— Не разделяться! — предупредила Маша. — Потом не найдёмся. Раз на нас не обращают внимания, значит мы — группа туристов. «Маскарад» в топку, даёшь студентов!

— А за нами следят… — отметила Маша, когда группа в очередной раз собралась на одной из сторон улицы, изображая из себя нескольких молодых балбесов, прокучивающих избыток времени.

На них по-прежнему практически не обращали внимания.

— Кто? — Алекс с трудом подавил импульс осмотреться по сторонам.

— Слева-сзади. Женщина средних лет, восточно-азиатской внешности, в красной куртке.

— Может, ей просто по пути? — предположила Вика.

— Угу. Мы прошли почти до центра, а потом обошли вокруг квартала. Полностью замкнули круг. А она идёт, как приклеенная. Причём от самого ларька. Таких путей у нормальных людей не бывает…

— Может, это кто-то из местной полиции? Вика, можешь прочитать её мотивацию?

— Нет. То ли она закрывается, то ли мешают шумы других существ… Не могу.

— Ищем пустой, тёмный и узкий переулок, — принял решение Алекс. — Как в детективах или на тактических манёврах. Попробуем её словить и спросить, чего ей от нас надо…

— Думаешь, это до кого-то из спецслужб дошло?

— Я не знаю. Не должны были спецы нами заинтересоваться…

В течение следующего получаса отряд пытался найти хотя бы один переулок, соответствующий заявленным требованиям. Но практически все улицы строились с расчётом на драконов, так что ничего уже двух десятков метров не попадалось. А шансов быть увиденными в таких широченных аллеях было более чем достаточно. В конце концов, было решено взять преследователя в кольцо, а там — будь что будет.

Отряд выстроился полумесяцем и приготовился сомкнуться вокруг жертвы, которая, как ни в чём не бывало, двигалась аккурат в центр ловушки. За её спиной осторожно сходились Роман и Андрей.

— Итак, что же вам от нас надо? — дождавшись завершения манёвра, приступил к допросу Алекс.

— Что вы тут делаете? — не прекращая движения, задала встречный вопрос женщина.

— Кажется, тебя о чём-то спросили, — хмуро заявила Маша, пытаясь поймать женщину за куртку.

Что произошло дальше — немногие свидетели так до конца и не поняли.

— Ку… — растерянно произнёс Андрей, сползая по стене ближайшего здания, и пытаясь понять, как противник сумел опередить телекинетический толчок.

Через секунду к псионику присоединилась Вика, и оба образовали небольшую кучу-малу. Роман с изумлением пялился с близкого расстояния на цветочную клумбу, служащую украшением фонарного столба. Клумба висела, никому не мешая, метрах в трёх над землёй…

Алекс пропустил несколько чувствительных ударов, подсечку и правый хук в ухо, в результате чего временно выбыл из игры.

— Ну всё, поигрались — и хватит, — спокойно произнесла женщина, держа бесполезно машущую кулаками Машу в воздухе за шкирку, как несмышлёного котёнка. — Диверсанты недоделанные… Всю операцию сорвёте!

— Айя! Айя! Помощь нужна?! — к отряду галопом скакал тёмно-зеленый дракон, когти, сложенные в копыта, выбивали из асфальта искры.

— Нет, Вильгельм. Мне ничего не угрожает. Это мои друзья. Каждые пять лет они пытаются повторить надо мной один дурацкий розыгрыш, — тон женщины был способен заморозить цистерну воды и до прозрачности наточить клинок. — Всё в порядке.

— Айя? — изумлённо уставилась на держащую её женщину Маша.

— Дорогая, ты уже начала забывать, как меня зовут? Вильгельм, я и правда справлюсь. Ребята приехали в гости, они подолгу мотаются между планетами и редко собираются у меня. Так что мы сейчас пойдём пить чай и разговаривать за жизнь…

— Завтра у нас эксперимент, ты же помнишь? Кроме тебя — больше некому, я даже собирался тебя рекомендовать… — дракон по-прежнему недоверчиво косился на людей.

— Боюсь, что я не смогу участвовать. Беру отпуск. За свой счёт и прямо сейчас. Нам НУЖНО поговорить.

— М-м-м… Тогда нам нужен толковый лаборант.

— Возьмите Яйлу, она заменит меня… Если не давать ей отвлекаться на коммуникатор — сделает не намного хуже.

— Хорошо. Тогда… Приятного вечера.

Дракон ещё раз с лёгкой неприязнью посмотрел на людей, но всё-таки развернулся и не спеша свернул за угол.

— Лейтенант?!

— …Айя Кавагучи. Вторая исследовательская группа проекта «Генезис — Дракон». И мне интересно, что тут делает диверсионный отряд вчерашних выпускников Академии? У нас что, начинается официальная война между Альтом и Землёй-2? Почему тогда до сих пор нет дипмиссии?

— Нет, понимаете ли… — Роман сделал робкую попытку вмешаться, одновременно слезая со столба.

— Не понимаю! — отрезала Айя, отпуская штурмовика. Маша совсем не грациозно шмякнулась на асфальт, но тут же вскочила. На лицах подошедших псиоников читался страх вперемешку с уважением.

— Док сказал… — на этот раз попытался произнести Алекс.

— Доку я лично всыплю! Промах аж на семьдесят лет! Вместо пятисотого отсчёта нас вваливает в момент ухода Командора на Уродец! И никакой связи! Вообще, будто отрезало! Нас могли бы попытаться забрать хотя бы по паре книг, идущих следом во времени — так нет! Мы сидим тут, и… Впрочем, неважно, — оборвала себя лейтенант. — Сейчас мы идём ко мне домой, и вы в подробностях рассказываете, что, где и почему. Считайте это приказом.

— Да, мэм!

— Итак, повторяю свой вопрос: что вы тут делаете? — включая домашний компьютер и поворачиваясь вместе с креслом лицом к отряду, строго произнесла Айя. — Два боевика, два псионика, маг прикрытия… Классическая диверсионная группа. Сопливых новичков. Боевых действий нет, иначе мы бы уже знали. Ну?…

Отряд «спасателей» удобно устроился на многочисленных маленьких подушках, сплошным слоем покрывавших пол огромной комнаты, которую лейтенант называла своей «скромной квартирой». Кое-где между подушками можно было обнаружить крупные чешуи разных оттенков зелёного, что свидетельствовало об очень частом посещении этого места драконами. По периметру комнаты можно было найти: микроволновую печь, несколько чайников, приёмный модуль нуль-т линии снабжения, пару тренажёров, шкаф с книгами. Ещё в комнате стоял письменный стол с водружённым на него монитором и древней механической клавиатурой. Теперь на столе стояли ещё и четыре шлема…

Айя, несмотря на ледяной тон, быстро обеспечила всех изумительно вкусным чаем, и теперь слушала сбивчивый рассказ о перипетиях жизни отряда.

— Ну, у меня просто нет слов! — произнесла она, когда Алекс закончил доклад на неудачной попытке допроса. — Кустарщики… С драконами говорили, хотя Капитан запрещал… Завры видели вас… Артефактов куча… Кошмар! Придётся вас легализовывать. А смотать отсюда удочки не выйдет, даже через наш старый портал. Континуум непроходим совершенно. Пожалуй, единственный вариант — распаковать то, что вы притащили, и подключить к нему энергосистему Квантора… Но это нужно договариваться. Благо, есть связи. Но не на таком же уровне…

— А что с Доминатором? — робко спросил Алекс. Ему, как лидеру группы, досталось в ходе изложения особенно сильно.

— Что-что… Ремонтировать надо, — разворачиваясь к монитору, пробормотала Айя. — Так, где ты бродишь, железяка…

Вызвала систему мгновенных сообщений, ткнула в неактивный контакт со странным обозначением «XF-V–II», ввела «Где-то за лесом кактус гниёт…»

— Что это? — удивлённо спросил Андрей.

— То, чего нет, — загадочно ответила лейтенант. — На нас и так давят. Болан трижды интересовался, кто лазит по базе данных с личной информацией. Пока думает на сестрёнок… Но это пока. Сестрёнки могут заинтересоваться. А где они — там нос Шаллах. А где Шаллах — там глаза Лобасти. А где Лобасти — там уши Мрака. А где Мрак — там полный массаракш! Великий Предок на их фоне — настоящий затворник и интеллигент.

«Какая плотность запаха?» — внезапно пришёл ответ. Контакт продолжал изображать из себя отключенный от сети штепсель.