Зал потихоньку наполняется. И вот уже притушены огни факелов, тишина деликатно крадется меж кресел партера. Замолкая, все напряженно ждут появления нашего начальства, и оно появляется. Вот уж действительно, оно. Вообще-то, наверное, он. Хотя не уверена. Слишком уж гладко оно выкатилось на сцену. Подпрыгнув, этот гигантский подгорелый колобок утвердился на самом верху трибуны, сделанной в виде покрытого погребальным саваном гроба. Его узкие хитрые глазки так и забегали по лицам.

– Собрались! Рассчитывали на бал с бесплатным фуршетом, а мы сейчас начнем разборки. — Он неожиданно показал нам язык. — Видели, так вам и надо — позор, я молчал для толпы невежественных демонов, не желая уронить авторитет власти, но здесь, при закрытых дверях, молчать не буду. — И сразу перейдя на личности, он начал разнос.

– Кто всухую продул морской бой с мудрым тритоном за обладание побережьем Нюминель и, втихую задружившись с русалками, залег на дно?! Кто сдуру полез разбираться к горным орлам весной, когда у них в каждом гнезде по яйцу. Нечего тогда жаловаться, что вас исклевали.

В глубине зала тяжело вздохнули грифоны.

– Нет у орлов золота! Вы, жадные накопители, совсем сбрендили от его блеска. — Он перевел дыхание и продолжил. — Где у нас маньяки?! План по жертвам не выполнен! И нечего заниматься приписками: подумать только, каждая третья жертва носит имя Труди и кочует по разным отчетам уже пятый год. Безжалостные пираты, ещё раз по пьянке утопите свой корабль, всех спишу на берег. Удавы, что у нас с поголовьем кроликов?

– С их темпом размножения, мы просто не успеваем, — с трудом помещающийся в трех креслах пузатый удав из амфитеатра, обреченно зашипел.

– Лучше глотать надо, — колобок был страшно зол. Досталось ведьмам за вранье и сокрытие левых доходов; вампирам за вечные опоздания на ночную смену; эринниям (ужасным птицам с головой женщины и телом вороны) и призракам преследующим осужденных людей, за взятки косметикой и сырой рыбой. Он стыдил бесенят за воровство дров из адских котлов, и здесь же, подняв вопрос об организации подпольных саун, обозвал Вельзевула банным олигархом и пригрозил в случае неуплаты налогов за растление людей, сослать его в чистилище. Всего не упомнишь. Но было круто. Словно сконфуженные школьники, злобные духи даже не пытались оправдаться. Они были так расстроены, что кусочки окровавленного мяса, которые разносили по рядам услужливые гиены, не лезли им в рот. Они их пытались запихать, но те опять выскакивали.

– А где у нас темный властелин Эльфи? Вот кто нашел компромисс в вечном конфликте сил. Покажитесь властелин. — Громко воззвал он к нашей ложе.

Защелкав, замигали сотни зрачков.

– А чего я, чуть что, сразу Эльфи, Эльфи. — Стремясь прикрыть плечи, я испуганно поднялась с места. Ухватившись задрожавшей рукой за край обитой черным бархатом ложи, силилась прикинуть, что я опять сделала не так. Лишь бы не сболтнуть, какую-нибудь глупость.

– Ваши действия?

– Мы, — я задохнулась от волнения. — Ну, мы грабим почти все государства Арды, и ещё — тут я густо покраснела, — импортируем розовое масло. — И спешно добавила. — Мы заплатили все налоги, — а сама подумала, — "с официальных поставок, которые составляли не более десяти процентов, от истинного размаха импорта. — И испугалась. — Узнал про тайный маслопровод по дну Мории, по которому мы нелегально поставляли масло жителям подземных миров?"

Но наш руководитель уже дальше развивал мысль:

– Вы слышали. Вот так надо легализовываться! — И без перехода, он строго спросил. — Сколько в прошлом году отмыто фариков.

Я встревожено вздохнула, вспомнив высокие водопады Изенгарда и прачек с мыльными тазиками.

– Много. Кажется…

– Вот так! Она даже не считает денег. Прямо, темный луч в светлом царстве. Садитесь.

И я с явным облегчением бухнулась на место.

Наклонившись к карлику, тихо поинтересовалась:

– Почему у нас такое круглое начальство?

Тот пошире раскрыл два оставшихся глаза и противно хихикнул:

– Какое круглое? На сцене импозантный мужчина средних лет.

На нас цыкнул водный властелин

– Замолчите, иначе двухвостый змей обидится.

– Какой змей, на сцене дряхлая старуха, — в нашей ложе все зашевелились. Каждый из нас видел свое — абсолютное зло было так бесконечно многолико, что образов с избытком хватало на всех. Очевидно, обитатели партера не терзались подобными сомнениями, для них это было не существенно, и радость предстоящего бала отметала всяческие раздумья о сущности зла.

– И все же странно, почему колобок?

– Детство у тебя ещё не выветрилось, — и карлик раздраженно отвернулся.

Утром, залезая в окно (всю ночь я провела у гостеприимных ведьмочек), ещё с подоконника разглядела, что на моей постели, кто-то всласть порезвился. Громкий храп из шкафа отметал все обвинения от телохранителя.

– Что здесь произошло? — растерянно поднимая с подушки фарфоровые лепестки разбитой вдребезги вазы, я растерянно оглядела комнату. Если не считать разрубленного покрывала, то здесь вроде ничего не изменилось. Внезапно чьи-то сдавленные стоны раздались под дверью. В общем холле все было так же, как и вчера, стояли неподъемные кожаные кресла, дымились курильницы, но что-то неуловимое, что-то бесконечно страшное таилось в углах этой роскошной комнаты. Стоны шли откуда-то снизу. Упав на колени, я нащупала меж низеньких ножек тепленькое тельце и вытащила связанного филина. Жалкое зрелище: наш чопорный слуга напоминал сейчас больше подушку вывернутую наизнанку — перья торчали во все стороны, многие из них были сломаны, на клюве был намотан клейкий слизняк. Разорванный блокнот валялся здесь же. Шатаясь, филин сделал два шага и упал на спину.

– Что здесь творится? — я подхватила его, попробовала сделать искусственное дыхание из рта в клюв.

От ужаса филин вообще потерял способность говорить и только ухал, крутя головой, теребя воздух лапками и вздрагивая в конвульсиях.

– Помогите!!!!! — Наконец поняв, что надо делать, истошно закричала я.

С глухим стуком с лестницы скатился двуручный меч. Вслед за ним сверзся Чаки. Не раздумывая, он бросился на филина.

– Да не он! Помогите!!!

– Кого убивать надо?!! — так же истерично заорал Чаки.

– Не знаю!!! Помогите!!!

Я влетела в покои змеиного соседа. Обвитый собственной анакондой, он сидел на полу, опершись на спинку кровати. Пятиметровый охранник, что банально придушил хозяина, в данный момент проливал обильные слезы и сворачивал петлю из хвоста для себя.

В бассейне, возле самого берега, плавало тело повелителя глубин, оно было наполовину съедено его домашними пираньями.

От пяти голов повелителя исчадий мрака, не осталось ни одной.

Всевидящий карлик тоже уже ничего не видел.

А последний, повелитель-оборотень, застрял в превращении где-то между человеческим и звериным обликами. Не узнав, его загрызли свои же придворные, и теперь они серьезно готовились к массовому самоубийству. Решив им не мешать, я тихонько прикрыла дверь. В расстроенных чувствах они могли и меня прихватить. Ещё не сойдя с лестницы, я отчетливо услышала звук разорванных глоток и лишний раз убедилась в правильности своих действий.

– Ясно, помощи ждать не откуда. Да замолчи ты!

Чаки добросовестно орал внизу все то же:

– Помогите!!!

– Мы здесь одни. Одни живые.

– Это ты живая. Я мертвец! Но мне, все равно, страшно! — Он еще, что-то кричал, и тут до меня дошло…

Влетев в нашу комнату, я схватила арбалет.

– Стой, где стоишь. Я знаю точно, всех властелинов убили телохранители, значит мой убийца — ты.

– Логично — поразился назгул.

– А ты меня убьешь?

– Я боюсь крови.

– Правильно. Извини, пожалуйста.

Окончательно запутавшись, мы, внезапно ослабев, сели на пол. И только сейчас я разглядела, что Чаки закутан в две наволочки и, устыдившись, накинула на него ещё скатерть с кисточками.

Сдав отпечатки зубов, мы окончательно выпали из списков подозреваемых. Смерть каждого властелина произошла от самого близкого ему по духу друга — но почему самые верные, презрев свою преданность, бросились на хозяев? Временное помрачнение рассудка, месть, зависть, просто захотели поприкалываться?