— Эльф, ты с ума сошел! — воскликнула я, когда он подвел ко мне лошадь и потребовал залезть в седло. — У меня и так все болит! Ты желаешь моей смерти?!

Но Эрэн лишь недвусмысленным кивком указал мне на то место, где, по его мнению, мне следовало сейчас находиться.

— Нет! — мой голос приобрел металлические нотки.

— Не сядешь сама, я помогу тебе, — мягко, но твердо ответил Эрэн.

Собрав остатки гордости и мужества, я подошла к Таю и вскарабкалась ему на спину.

— Как ты себя чувствуешь?

Боже мой! Сколько заботы в его голосе! Только где вот его треклятое беспокойство было полчаса назад, когда он издевался надо мной, заставляя выписывать немыслимые пируэты на лошади? Если поначалу я думала, что он хочет моей смерти, то теперь я поняла, что это не так. Он ее жаждет!

— Я себя вообще не чувствую, — сжавшись в небольшой комочек, я доедала остатки ужина и затравленно смотрела на эльфа из-под полуопущенных ресниц. Теперь мне было понятно, почему Эрэн такой хороший наездник. Но легче от этого не становилось. Осознание того, что мне никогда не добиться такого мастер-класса, тяжелым грузом лежало на душе.

Именно сейчас, сидя в темноте и любуясь эльфом, я чувствовала себя жалкой. Он во всем превосходил меня, причем делал это так естественно и непринужденно, будто и не замечал своего превосходства.

— Это какой-то изощренный способ мазохизма? — полюбопытствовал остроухий, не отрывая взгляд от огня.

— О чем ты? — не поняла я.

Вместо ответа, Эрэн пересел поближе и приобнял меня за плечи. Мягкий запах сандала смешанный с дымом от костра умиротворяющее окутал мое сознание, заставив все мысли отступить на задний план.

— Каждое живое существо прекрасно. Только вот вы, люди, так часто об этом забываете… У меня было очень много времени на то, чтобы в совершенстве овладеть некоторыми навыками, но это совершенно не значит, что я идеален.

Я невольно повернула голову и встретила его задумчиво-отсутствующий взгляд.

— У тебя еще будет время на то, чтобы в этом убедиться.

— Убедиться в чем? — спросила я.

На лице эльфа мелькнула едва заметная полуулыбка. Я хотела повторить вопрос, но внезапно поняла, что он все равно на него не ответит.

Мягкое прикосновение чужой магии сняло напряжение от тяжелого дня, позволив мои глазам закрыться. Уже на пороге сна, я успела подумать, что завтра выскажу ему все, что думаю по поводу применения магических способностей в мой адрес без предупреждения. Но это будет только завтра…

***

Когда мы добрались до реки, я увидела, что лед совсем растаял и темная вода омывает еще заснеженный берег. Эльф ехал немного поодаль, иногда поглядывая в мою сторону, чтобы лишний раз удостовериться, не решила ли я проверить его слова насчет сапожек. Легкий ветерок растрепал Эрэну волосы, но он настолько ушел в свои мысли, что, казалось, даже не замечал этого. Я поплотнее запахнула плащ, потому как даже согретый лучами воздух не мог защитить от еще зимнего ветра. Еще пара недель и снега не останется совсем, на смену ему придет сезон ливней. Опять придется менять гардероб: доставать непромокаемый плащ и всюду таскать с собой кучу сменного белья. Надежда оставалась только на то, что всем этим займется Эрэн.

К концу третьего дня мы наконец-то выехали к маленькой полянке, которая уютно расположилась между лесом и берегом реки. Течение тут было быстрое, а ели разрослись так, что летом было бы очень сложно отыскать это место, поэтому, с точки зрения стратегии, лучшего пожелать было просто невозможно.

Посередине полянки красовался двухэтажный дом, который мне больше напоминал миниатюрный дворец.

— Это явно не человеческих рук дело, — заметила я.

— Да, ты права. Но в другом месте я бы не чувствовал себя в безопасности.

— Это дом эльфа?

— Это дом моего Наставника. Я провел здесь несколько лет моей молодости.

— А я считала, что вы, эльфы, всегда живете вместе.

Он пожал плечами:

— Собственно, так оно и есть, но иногда бывают исключения. Например, я. Конечно, сначала я учился со своими сверстниками, и уже много позже перебрался сюда.

— А причина?

— Тебе необходимо знать это прямо сейчас? Может, будет лучше, если я расскажу тебе обо всем после того, как мы разберемся с твоей магией? Да и вообще, не мешало бы нам и пообедать.

Все еще не в силах оторвать восхищенного взгляда от дома, я спешилась и, не замечая предупредительного окрика Эрэна, направилась ко входу. Но стоило дотронуться до двери, как что-то невидимое отбросило меня в сторону.

Небо… Такое ясное…Ни единого облачка… Солнце… Яркое, теплое солнце…

— Фрэн, ты жива?

Глупый вопрос. Можно подумать, что если я умерла, то отвечу, а если еще жива, но выгляжу как труп, то ждать ответа тоже бессмысленно. Очень напоминает американский фильм, где герой падает головой вниз с лестницы, а его спрашивают: "Ты в порядке?". Разве может человек после такого быть в порядке? Вот и я так думаю, что тот, кто спрашивает, тоже не в порядке.

Он склонился надо мной так низко, что я почувствовала аромат его волос.

— Эрэн, у тебя такие красивые глаза…

— Спасибо. Сама встать сможешь?

Я даже не стала делать попытки принять вертикальное положение.

— Мне и тут хорошо…

— Ясно, — как-то уж слишком обреченно отозвался эльф.

Он подхватил меня на руки и понес к дому.

— Оставь меня снаружи… Я больше не хочу падать в снег…

— Да уж, как я погляжу, в последнее время это стало твоим козырным моментом. Нескольких часов прожить не можешь без сугроба.

— Пожалуйста, оставь… — но я не успела договорить: эльф беспрепятственно вошел внутрь со мной на руках. Ничего страшного не произошло, но открывать глаза я не торопилась.

— Успокойся, это обычная защита от незваных гостей. Тем более я тебя предупреждал.

— Она на всех так реагирует?

— Скажем так, она реагирует на всех по-разному. В зависимости от того, кем является человек, ну или в данном случае маг. Интересное устройство.

— То есть мне не повезло…

— Как раз наоборот. Ты еще легко отделалась. Судя по всему, защита распознала в тебе черного мага, но насколько я вижу, ты все еще жива. А была бы простой знахаркой, то забыла бы, зачем пришла, вспомнила бы о чем-нибудь "важном" и отправилась в совершенно другом направлении, — эльф аккуратно опустил меня на стул.

— Так ты знал, что меня ожидает нечто подобное? — попыталась вскочить я, но Эрэн легким движением руки усадил меня обратно.

— Нет, не знал. Иначе отдернул бы тебя за руку.

— А почему так вышло, ведь я не черный маг, — в моем исполнении это было больше похоже на вопрос, чем на утверждение.

— Разве это так важно? — он удивленно приподнял брови. — Главное, что бы человек был хороший, а остальное — дело наживное. Я, например, тоже знаю черную магию.

— Только в отличие от меня, тебя не отбрасывает копчиком в снег, когда ты пытаешься войти в дом.

— Ага, я вступаю в тесный контакт с полом, только когда магией пользуешься ты, — невозмутимо заметил Эрэн. — Ладно, может уже хватит спорить?

— Надеюсь, что это ты себе напомнил, а не мне.

— Какая же ты вредная!

— А кто говорил, что будет легко? — я все еще потирала ушибленное место, периодически морщась и вздыхая.

— Ты напоминаешь мне сейчас старую бабку, которая весь день торговала семечками.

— Свали в туман! — злобно откликнулась я. — Я бы на твоем месте позаботилась об обеде.

— Но ты не на моем месте, — усмехнулся он.

Чем бы в него запустить? Я пошарила взглядом вокруг: ничего более или менее подходящего под рукой не нашлось — ни ножа, ни вилки…

— Шел бы ты уже… — наконец отмахнулась я и принялась рассматривать дом.

Он поразил мое воображение еще больше, чем замок эльфа. Высокие потолки, мозаичные окна и приятный запах трав. Светлая мебель, создающее ощущение легкости и невесомости. Напротив кухонного стола я увидела шкафчик с посудой. Прихрамывая на правую ногу, я подобралась ближе.