— Ага, типа, я страшен в гневе! — передразнила я его.

— Молодец! Правильно поняла. Даже объяснять не пришлось, не то, что обычно.

Всю оставшуюся дорогу мы молчали. С гордым видом я шла впереди на полшага, даже затылком чувствуя, что Эрэн улыбается от уха до уха.

Деревня оказалась намного меньше, чем я ожидала. Заметив разочарованное выражение моего лица, Эрэн подошел поближе и ободряюще сказал:

— Не смотри, что она маленькая, я слышал, здесь разводят хороших лошадей.

Я недоверчиво окинула взглядом обветшалые домишки и покосившиеся сараи, но от комментариев воздержалась.

— У нас есть вариант остаться тут на ночь. Хотя, если ты предпочитаешь спать под открытым небом…

— Нет. Я предпочитаю принять теплую ванну и лечь спать на нормальную кровать.

Эльф с сомнением покачал головой:

— Насчет ванной я сомневаюсь, но вот бочку с горячей водой я могу тебе гарантировать.

— Мне все равно.

— Что-то ты слишком быстро сдалась, для заядлого путешественника.

— Нельзя же вот так сразу! Нужно постепенно перестраивать свой обленившейся организм на новый лад…

— И сколько на это, по-твоему, уйдет времени? — спросил остроухий гад и, продолжая рассуждать вслух, заметил. — Может, имело смысл подождать до оттепели, а в это время выгонять тебя на пешие прогулки вокруг замка с ночевками… Ну, чтобы подготовить твой, как ты выразилась, обленившийся организм…

— Эрэн, тебе еще не надоело надо мной издеваться? А?

— Я даже и не начинал. Ты все больше меня удивляешь, неужели человека так легко можно вывести из себя?

— А тебе, как я погляжу, это доставляет ни с чем не сравнимое удовольствие!

Он неопределенно пожал плечами, предоставив додумывать ответ мне самой. Между тем мы подошли к одному из домов, который ненамного отличался от остальных.

— Это только на первый взгляд, — сказал эльф, наклоняясь к самому моему уху. — Если ты приглядишься повнимательнее, то заметишь, что дом выкрашен новой краской, да и конюшня выглядит вполне приличной.

Ничего приличного я так и не увидела, но спорить не стала.

— Это, видимо, и есть дом старосты. Думаю, он не откажет нам в гостеприимстве.

Мне в это слабо верилось. Если бы я жила в такой бедной деревушке, то незваные гости вряд ли вызвали бы у меня кучу положительных эмоций. Предоставив эльфу вести переговоры, я углубилась в изучение обстановки дома, в который нас любезно пригласили. Хозяина звали Томасом, и он не представлял собой ничего особенного, собственно как и все старосты, которых мне доводилось знать. Невысокий, в простой холщевой рубахе и свободных штанах, заляпанных синей краской, он выглядел лет на пятьдесят с хвостиком. Староста изучал нас внимательно, будто хотел запомнить каждую деталь. От этого взгляда мне стало неуютно, и я пододвинулась поближе к Эрэну.

Нас поселили в двух маленьких комнатках на втором этаже, который больше напоминал чердачные помещения. В моих апартаментах было круглое окошко, выходящее на задний двор, через которое я уныло наблюдала, как хозяин провожает Эрэна к конюшне. Хотя, на мой взгляд, это был обычный сарай. Все мои попытки присоединиться к ним окончились тем, что эльф самолично отвел меня наверх и пригрозил запереть, если я решу снова последовать за ними.

— Ты все равно не разбираешься в лошадях, только под ногами мешаться будешь!

— Но…

— Никаких "но". Насколько я понимаю, в лошадях тебя интересует только цвет.

Я покраснела, но спорить не стала, хотя на меня это совсем не похоже. Наверное, я просто устала.

Вот я и сидела у закрытого окна, ожидая результатов болтовни и уговоров эльфа. Ждать пришлось недолго. Первым на пороге появился староста, и по его радушной улыбке стало ясно, что эльфу пришлось хорошенько раскошелиться. Вслед за ним появился и сам эльф, незаметно подмигнув мне.

— Ну как, удачно? — спросила я, как только он переступил порог моей комнаты.

— Даже лучше, чем я ожидал. Завтра на рассвете мы продолжим нашу прогулку верхом, — с крайне довольным выражением лица отозвался Эрэн.

— Ты называешь это прогулочкой?

— Ну, или что-то вроде того.

Он уселся на единственный стул и достал весьма потрепанную книгу.

— Чего читаешь? — подойдя поближе, поинтересовалась я.

— Про черную магию.

— Хочешь научиться?

— Ищу способ победить, — не поднимая головы, отозвался он.

— Ну и как, успешно?

— Если ты дашь мне немного почитать, то возможно и успешно. Кстати, скоро ужин.

Когда мы спустились, за окном уже было темно. Хозяин жестом пригласил нас к столу. Чего тут только не было! У меня сложилось впечатление, что здесь было все, что хозяева берегли на черный день. Таким ужином можно было накормить не то что двух путников, но и целую армию. Жена старосты появилась с большим кувшином вина и, тепло улыбнувшись, снова скрылась в кухне.

Я села рядом с Эрэном, который все это время обсуждал с Томасом предстоящие посевные работы. И откуда эльф столько знает о земледелии? Мне оставалось только пожимать плечами, признавая, что я его недооценивала.

Заслушавшись рассуждениями эльфа про весенние паводки и советами про то, как лучше сажать пшеницу, я не сразу заметила, что хозяйка уже сидит напротив. Она была выше меня как минимум на голову и в плечах шире чуть ли не вдвое. Одета она была просто: широкая шерстяная юбка до щиколоток, льняная рубаха с закатанными до локтей рукавами и овчинная телогрейка сверху. На щеках пылал румянец, волосы, завязанные под платком, слегка выбились наружу. Она улыбнулась мне и произнесла слегка охрипшим голосом:

— Меня зовут Марта.

— Фрэн.

Она налила мне немного вина и принялась расспрашивать. С набитым ртом я старалась ответить на все интересующие ее вопросы, кое-где приукрашивая, кое-где недоговаривая. Насколько я поняла, она понятия не имела, что Эрэн — эльф. Неудивительно, я бы тоже не стала афишировать перед деревенскими, свою принадлежность к магии. Перспективка быть местным целителем или изгонять нечисть всю ночь, меня вовсе не прельщала. Но язык мой — враг мой… Еще несколько стаканов вина и я уже во всю распиналась о вурдалаках и упырях. Даже Эрэн замолчал и прислушался.

— А вообще-то, знаете, Марта, все это ерунда! Есть кое-что пострашнее всех этих нетопырей… — далее я собиралась изложить мысли о поимке ведьмы с адскими силами, но эльф больно наступил мне на ногу.

— А что? — возмутилась я. — Они имеют право знать, что…

Но Эрэн не дал мне договорить, пинком выпроводив из-за стола:

— Спасибо, ужин был просто великолепен, — при этих словах Марта расплылась в улыбке, а ее и без того красные щеки стали пылать еще ярче, то ли от смущения, то ли от раздавленной на двоих бутылочки вина. — Мы, пожалуй, пойдем спать, а то утром ее не разбудить…

Эрэн еще раз улыбнулся хозяевам, сидевшим теперь в обнимку, и поволок меня наверх.

***

— Фрэн! — кто-то больно дал мне пощечину. — Просыпайся немедленно!

И незачем так орать, я прекрасно все слышу. Нехотя приоткрыв один глаз, я увидела Эрэна. Он стоял надо мной, а щеки его пылали почище, чем у Марты.

— Эрэн, у тебя снова уши дергаются…

Он ничего на это не ответил, но уши шевелиться перестали. Трудно было определить, сердится он или просто в ярости.

— Ты чуть не выдала нас с потрохами, — холодно сказал он.

— Зайчонок, я же не хотела…

— Хотела или нет, но если бы я тебя не утащил, то можно было бы ставить жирный крест на нашем мероприятии.

Опять этот презрительный тон. Я уже было собиралась ответить, но эльф посмотрел на меня таким гневным взглядом, что я почти физически ощутила его. Вот теперь мне действительно стало страшно. Я инстинктивно выставила руки вперед и прочла заклинание энергетического щита. Все произошло очень быстро, и я не сразу сообразила, что это натворила я: вместо щита из воздуха вырвалось светящиеся пламя и отбросило эльфа на пол.