Не в этом ли на самом деле секрет? Слабо, например, поговорить в такой же манере с Конрадом? Или нет?

Ладно уж… Тут скоро нам придется ступить внутрь шахты, а я думаю хрен знает о чем! Те, что были до нас, тоже ведь, наверное, спокойно так ходили туда-сюда, думали и говорили о каких-то своих делах, и вдруг в один прекрасный день — бац! — и нету никого! Только Престон выжил и успел что-то передать, да и то…

— Отклонение от нормы — полпроцента. Можем входить, — голос Джо доносится до меня будто издалека.

Неужели так быстро? Надо же!

— Ты уверен, что полпроцента — это безопасно? — спрашивает командир.

— Даже пять процентов вполне безопасно, мы же не сразу уйдем вглубь.

— Тогда входите. Мы за вами следим. И постарайтесь без эксцессов.

Джо нажимает кнопку. Ворота вздрагивают. Потом — легкий толчок, и начинается смещение. Две половинки медленно расходятся, каждая в свою сторону, открывая нашим взорам внутренность шахты. Оттуда в нос бьет свежий воздух, только что вышедший из оксигенератора. Я подхожу ближе…

Темно, однако!

— Свет!

Но своенравная темнота не собирается повиноваться приказу Джо. Он склоняется к пульту и что-то там переключает — с таким же успехом, заключающемся в полном его отсутствии.

— Не работает, — наконец констатирует он факт.

— А должен? — спрашивает Конрад.

— Вроде должен…

— Ну вот и первая поломка, — это Дмитрий, единственный среди нас, присутствие которого позволяет именовать нашу команду «экспедицией»: он отправился сюда именно в качестве исследователя. В его голосе слышно удовлетворение, и я могу его понять: чрезмерно хорошее состояние оборудования с одной стороны радует, но с другой — здорово давит на нервы.

— Лучше бы она была и последней, — тут же осаждает его Конрад.

Лучше бы, конечно… но только вряд ли так получится.

— Врубаем фонари.

Джо включает осветитель, но я в таковом не нуждаюсь. Вместо этого перевожу зрение на более низкий уровень. Все вмиг приобретает зеленый оттенок — зато теперь я могу различить очертания противоположной каменистой стены, а ближе — рельсовые пути и вагонетку.

— Как там наверху видно? — осведомляюсь я. Они наблюдают через встроенные в мои глаза камеры — подарочек, оставшийся мне в наследство с ТЕХ времен.

— Как в танке, — встревает Хуанита.

— Скажи спасибо, что не как в жопе у негра, — с этой особой мои отношения и вовсе не назовешь дружественными.

— Макс, ты можешь просто молча делать свое дело? — Конрад, как всегда, старается разрядить обстановку.

— Послушай, ты ведь знал, кого брал с собой! Так что я буду делать дело так, как мне нравится. Ясно?

— Нарвешься ты когда-нибудь, Макс, — глубокомысленно замечает командор. Отвечать мне не хочется.

— Смотрите, это моник!

Джо направляет свет вдоль монорельсового пути. Тот уходит куда-то вглубь пещеры, заворачивая влево. Что нас ждет там, за поворотом? С чем встретились там члены первой экспедиции?

«За поворотом, за поворотом, за поворотом чудища сидят!»

Конечно, это может быть все что угодно. Но какая сила способна унести все личные вещи людей, сохранив помещения в целости и сохранности?

Или все намного проще? Скажем, они сами унесли вещи, а потом…

К тому же, кто-то ведь утащил ключ из моего сейфа, не мог же он дематериализоваться, в конце концов!

Черт знает что!..

Вагонетка сама по себе маленькая, больше трех человек на нее не влезет. Сзади к ней можно поцепить грузовой вагон, но он нам сейчас не нужен. Управление — проще некуда: старт-стоп, несколько позиций скорости и фиксатор поворота вправо или влево. Нет, впрочем, есть также экстраком — в то время встроенные комы, кажется, еще не стали обязательными для всех и каждого. Есть и осветитель, но он, как назло, разбит.

— Поехали! — Джо нажимает «Старт», и мы трогаемся.

Едем медленно: спешить нам некуда. Сначала нас окружает пустая и мрачная пещера. Не подземный дворец, как гордо именуют подобные пространства на Земле, а, скорее, каменный мешок. Собственно говоря, чему удивляться — ведь своим существованием эта дыра обязана исключительно человеку, вторгшемуся в недра Делириума из своих корыстных интересов. Если бы не таковые интересы — так бы и оставалась планета нетронутой, ожидая еще миллионы лет, пока на нее упадет зерно эволюции.

А может, мы ошибаемся, просто эволюция идет здесь путем, совершенно нам неведомым?

Пещерный коридор такой же длинный и однообразный, как и тот, что был наверху — изменились только форма и цвет. Я цепляюсь взглядом за камешек где-то вдалеке, куда еще дотягивается мое «паранормальное» зрение. А если его приблизить?

Держусь за образ и тяну на себя. Больше, крупнее… Теперь камень совсем рядом, очертания расплывчатые — неудивительно, четкость до такой степени я не обеспечу. Вокруг — туман… нет, так не пойдет! Сделаем плавный переход. Вот она, стена — здесь отодвинем, здесь приблизим… Получается карикатурный выступ, будто я смотрю через линзу впрочем, примерно так оно и есть.

А теперь включаю второй план! Среди зеленых появляются еще и красные оттенки. Левую сторону уводим вдаль… так, достаточно. Правую — ближе, а вот тут небольшой зигзаг. Теперь одно на другое… и обязательно переход… причем с переливом цвета. Потрясающе! Все художники-сюрреалисты прошлого просто померли бы от зависти!

— Макс, прекрати изгаляться! — возмущается Конрад. — Между прочим, нам тоже приходится видеть твои цветовые извращения.

Да, он определенно не относится к ценителям живописи.

— А мне нравится! — странно, вот уж не ожидал, что за меня вступится его подружка Хуанита.

— Макс, серьезно, это красиво, но почему бы тебе не заниматься этим в свободное время? — вот уже и Дмитрий против меня.

Ну что ж, не хотите — как хотите. На миг закрываю глаза — а потом изображение возвращается в обычном одноплановом варианте.

— Гляньте, а вот и техника! — восклицает Джо. — Вон проходчик… и еще один. И туда посмотрите!

Я тоже замечаю массивных роботов высотой вполовину коридора и в два раза больше человека. Этакие ходячие бурильные установки, на пути которых, когда они работают, попадаться не стоит. Но сейчас один робот замер на месте, другой полулежит, как бы облокотившись на стену и отдыхая от тяжелого труда.

— Я остановлю и посмотрю? — полувопросительно произносит Джо.

— Конечно. Только осторожнее.

Он сходит с вагонетки и внимательно рассматривает ближайшую к нам громадину серо-коричневого цвета, буквально въевшуюся в землю двумя массивными ногами-опорами. Щупает машину, подносит к ней какой-то приборчик, щелкает кнопками и переключателями. Я просто наблюдаю, даже не пытаясь вникнуть в его действия, однако уже чувствую — что-то неладно. Наконец Джо поворачивается ко мне — в его взгляде недоумение.

— Ну и какой диагноз, доктор?

— Все системы в норме, но питание на нуле. Это странно…

— Объясни, — интересуется Конрад.

— Ну, есть какая-то критическая точка. Если энергия ее достигает, включается аварийный режим и робот идет на базу — подзаряжаться. А у них, похоже, не сработало, они выработали ресурс до конца и так и упали. Но тогда, опять же, почему здесь? Тут они явно ничего не бурили… Потом, должна же быть блокировка, когда долго нет внешних команд… не понимаю!

Вот оно! Я знал, что отсутствием освещения все не ограничится. Что следующее?

— А что с той штуковиной?

— Уплотнитель? То же самое. Исчерпал ресурс, опустошен полностью.

Опустошен… что-то мне это напоминает… Ах, да. Этот мир, в котором я недавно играл, как там его? Аллирия, или Эллерия… не важно. Была там целая раса опустошителей, которые забирали без остатка жизненную энергию у людей… и не только у людей. Так что потом их жертвы стояли, как каменные изваяния. Я собственной рукой одного такого опустошителя грохнул… хотя не факт, что это был именно он. Вот и здесь кто-то выпотрошил машины, и точно так же, наверное, выпотрошил людей, и, вполне возможно, скоро мы на них наткнемся…