— И что мы будем делать? — тихо спросила я, боясь услышать ответ.

Эрэн оторвался от созерцания неба и посмотрел на меня долгим внимательным взглядом:

— Я бы очень хотел сказать тебе, что мы повернем обратно, но…

Он замолчал. Да и не было смысла продолжать: все и так понятно.

— Эл, — тихо позвал Эрэн. — У тебя еще есть возможность вернуться в Лирранду.

Эльфийка резко подняла голову:

— У тебя хватает наглости говорить мне об этом?

— Эл, успокойся, — Сиан встал между ними. — На самом деле он прав.

Она метнула в него яростный взгляд:

— Мы это уже обсуждали.

Сиан только пожал плечами и снова погрузился в свои мысли. Эрэн откинул волосы за спину:

— Тогда нам нужно поторопиться.

— Как ты предлагаешь справиться с лесом? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

— Не знаю, Фрэн… Не знаю…

Мы ехали в полном молчании, обдумывая сложившуюся ситуацию. На какие-то несколько часов мне удалось забыть не только о еде, но и обо всем остальном. Единственным плюсом оставалось только то, что рядом не было Орландо. Я быстро обернулась, наученная печальным опытом, что это несносное остроухое создание вечно появляется, когда его не ждут. Или все-таки ждут? Я покачала головой, отгоняя наваждение. Нет, уж лучше пререкаться с Орландо и выслушивать в свой адрес малоприятные сравнения, чем ехать в тишине и представлять себе ближайшее будущее.

Солнце уже наполовину скрывалось за горизонтом, а Лес все так и не появился в поле зрения, хотя я могла поклясться, что ощущала его присутствие всей кожей.

— Привал!

От неожиданности я подскочила в седле и, сморщившись от боли, душевно выругалась. Сразу стало легче.

— Фрэн, ты владеешь просто удивительным талантом выражать свои чувства! — восхищенно заметил Сиан

— Поживи с мое, и ты так научишься, — зло ответила я, медленно сползая с лошади. Эльф снисходительно улыбнулся:

— И вдобавок у тебя отличное чувство юмора.

Интересно, сколько лет моим спутникам? До этого у меня как-то не было времени над этим поразмыслить. Почему-то мне кажется, что несколько больше, чем мне. Лет этак на сотню другую. Я уже собиралась спросить об этом Сиана, когда до моего слуха донеслось тихое ругательство и веселый голос Эрэна:

— Эл, ты бы хоть под ноги смотрела, что ли! А то позоришь нас перед лицом мировой общественности.

— А ты бы лучше помог мне подняться, — скрипя зубами ответила эльфийка, пытаясь встать на ноги и не шлепнуться снова в грязь.

— Я удивлен, дорогая, — эльф легко поставил невесту на ровную землю. — Падать в грязь носом — это прерогатива Фрэн, но уж никак не твоя…

— Не поняла! — начиная сердиться, решила уточнить я. — Что ты хотел этим сказать?

— Ничего, кроме того, что я уже сказал, Фрэн, — с отвратительной улыбкой проговорил эльф.

— Ты, остроухая ошибка природы, молчи, пока я добрая!

— Мне так страшно, что я прямо трясусь весь! — горячо заверил Эрэн, сделав на всякий случай шаг назад. То, что произошло дальше, я буду еще очень долго вспоминать в самых сладких грезах.

Увернувшись от брошенного мною фаербола, Эрэн столкнулся с Эл, которая, склонившись над своим плащом, пыталась отскрести комья грязи.

Хлюп!

Эльфийка оказалась погребена под распластавшимся телом жениха. Сиан тихо загибался от смеха, прячась от праведного гнева друга за крупом лошади.

— Эрэн, ты право, такой ловкий, аж завидно, — констатировала я, глядя на эльфа сверху вниз.

— Молчи, ведьма, — послышался грозный голос из грязи. Я удивленно приподняла бровь:

— Неужели есть выжившие? — и тихо добавила, — А я-то уж понадеялась, что такой тушей кое-кого надолго впечатает в грешную землю. Уж, по крайней мере, на несколько часиков.

— Не злорадствуй, Фрэн, — Сиан отвел меня в сторону от ругающейся кучи-малы. — Вселенная не признает расовых отличий. Ты должна быть мудрее и выше обстоятельств. Ты же высшее создание и должна знать, что все в природе взаимосвязано!

— А мне сам факт ее существования не нравится!

— На тебя это не похоже, — эльф укоризненно покачал головой.

— А ты меня и не знаешь, готичненький ты мой, — злорадно заметила я и пошла обратно к своей лошади, чтобы распаковать вещи.

На землю медленно опустились сумерки, окутав все вокруг негустым белым туманом. Я задумчиво ковырялась веткой в затухающем костре. Была моя очередь поддерживать огонь. За неимением под руками хвороста приходилось использовать магию. Я улыбнулась, вспомнив бледное лицо Эрэна, когда я произнесла заклинание огня — видимо, ожидал, что ему в очередной раз достанется. Даже на несколько шагов отошел. Я еле преодолела искушение подпалить ему краешек плаща, но, прикинув, чем это может мне обернуться, когда эльф поймет, что я проделала это нарочно, решила не экспериментировать с воображением. Тем более, что за моими манипуляциями наблюдала все еще сердитая Элэйна. Вот уж чего мне точно не хотелось знать, так это что может сделать психически неуравновешенная эльфийка, когда некоторые несимпатичные ей личности шутят над ее дражайшим эльфиком.

Я презрительно фыркнула и в очередной раз произнесла слабенькое заклинание призыва огня. То, что использовали эльфы, конечно, было более устойчивым, но я не рискнула его произносить, опасаясь спалить все вокруг в радиусе нескольких миль. А если уж быть до конца откровенной, то мне просто было страшно, что Лес почувствует мою силу и уж тогда….

— Уж тогда точно приберет тебя к себе?

Я резко обернулась, едва не потеряв равновесие.

— Ты ведь именно так собиралась развить свою мысль? — Эрэн присел рядом и протянул к огню веточку с нанизанными на нее кусочками хлеба.

— Тебя спросить забыла!

— Ох уж эта твоя язвительность! Применяешь ее по поводу и без. Неужели ты не можешь хоть немного побыть милой?

— Могу, конечно, но только не с тобой.

Эльф удивленно приподнял бровь, но ничего не сказал. Я опасливо оглянулась: Эл, повернувшись к нам спиной и укутавшись в плащ Эрэна, мирно посапывала во сне, иногда подергивая кончиками ушек, Сиан спал на спине, подложив руки под голову. По его безмятежной улыбке можно было подумать, что он не в окрестностях Запретного Леса ночует, а загорает на солнышке на берегу Карибского моря. Вот бы и мне так просто ко всему относиться!

— Пойду проверю защитный круг, — тихо сказал эльф, поднимаясь на ноги и отряхивая штаны. Я равнодушно пожала плечами, но краем глаза внимательно продолжала следить за его движениями. Не то, чтобы я ему не доверяла, просто в таком месте всегда приходится быть на стороже. Даже, если это касается эльфов.

Полночное безмолвие не нарушалось ни пением светлячков, ни взмахами крыльев ночных птиц. Меня окружала гнетущая тишина, от чего становилось как-то не по себе. Я поплотнее укуталась в плащ, натягивая капюшон на голову.

— Хочешь вина? — спросил эльф, присаживаясь рядом.

Я неопределенно качнула головой. Видимо, это было расценено, как согласие, так как в ту же минуту у меня в руке оказалась дорожная фляжка.

— Выпей, тебе станет лучше.

Я подняла красные от усталости глаза:

— С чего ты взял, что мне плохо? Я отлично себя чувствую.

Эрэн пожал плечами и повернулся к огню:

— Как хочешь. Я только предложил, остальное твое дело.

Я молча отпила глоток — неожиданно обжигающий напиток заставил меня сморщиться.

— Это не вино, — я протянула фляжку обратно.

— Вино, просто не эльфийское.

Я молча смотрела на магический огонь, периодически произнося заклинание. Эльф уплетал за обе щеки жареный хлеб, и, казалось, не замечал больше ничего вокруг.

Элэйна громко чихнула и перевернулась на другой бок, прикрыв лицо рукой. Эрэн медленно поднялся и поправил плащ, наполовину сползший с эльфийки.

— Ты любишь ее? — спросила я прежде, чем успела прикусить язык.

Эрэн вновь сел рядом со мной:

— Почему ты спрашиваешь?

— Забудь, — я сделала еще один глоток, — расскажи мне что-нибудь. Расскажи мне про себя, расскажи про Лирранду.