Маркофьев настаивал на скорейшем моем свидании с близким родственником.

Но будущий (мне все еще хотелось верить, что это так) тесть не горел желанием устремиться нам навстречу.

Все же я пошел к нему (якобы чтоб узнать, как дела у Веронике в ее школе крупье и проведать Машеньку), а попутно изложил суть маркофьевской просьбы. Старик пожимал плечами и мямлил невразумительное, ссылаясь на военную тайну.

В конце концов бывший резидент обмолвился о встречной просьбе и необходимой ему самому услуге.

Когда был шпионом в Родезии, он, гуляя в тамошнем парке, оставил на скамейке зонт. Теперь же хотел, чтоб я съездил в Африку и забрал забытую вещицу.

— Но это же было двадцать лет назад, — удивился я.

— У них никогда ничего не пропадает, — ответил он.

Что ж, я собрался…

Маркофьев, когда я сообщил ему о поручении резидента, сидел в позе лотоса и медитировал.

— Ты забыл один из основных пунктов моего учения, — изрек он. — Который гласит: не открывай зонт, пока дождь не начался. Но делать нечего — соглашайся.

И я полетел в Родезию. Ах, как мне хотелось услышать на прощанье от Вероники или ее папаши нечто похожее на то, что говорилось другим: "Поезжай и помни — если с тобой что-нибудь случится, колбасы в наших магазинах не прибавится"… (Это напутствие, по-видимому, стало ритуалом в их сферах.)

Увы, мне никто ничего подобного не сказал.

На лавочке, про которую говорил мой вероятный родственник, зонта, разумеется, не оказалось. Сама лавочка, наверное, сгнившая от времени, была заменена пластмассовыми качелями. Однако, в бюро находок, работавшем при парке, мне, сверившись, с пожелтевшей описью, и точно выдали старомодный зонт.

В тот же момент засверкали блицы камер. В хижину, где размещалась кладовая потерь, ворвалась толпа журналистов. Я ничего не мог понять. (Позже выяснилось: в ручку зонта была вмонтирована микропленка с заснятыми секретными объектами.)

Двадцать лет западные спецслужбы ждали: кто явится за посылочкой резидента. И дождались.

Меня бросили в камеру. И держали там три недели.

Я бы сгнил там, если бы не Маркофьев. Он забрал, выкупил меня.

Я был объявлен персоной нон-грата и выслан в Россию.

— Помнишь, как ты спас меня, когда я сорвал знамя с посольства, — говорил Маркофьев. — Я этого не забуду никогда. Вот поэтому и вызволил тебя, дружище. Ты мне нужен…

Про тестя, которому я не мог простить подставы, он сказал:

— Ты в курсе, я составляю новый кодекс поведения. Согласно которому: если какой-либо олух хоть раз в жизни тебе удружил, ты не смеешь против него злоумышлять. Сам подумай: с какой стати кто-то посторонний стал бы делать тебе добро? Старик все же заслуживает доброго слова…

Если бы знал, какой камень он снял с моей души этим постулатом!

В каждом столько намешано! Разве я сам был безгрешен и чист?

Теперь я с полным основанием мог считать своего будущего родственника святым. Потому что ведь Веронике он делал добро? Ну, а, значит, и мне делал хорошо. Так что я просто обязан был испытывать по отношению к нему благоговение.

Что касается международного скандала, в центре которого я оказался, Маркофьев его тоже утряс. Погасил.

В Родезии я вновь по случаю прикупил четыре рисовых зернышка с надписью "Слава КПСС!" на различных африканских наречьях. Будущий тесть не мог меня с Маркофьевым не принять.

На встрече, проходившей в его доме, добродушно улыбавшийся старикан прямо сказал: лотерейный теле бизнес мы должны передать ему и его друзьям.

— Кому? — взревел Маркофьев.

Вместо ответа старик позволил послушать запись беседы, где мой друг говорил: "Капиллярами этой организации пронизаны все сферы жизни! Причастные к ее деятельности люди всесильны!" И еще одну, потрескивавшую, но вполне различимую. Голос Маркофьева возвещал: "У меня две цели — спасти страну и Президента и украсть из казны как можно больше денег".

Резидент достал пластмассовую папочку, извлек из нее листок и помахал им перед физиономией Маркофьева. Лицо моего друга залила мертвенная бледность.

— Нам также потребуются здание вашего института тире издательства. И вся, целиком, фирма "Союзобещайстрой", и весь газетно-журнальный комплекс, — сказал седой хамелеон.

— Забирайте все, — согласился Маркофьев.

Я, разумеется, поинтересовался, что за бумага была предъявлена.

Маркофьев хмыкнул:

— Вот кто лежал бревном на нашем пути. Вероника хоть звонит тебе?

Я ничего не сказал Моя любовь уже не горела и не полыхала, а перешла из острой фазы в хроническую.

Во время передачи дарственной на владение теле-игрой "Получи и запей!" мой потенциальный родственник держался неприступно. Маркофьев же балагурил:

— Деньги, которые я стремился раздобыть, нужны для научных опытов.

Тесть и не думал ухмыляться. НО Маркофьев воскликнул:

— Не смейтесь! Это так! Я — автор уникального изобретения: видеомагнитофона времени. В основе моей теории лежит догадка, что ни одно слово, ни одно движение на протяжении истории не исчезают и не изглаживаются, а существуют как бы в записи на пленку. Мы можем посмотреть ленту прошлого! Узнать, что говорили американский президент и арабские террористы…

Старик взглянул с недоверием.

— С вами ведь случалось: кажется, что происходящее уже было однажды…

В качестве практического отчета и демонстрации возможностей уникального записывающего прибора была предъявлена наша пленка, запечатлевшая генпрокурора в постели с двумя девицами…

В тот же вечер мы повстречались с тестевым начальником. Стены кабинета, где нас приняли, были увешаны палашами и пищалями. А в центре, на ковре, поблескивала сабля с дарственной надписью: "Товарищу Буденому от Ворошилова".

— Ваша служба обязывает вас стоять на страже интересов страны, — говорил мой друг. — . Но в чем между нами противоречие? Может быть, вам кажется, я стремлюсь нанести своей родине урон?

Когда мы вышли из мрачного здания, Маркофьев был весел. Он сказал:

— Это последний шанс, когда мы можем нагреть государство!

Перед тем, как соответствующее тайное соглашение было подписано, нас вновь пригласил мой будущий тесть. Он достал из письменного стола порядком захватанный и затрепанный листок с порядковым номером 0998765700845876666509800092112110456321009. И Маркофьев поставил под ним закорючку… После чего победоносно на меня посмотрел и обменялся с моим будущим родственником рукопожатием.

Маркофьев вышел из набитого палашами кабинета, покачиваясь от тяжести мешка, который тащил.

— Те деньги, которые мы не могли добыть клянчаньем и попрошайничеством, я получил единым росчерком пера! — заорал он, не стесняясь адъютантов, толпившихся в приемной.

Вскоре нам было возвращено здание нашего института — для проведения экспериментов. А вот телепередача под наше начало так и не вернулась.

Мы несколько раз выезжали зарубеж — для опробывания аппарата. (И параллельно продолжали пополнять "Путеводитель по жизни для Дураков".)

— У каждого народа свой менталитет, — говорил Маркофьев. — Башкиры… Сумасшедшие просторы… Можно ехать степями сутки — и не встретить ни одной машины, ни одного человека. Эти просторы сослужили нации скверную службу. Зачем трудиться на земле, выжимать из нее и себя соки, если можно выпустить на бескрайние пастбища отары овец, стада коров, табуны лошадей… И ни о чем больше не заботиться. Проще зарезать откормленного теленка, чем вспахать сотку земли…