возвращалось. Я открыл глаза. Лучше бы я этого не делал! Надо мною была вода. Со всех сторон: сверху, снизу, внутри – вода. Значит, я умер. Стало безумно страшно. Захотелось кричать. И тут я все вспомнил. Девушка. Собака. Пограничники. Свая. При ударе об нее я рефлекторно вытянул руки, пытаясь зацепиться. Увы, промахнулся. И потерял сознание. Течение сделало бы свою гнусную работу, выдало меня пограничникам. Но руки зацепились за остатки старой рыбацкой сети, запутавшейся в сваях. И я остался под водой. Интересно, как долго я там находился? Это неправда, что человек может обходиться без воздуха лишь пару минут. Некоторые лежат под водой сутками. Через несколько дней течение выносит на песчаные отмели их распухшие, скрюченные тела. Воздух нужен только живым. А я уже умер.

Но вода разрывала легкие. Просыпающийся мозг настойчиво требовал только одного – воздуха. Ему было неважно, жив я или нет. Глоток воздуха! Полцарства за глоток воздуха. Полцарства и половину коня. Нужно было всплывать. Вы, наверное, знаете сотню способов, как сделать это, оставаясь незамеченным. Можно взять полую травинку и дышать через нее. Можно крикнуть: «Эй, вы там, наверху! Это я! Всплываю!» Со счастливо-глупой улыбкой вынырнуть перед глазами восхищенных зрителей в зеленой форме с автоматами Калашникова. И тут же натянуть на голову по самые уши шапку-невидимку. Неплохо в таком случае использовать и ковер-самолет на подводных крыльях. В крайнем случае сапоги-скороходы на воздушной подушке. Но с волшебными шапками, сапогами и коврами у меня в этот раз было туго.