«Никуда она не могла забрести, — думала я. — Если Ракель пошла в эту сторону, то вовсе не потому, что заплутала».

Мое слишком живое воображение рисовало один ужасный сценарий за другим: Ракель ограблена каким-то горожанином, решившим поживиться за счет одного из «богатеньких ученичков» из «той школы». Ракель пытается убежать от пьяных строителей, с которыми я столкнулась в прошлый раз в пиццерии (от страха за нее они превратились в моем воображении из защитников женщин в хищников). Ракель поддалась непонятной грусти, снедающей ее, вошла в ледяные воды реки, и мощное течение поглотило ее.

Над головой что-то быстро зашуршало, я даже подпрыгнула от испуга, на оказалось, что это просто ворона перелетела с ветки на ветку. Облегченно выдохнув, я вдруг заметила, что дальше на запад в кустах виднеется яркое пятно, и как можно быстрее помчалась в ту сторону. Открыв было рот, чтобы окликнуть Ракель, я тут же его закрыла. Если там она, я это скоро увижу. А если нет, лучше не привлекать к себе внимания.

Подбежав ближе и изрядно запыхавшись, я услышала голос Ракель, но обрадоваться не успела, потому что она испуганно воскликнула:

— Отстань от меня!

— Эй, в чем дело? — Я узнала и этот голос, слишком самоуверенный и слегка насмешливый. — Ты ведешь себя так, будто мы незнакомы.

Это был Эрик. Он не ездил в город со школьным автобусом. Никто из настоящих «вечноночевцев» не ездил. Похоже, они считали это скучным — или, скорее, просто радовались возможности хоть какое-то время побыть самими собой, не скрывая своей истинной природы. Однако мне казалось, что сейчас Эрик слишком откровенно демонстрировал собственную сущность. Очевидно, он последовал за нами в Ривертон и дожидался какого-нибудь одиночки. И дождался Ракель.

— Я сказала, что не хочу с тобой разговаривать! — Ракель была в ужасе. Обычно она вела себя грубовато, но Эрик подкрался к ней незаметно, и она перепугалась. — Поэтому хватит меня преследовать!

— Ты ведешь себя так, будто я чужой. — Он улыбнулся. Его зубы сверкнули в темноте, и я сразу вспомнила фильмы про акул. — Мы сидим рядом на биологии, Ракель. Что за дела? Что такого плохого я могу тебе сделать?

Теперь я поняла, что произошло. Эрик увидел Ракель в Ривертоне и пошел за ней. Вместо того чтобы вернуться на площадь, где ей пришлось бы смириться с его присутствием (может, даже вместе сидеть в автобусе), она попыталась ускользнуть и уходила все дальше и дальше от центра Ривертона, а потом и вовсе вышла за пределы города. К тому времени она, конечно, сообразила, что совершила ошибку, но теперь они оказались тут наедине. Ракель прошла почти две мили в сторону школы, несмотря на холод, и я почувствовала гордость за ее мужество и упорство.

Ну да, это, конечно, было глупо, но ей, разумеется, и в голову не пришло, что один из одноклассников попытается ее убить.

— Знаешь что? — небрежно бросил Эрик. — Я голоден.

Ракель побледнела. Она не знала, что Эрик имеет в виду, но почувствовала то же, что и я. Насмешка вот-вот должна была обернуться чем-то другим. Энергия между ними превращалась из статической в кинетическую.

— Я ухожу, — предупредила Ракель.

— Посмотрим, куда ты уйдешь, — заметил Эрик.

Я во весь голос выкрикнула:

— Эй!

Ракель и Эрик одновременно резко повернулись и увидели меня. На лице Ракель мгновенно появилось облегчение.

— Бьянка!

— Это не твое дело! — рявкнул Эрик. — Катись отсюда.

Это меня поразило. Я-то думала, он уйдет сразу же, как только поймет, что его застукали. Похоже, ошиблась. В обычной ситуации я испугалась бы — но не сейчас. Я вдруг ощутила прилив адреналина. Мышцы напряглись от предвкушения, как перед соревнованиями в беге. Обоняние обострилось, я чуяла запах пота Ракель, дешевое средство после бритья Эрика, даже запах шерсти маленькой мышки, спрятавшейся в кустах. Я с трудом сглотнула и провела языком по резцам, медленно удлинявшимся из-за моего возбуждения.

«Ты начнешь реагировать, как вампир», — предупреждала мама. Вот что она имела в виду.

— Я никуда не уйду. Уйдешь ты. — Я подошла ближе, и Ракель, споткнувшись, метнулась ко мне.

Она слишком сильно дрожала, чтобы нормально бежать.

Раздраженный Эрик нахмурился. Он вел себя как вздорный ребенок, которому не разрешили съесть что-то вкусное.

— Что, одной тебе можно нарушать правила?

— Нарушать правила? — Голос Ракель дрожал, она была близка к истерике. — Бьянка, о чем он? Давай уйдем отсюда!

Я побледнела. Эрик гнусно ухмыльнулся. Наконец-то до меня дошло. Он угрожал мне, собираясь рассказать Ракель, кем и чем мы с ним являемся. Если он откроет ей секрет «Вечной ночи» и убедит Ракель в том, что мы действительно вампиры (а ее прежние подозрения давали мне основания думать, что она ему поверит), она просто побежит от нас обоих. А это даст Эрику идеальную возможность укусить ее. Он даже сможет заявить, что сделал это, чтобы стереть ее память. Я могу попытаться остановить его с помощью обострившихся инстинктов, но я еще не настоящий вампир. Эрик сильнее и быстрее меня, он победит. Он получит Ракель. Все, что ему нужно, — это произнести еще несколько слов.

— Я сообщу обо всем миссис Бетани, — выпалила я.

Наглая ухмылка медленно сползла с лица Эрика.

Даже ему хватало здравого смысла, чтобы бояться миссис Бетани. Тем более после всех ее пылких речей о том, что необходимо оберегать учащихся-людей, чтобы защитить школу! О нет, миссис Бетани вовсе не понравится поведение Эрика.

— Не надо, — сказал он. — Давай просто оставим это, ладно?

— Вот ты и оставь. Убирайся отсюда. Пошел прочь!

Эрик еще раз злобно глянул на Ракель и медленно пошел в лес.

— Бьянка! — Ракель, спотыкаясь, пробралась через последние несколько веток, разделявших нас. Я быстро провела языком по зубам: нужно выглядеть и вести себя как человек. — О боже, что с этим парнем такое?

— Он подонок. — Это правда, хотя и не вся.

Ракель крепко обхватила себя руками.

— Он преследует... так себя ведет... О боже! Ладно. Все хорошо.

Я всматривалась в темноту, пытаясь убедиться в том, что Эрик в самом деле ушел. Шаги его затихли, и я больше не видела его светлой куртки. Он ушел, во всяком случае на время, но я ему не доверяла.

— Пошли, — сказала я. — Давай быстренько переберемся на ту сторону.

Слишком потрясенная, чтобы задавать вопросы, Ракель молча направилась за мной. Примерно через четверть мили мы нашли небольшой каменный мостик. Похоже, им нечасто пользовались, и нескольких камней не хватало, но Ракель не жаловалась и ни о чем меня не спрашивала, пока мы переходили через речку. Если бы Эрик очень захотел, он тоже мог бы перейти на ту сторону, но природное отвращение к текущей воде плюс страх перед миссис Бетани почти наверняка защитят нас.

— Ты как? — спросила я, оказавшись на другом берегу.

— Хорошо. Со мной все хорошо.

— Ракель, скажи правду. Эрик преследовал тебя в лесу... ты вся дрожишь!

Кожа ее покрылась липким потом, но Ракель продолжала пронзительным голосом утверждать:

— Все хорошо!

Мы молча посмотрели друг на друга, потом она шепотом добавила:

— Бьянка, пожалуйста. Он меня не тронул. Так что со мной все хорошо.

Когда-нибудь она сможет мне обо всем рассказать, но не сегодня. Сегодня ее нужно уводить отсюда, причем быстро.

— Ладно, — сказала я. — Давай вернемся в школу.

— В жизни не думала, что буду рада возвращению в «Вечную ночь»! — Ракель рассмеялась каким-то ломким, прерывающимся смехом. Мы уже тронулись с места, но тут она остановилась. — Разве ты не собираешься позвонить в полицию, или учителям, или кому-нибудь?

— Мы все расскажем миссис Бетани, когда вернемся.

— Я могу позвонить прямо отсюда, у меня с собой мобильник. В городе он работал...

— Мы уже давно не в городе. Ты же знаешь, здесь нет сети.

— До чего глупо! — Она так дрожала, что ее зубы стучали. — Почему эти богатенькие сучки не велят своим мамочкам и папочкам заплатить за вышку?