— Твоя беда, — заорал он, — что ты слишком много помнишь! Помнишь, кто кем был раньше, кто как выглядел и чем занимался! Да, человек не умел к двум прибавить два, а стал банкиром. Да, отбыл срок за воровство, а теперь возглавляет комитет по борьбе с коррупцией. Да, не любила моя доченька учиться, но скоро я доверю ей такой участок работы, что ты грохнешься. От потрясения. Все твои беды — из-за того, что не веришь в людей и скрытые возможности личности. Человек — тонкое создание… Он может все! Даже то, чего не может! Увы, многие проживают целые жизни, не догадываясь, на что способны… Я открываю перед каждым все двери, распахиваю все горизонты…

Меня атаковала моя дочь Катя и просила пристроить ее куда-нибудь на тепленькое местечко. Почему нет — если все вокруг устраивались?

— Пойми, мне неудобно, — отнекивался я. — Получится, что я пользуюсь оказанным мне Маркофьевым высоким доверием. Одного только намека на мою корыстность, одного подозрения в этом довольно для того, чтобы я испытал жгучий стыд. Я должен быть выше и вне подозрений. Ведь я — витрина многосторонней деятельности моего друга… По мне будут судить о нем…

Дочка смотрела снисходительно. Ей еще предстояло многое понять, постичь глубину моих рассуждений.

Аргументы мои были таковы:

— Вырастет у журналиста-взяточника сын… А у министра-жулика дочь… И что узнают о своих отцах? А ведь наверняка узнают. Не могут не узнать. Какие чувства тогда испытают? Каково невинным детишкам сознавать, знать, слышать, читать, что отец — ворюга, лгун, жулик?

— Дурак ты дурак! — орал Маркофьев, когда я делился с ним этими ублюдочными и отсталыми посылами. — Зачем думать о детях плохо! Почему считать, что они уступят отцам — в умственном развитии? И вообще… Дети вот уж не осудят тех, кто тащил в дом, а не из дома! И, значит, ничуть не огорчатся, не разочаруются в своих папах и мамах. А испытают гордость. И благодарность. И воспримут поступки отцов и матерей как должное. Как собой разумеющееся. Если же отпрыски окажутся необеспеченными, вот уж тогда наверняка посетуют, что предки мало взяли. Не обеспечили их будущее и будущее еще и внуков. Дали маху. А ведь могли столько загрести… И дети, доведись им, ты мне поверь, сами возьмут в сто, в тысячу раз больше!

Он вопрошал:

— Ты, может, думаешь, что всех воспитывали, как тебя? Учили, что воровать нельзя? А вот и нет! Наоборот! Растили как раз на противоположных примерах: смотри как имярек удачно слямзил! И много взял, и не попался! Именно таких удачников и везунков навязывали большинству в идеал для подражания!

Он здорово мне помог-подсобил. Вправил мозги. Наставил на путь. Даже отчасти вдохнул утраченную веру в грядущее.

— Что делать с прибором, который барахлит? — спросил он. И сам ответил. — Правильно, выбросить его!

— Ты обо мне? — с замиранием сердца спросил я.

Он был великодушен.

— О Кате… Что ты о ней хлопочешь? Ты же видишь — это пропащая затея! Обреченная попытка. Она ничего делать не может и не будет. Ты бы стал вкладывать деньги в банк, если бы знал, что через неделю он сгорит?

— Но ведь она моя дочь! — воскликнул я.

— Ты уверен? — протянул он.

Фраза задела.

— Что ты хочешь сказать?

Он мялся, пряча глаза.

— Ты ведь помнишь того музыканта… С которым убегала Маргарита?

Я схватил его за лацканы.

(Так поступают все дураки, не способные найти словесных контр-возражений.)

— Не хотел тебя обидеть, — сказал он. — Ладно, будем ремонтировать этот никчемный аппарат. Лишь бы добиться тех функций, которые он должен, обязан выполнять. На свалку надо выбрасывать совсем перегоревшее. А если хоть чуть-чуть фурычит… И потом — это ведь твоя дочь… Наша дочь… Пусть она ничего не умеет… Не знает… И не хочет знать…

Насколько же прав он был! (Как всегда.) Как дальновидно и широко мыслил! Какую загоризонтную перспективу каждый раз умел различить!

Благородно он не упомянул: отчасти в несложившейся судьбе дочери был виноват я сам. На день ее рождения в киоске с вывеской "Элитная косметика" я приобрел набор шампуней, которые и подарил Катюше. Воспользовавшись ими, она потеряла половину волос и долго ходила к окулисту лечить глаза после попавшей в них пены. Муж Миша вскоре после этого начал ей изменять. Сперва исчез из дому на неделю. Потом вернулся и покаялся. Ясно было: простить его — значит поощрить и подтолкнуть к новым изменам. Уж враждовать, так враждовать! Но Катя его приняла. "Желая сохранить семью". Она ведь уже ждала ребенка. Моего внука. Ну, и какой вывод сделал гулена-муж из ее великодушия? Правильно: что и впредь его будут прощать и пускать домой, что бы он ни вытворил.

ЕСЛИ ТЕБЕ ПРОЩАЮТ — ВАЛЯЙ, ШПАРЬ ДАЛЬШЕ ТЕМ ЖЕ ПУТЕМ И ТОЙ ЖЕ ДОРОГОЙ: ПРОЩЕНИЕ ОЗНАЧАЕТ ПООЩРЕНИЕ. ЗНАЧИТ, ВСЕ ДЕЛАЛ ВЕРНО. ПРАВИЛЬНО. ТАК, КАК И СЛЕДОВАЛО.

Хвала небесам, ребенок родился здоровеньким.

Следующий Катин муж был ленивый толстяк. Целыми днями он валялся на кровати, Катя разрывалась между ним и младенцем, которого надо было пеленать, деньги для их семьи зарабатывал я. Если же заходил разговор о том, что и Катин муж мог бы устроиться куда-нибудь, где дают зарплату, он заявлял:

— Я между прочим женился на бабе с приданым. То есть с нагрузкой. То есть с ребенком. То есть с камнем на шее. И она просто обязана быть мне благодарна. То есть содержать меня.

…Какой своенравной и даже холодной была моя дочь еще совсем недавно! Жизнь меняет характеры и взгляды. То, чему не могут научить любящие родители, дается Жизни с необычайной простотой. Хлестанет разок-другой без лишних нотаций кнутом беспрекословия, перетянет ремнем несправедливости, огреет обухом обстоятельств — и ученик стал шелковым. Папочка и мамочка о таком благотворном перерождении и мечтать не смели.

Вот только радости подобное перевоспитание почему-то не приносит.

Маркофьев выступил резко против того, чтобы я и дальше портил жизнь Кате. Забивал ей голову белибердой. (Довольно было уже того, что я чуть не загубил собственную биографию и лишь теперь мало-помалу исправлялся). Он сказал:

— Хороший хозяин всему найдет применение. Твоя дочь сгодится. Мы не можем брать взятки? За услуги, которые оказываем другим. Ты прав. Наша репутация должна быть вне подозрений. Поэтому будем поступать честно. Будем устраивать Катю на работу

За полгода Катя сменила шесть мест службы в учреждениях, которые были нам должны. Не умея ни грамотно писать, ни даже складно читать, моя дочь, тем не менее, оказывала этим фирмам важные, неоценимо полезные кансалтинговые услуги. Каждая зарплата, которую она получала, исчислялась суммой, с лихвой достаточной для покупки не одного, а двух островов. (В очередной раз были блестяще подтверждены педагогические способности Маркофьева. Катя поверила в себя. Душевно распрямилась.) Получив причитающееся нам, Катюша увольнялась по собственному желанию.

Я убеждал Маркофьева наплевать на нервотрепку с вновь приближавшимися выборами и осуществить покупку — пусть не Корсики, а другого райского уголка. Но он завелся и не хотел отступать от задуманного.

Контрольный вопрос. Как получить взятку, не нарушая закон?

Надо было как-то позаботиться еще и о прежней жене Миши — Оле, у нее тоже подрастал ребенок. (А от Оли Миша ушел именно к Кате. Так что моя вина была налицо)

Маркофьев вновь кинулся на подмогу.

Оля, согласно его замечательно воплощенной задумке, сделалась ясновидящей. Стала называться Сударыней Матренушкой. (О, как тщательно возводил мой друг здание башни будущего своего величия!) Деятельность приносила Оле неплохой доход. Судврыня Матренушка настолько входила в раж, что, когда однажды мы пришли к ней на сеанс спиритизма, она нас не узнала. И сказала мне: