«Крокодил» кружил над Свалкой уже минут двадцать. Саша иногда осторожно выглядывал из своего укрытия, но это было и не зачем — грохот винтокрыла стоял такой, что сразу становилось ясно — Ми-24 поблизости, и улетать не собирается. Иногда темноту освещали короткие вспышки — это вели неприцельный огонь вояки с борта винтокрыла — развлекались или трассерами наводили наземный спецназ на группы мутантов, а то и сталкеров — Свалка, место не подконтрольное ни одному из кланов, здесь всякой твари по паре. Это эхо недавних войн группировок за передел зон влияния. «Долг» занял район Ростка, «Свобода» ушла на Милитари — район военных складов, остатки потрепанного «Чистого неба» полностью подчинили себе болота, кроме самого севера, где среди непролазных топей и пастбищ мутантов коротал свои дни Болотный Доктор. Темные отступили из Припяти к опушке Рыжего леса и растворились там, «Ренегаты», ну, то, что от них осталось де-факто обосновались в Темной долине, хотя там же можно найти и поселения Одиночек. А Свалка так и осталась ничейной…

Вот только, учитывая недавние события с «Долгом» и «Свободой», война снова начинается…

— Есть же современные машины, — проговорил Леонид, — Чего они на этом старье летают? Он ведь старше меня, наверное…

— Зато броня, и ни одного компьютера, — хмыкнул Саша, — А знаешь, что ближе к центру случается? Аномалии на сотню метров вверх поднимаются, от радиации и прочих помех электроника с ума сходит. Ни одна современная машина не выдерживает. А этим хоть бы что. Да и не так жалко, если что…

Отмычка помолчал и вдруг снова заговорил:

— Это второй мой рейд вглубь Зоны. Только пришли, торговец нас сразу определил паре ветеранов отмычками. Я сперва не понимал, а потом, когда они одного из наших в аномалию отправили… Просто так, захотелось впечатлений! Мы той же ночью удрали. Я и этот, Жора, ты его в баре видел. Дня два блукали по Свалке, пока на Кордон вышли. Голодные, пустые… Торговец спрашивает, где остальные, нет бы насторожиться, а Жора сразу — померли, в аномалии. Сука. А Сидорович еще шире ухмыляется, как же померли, если вот они… Ветераны и заходят. Нас полчаса, наверное, били. Всю душу вытрясли. Полмесяца по Кордону потом ползали — карту аномалий делали, отрабатывали. После каждого Выброса. Аномалии, аномалии, аномалии. С нами еще трое штрафников было. Так все они, один за другим… Никогда не думал, что человека может так…, — в глазах парня появился застарелый страх, — на куски, в дым… Думал с ума сойду, — он снова умолк.

— Все через это проходят, — попытался успокоить отмычку Саша, — вам еще повезло, на Кордоне законы Божеские. На Ростке вас бы на Арену послали. С пистолетом против стаи собак или кровососа. Там верная смерть, а другим потеха, — он нащупал в кармане свою фляжку, но пить так и не решился.

Шум вертолета, наконец, стал стихать. Немного посветлело и небо. Минуту еще Саша размышлял, не остановиться ли до рассвета, но все-таки решил продолжить путь. И так много времени потеряли.

Его несколько беспокоили неожиданные признания отмычки. Но, тем не менее, жалеть его Саша не собирался. Они по-прежнему шли в связке — впереди Леонид — в руках автомат и болт, позади в трех шагах Саша с детектором. Не все аномалии можно засечь приборами, потому-то при малейшем подозрении отмычка приседал и бросал вперед болт. Выжидал и, сделав пару шагов, снова бросал. Угрюмый контролировал его действия и наблюдал за округой.

Удар двигался не спеша, по давно знакомым тропинкам, в обход аномалий и крупных скоплений монстров. Зоны влияния группировок тоже оставались в стороне. Не каждый сталкер знал про эти тропы, а некоторые вообще посчитали бы их непроходимыми и смертельно опасными. Однако наемник только посмеивался над такими. Они не видели того, с чем он сталкивался, и вот этого, действительно, стоило опасаться. Например, огромных орд зомби в мертвых деревнях, смертоносных аномалий «Птичья карусель», которые взметались на стометровую высоту и затягивали вертолеты и все в радиусе пятисот метров вокруг, полей артефактов, которые на самом деле были одной большой иллюзионной аномалией, убивавшей точечным пси-импульсом в мозг. А для Удара все это было ежедневной работой. Незаметно пробиться в тыл объекту, обогнать его, заманить в ловушку, наоборот прикрывать, защищать или зачищать территории.

Едва заметные аномалии он научился чувствовать кончиками пальцев и по запаху — озон у «Электры», мертвечина — подле «Воронки» и «Карусели», зола — у «Жарки». Остальные аномалии его усиленному костюмы были до поры до времени не страшны.

Удар не собирал артефакты, то и дело сияющие подле издыхающих аномалий. Это удел и заработок одиночек, чья судьба в поиске красивых и смертельно опасных камушков. Наемники живут по другим законам и в другом ритме. Скорость, точность и качество — вот их девиз.

Само нутро Удара вдруг вздрогнуло, когда по округе разнесся протяжный утробный рык. Наемник немедленно присел и поднял оружие. Осторожно осмотрелся. Полурык-полустон снова сотряс воздух.

— Химера…

Точно, только она может издавать такие звуки. За три года, Зона милостиво обошлась с наемником — ему еще ни разу не приходилось сталкиваться с этой тварью, опаснее которой, наверное, не было во всем мире (ну, кроме человека). Он только слышал ее, слышал о ней и, разумеется, видел сталкеров, которые попались ей на пути. То, что от них осталось. Говорили, что Химера убивает не ради корма. Она чистильщик Зоны, ее оружие. Так Зона расправляется с неугодными. «Как и мы, наемники» — нервно усмехнулся Удар.

Детектор молчал, и это не нравилось наемнику. Он предпочитал знать месторасположение противника, чтобы по возможности не попадаться ему на глаза. До поры до времени. Хотя, в случае с химерой лучше вообще с ней не встречаться и, если предоставляется возможность, избегать схватки. Удар осторожно сошел с тропы и углубился в долину, поросшую высоким кустарником. Здесь в низине еще стоял туман — последствия утра и близких болот, и это был шанс. Аккуратно, стараясь не шуметь и не повредить ветки колючего кустарника, наемник уходил на север. Он понимал, что вскоре неприступная радиоактивная каменная гряда преградит ему дорогу к Припяти, но лучше потом сделать небольшой крюк, чем нарваться на ужин к твари.

На Ростке Саша не был полторы недели. С удовлетворением он отметил, что особо ничего не изменилось. Разве, что «должане» стали более бдительными и придирчивыми.

Первым делом сталкеры направились в бар «100 рентген» — обменять пару найденных на Свалке артефактов на кое-какие припасы и послушать последние новости. Да и ПДА мертвого сталкера нужно было вернуть.

Сталкеров в баре было не много. Оно и понятно — после выбросов все свободные добытчики уходят в рейды за артефактами. Остаются те, у кого еще имеются деньги или ждущие выгодных заданий.

Оставив Леонида возле старого столика завтракать, Угрюмый подошел к стойке. Кивнул двум знакомым — изрядно выпивший Серж Экзотик в драном скафандре приветственно поднял мутный стакан, Игнат Короб, наоборот, скривился — неделю назад они пересеклись с Сашей на Агропроме и чуть не расстреляли друг друга по глупости, — и обратил на себя внимание бармена.

— Что-то притащил?

В отличие от Сидоровича, Бармен был не просто торговцем. Он собирал информацию о Зоне и ее секретах, организовывал рейды и налеты, и являлся практически руководителем всех сталкеров-одиночек. Он знал цену себе и сталкерам. Саша было известно, что бармен недолюбливал Одиночку за чрезмерную независимость, но в тоже время ценил его за редкую способность отыскивать невозможное.

— Вот, — Саша выложил находки.

Бармен ловко убрал контейнер с ПДА под прилавок и, лениво перебрав артефакты, скривился.

— Выброс только ночью был, а ты хлам тащишь… Не серьезно, сталкер. Пора бы уже ума набраться, не отмычка ведь.

— Мне не до поисков было, да и лучшее я Сидоровичу отдал, — Саше было и не до споров. — Отдаю по сходной, мне нужны припасы и хороший датчик аномалий, я в Мертвый город иду.