Президент играл в паре с Иваном Грозным, Маркофьев — со мной. Поединок проходил без шуток-прибауток, в полном молчании.

Поначалу нам с Маркофьевым не везло. Мы сдали подряд семь партий. Я встревоженно поглядывал на своего друга. На его лице не дрогнул ни один мускул. Он подмигнул мне украдкой.

После чего мы проиграли еще две. Козыри из колоды загадочным образом перекочевывали в веером или даже павлиньим хвостом стоящие в руках наших соперников картежные опахала.

Иван Грозный расслабился, закурил и откровенно ухмылялся. Президент оставался напружинен и деловит. Он то и дело заносил в блокнот с золотым тиснением на сафьяновом переплете "От Моники, с любовью" какие-то каракули.

— Буш подарил, у него после Клинтона осталось таких два, — объяснил он, перехватив мой взгляд.

Звонил телефон прямой связи с Лондоном и Вашингтоном. Несколько раз взвизгивал таймер, напоминавший, что за дверью, в приемной, ждут игроки основного состава. Пора было отправлять поздравительную телеграмму Гейдару Алиеву — по случаю удачного завершения разработки шельфа на Каспии.

Но прервать захватывающий поединок никто не решался. Мы отдали еще кон. Президент сосредоточенно покусывал заусенец, бескровное лицо напоминало гипсовую маску. На лбу Грозного вздулись фиолетовые жилы. Мне сделалось страшно за его здоровье. Слишком велика была ставка. И непомерна ответственность. Исход партии, казалось, предрешен. До ее завершения вроде бы оставались считанные мгновения.

Однако не следовало забывать: в этой сидевшей за ломберным овалом и под государственным флагом четверке находился человек, чье превосходство в везении и абсолютная власть над обстоятельствами были необоримы и не подлежали сомнению и, тем более, упразднению. Напрасно Иван Грозный, ухмыляясь, торжествовал победу. Напрасно президент рассчитывал на свои мнимые преимущества. Помноженный на неукротимый, гремучий внутренний потенциал и азарт главного за этим столом заводилы, исторический энергоресурс начал осуществлять свою миссию.

* ИГРАТЬ НАДО ДО ПОСЛЕДНЕГО! И, НЕ КОЛЕБЛЯСЬ, ВЕРИТЬ В СВОЮ ЗВЕЗДУ. Вот что я вам скажу — особенно после той кремлевской чересполосицы.

Все последующие козыряния были наши. Партию, состоявшую из двадцати одного тура, мы завершили в свою пользу.

Президент, еще сильней побледневший, предложил новую баталию — опять из двадцати одного тура.

Маркофьев задумался.

— Что на кону? — спросил он, почесав картой кончик носа.

Президент предложил на выбор: южную часть Краснодарского края или акваторию Балтийского моря — в той ее оконечности, где не сливают ядерное топливо. Маркофьева это не устроило. Президент приплюсовал к Краснодарской территории башкирскую нефть и четверть золотого запаса Казахстана. А потом, махнув рукой, расщедрился на собор Василия Блаженного — в качестве вотчины, где с интуристов можно собрать неплохую плату за осмотр достопримечательностей.

Маркофьев направился к кожаному потертому дивану, на котором стоял пластмассовый, окантованный по углам белым металлом кейс.

— Нет! — закричал Президент. — На такие вещи я не играю.

Маркофьев крутил в руках прямоугольный "дипломат" и улыбался.

— Именно так, — сказал он. — Мы сыграем на ядерный чемоданчик.

Иван Грозный утер испарину. И с коробком спичек, на ходу извлекая из него палочку с серной головкой, угодливо бросился к президенту, который достал пачку папирос и собрался закурить. От стремительности движения Ивана и трения серы о воздух спичка вспыхнула сама.

Президент взял колоду и начал тасовать.

Игра понеслась по новой. Карты летали над столом крохотными коврами-самолетиками.

Фортуна была на нашей стороне.

Мы снова победили!

Грозный, пытаясь переиначить неблагоприятный итог, предложил забить козла и постучать в домино, но Маркофьев наотрез отказался. К чести Президента, он встретил отказ Маркофьева спокойно, хотя было видно: ему хочется сделать рыбу или отдуплиться костяшкой "пусто-пусто".

— Я же говорил, обычные люди, — шепнул мне Маркофьев. — И ничто человеческое им не чуждо.

Президент захотел остаться с Маркофьевым с глазу на глаз. И велел Ивану Грозному удалиться. Тот повиновался, унося с собой пепельницу, полную окурков. Президент просил, чтобы и я тоже ушел. Но Маркофьев мотнул головой и воспротивился. Он сказал: мы с ним одно целое и пришли к рекордному финишу сообща.

— Кроме того, он мой личный биограф. Фиксирующий для истории каждый шаг и каждое слово, — сказал мой друг. — Советую и вам завести такого же. Хотя такого вы вряд ли найдете, — прибавил он, заставив меня зардеться.

А потом состоялись незабываемые переговоры, свидетелем которых мне посчастливилось стать.

Первые два пункта требований не вызвали у президента возражений. А вот третий… Вокруг него развернулось настоящее побоище.

— Да, я разрешаю покупку Корсики… Соответствующие документы будут подписаны… Сразу после партии в трик-трак с игроками основного состава… А закон, разрешающий убивать, — это и вовсе пустяк. Считайте, он уже одобрен. Он ведь лишь закрепляет существующую практику взаимоотношений между людьми в нашей стране… Указ я подпишу сразу после турнира по игре в "очко" и "сику", которые намечены на конец недели в моей резиденции в Евпатории… Но, конечно, вы откажетесь от своего вздорного требования переименовать станцию "Площадь революции" в "Овцехуевскую", — сказал Президент.

— Нет, — ответил Маркофьев. — Это требование принципиальное. Я настаиваю на переименование станции метро "Площадь революции" в станцию "Овцехуевская" — в память о моем верном друге и соратнике. Хватит нашей стране революций. И убийств. Пусть люди отдохнут… Я снимаю свою просьбу о законодательном праве на убийства. Я, собственно, и хотел-то расправиться с одним-единственным мерзавцем — Иваном Грозным… Но пусть живет. НЕ НАДО ГОНЯТЬСЯ ЗА ВРАГАМИ, потратите много сил и времени, ПУСТЬ ЛУЧШЕ ОНИ ЗА ВАМИ ГОНЯЮТСЯ. Так и произойдет в конце концов ваша встреча, если она вам так уж нужна.

У Президента посинели губы и кончики ушей.

— Никогда, никогда в московском метро не будет станции "Овцехуевская"! — закричал он.

— Тогда я ухожу, — сказал Маркофьев и, потянувшись к окантованному металлом чемоданчику, открыл его. — Вы проиграли, и должны выполнить обещанное.

Контрольный вопрос. Как вы думаете: что он увидел?

Варианты ответа: А) сложный механизм; Б) ядерную кнопку; В) взрывное устройство; Г) затрудняюсь ответить.

Чемоданчик был пуст.

— Так я и предполагал, — сказал Маркофьев.

— Только никому не рассказывайте, — пытался удержать его президент. — Я отыграюсь… На прошлой неделе мне отчаянно не везло… Я выполню все пункты ваших требований! Единственное условие — вы исчезнете из России. Совсем. Окончательно и бесповоротно. Навсегда!

Мы спустились по мраморным, похожим на потрескавшиеся пианинные клавиши, но покрытые вишневой дорожкой ступеням и вышли на улицу.

Редкие желтеющие веточки в кронах кремлевских деревьев напоминали пряди седины в шевелюре еще не старого человека. Под ногами валялись листья цвета детской неожиданности. На скамеечке возле Царя-Колокола Маркофьев расстелил газетку и предложил все же постучать в домино. Я не отказался.

— Знаешь, о чем говорил Сервантес, рассказывая про сражения Дон Кихота с ветряными мельницами? — спросил Маркофьев, когда партия завершилась "рыбой". — О том, что на пути каждого человека время от времени возникают химеры, которые кажутся ему непобедимыми. То могущественными врагами, то коварными конкурентами, то представляющими серьезную опасность соперниками, с которыми надо непременно сойтись в смертельной схватке. На самом деле — это тени, пусть и размахивающие крыльями. Может быть, это даже друзья, перемалывающие зерно на муку для твоего каравая.