-Боже!!!

Было чему удивляться. Катер возле которого он потерял сознание, как сквозь синий песок провалился, а по бледно желтому небу, восходя в зенит против часовой стрелки, плыло изумрудное солнце.

Мур.

Рыжий был переполнен счастьем и болью. Одна лавина радости накатывала за другой, и каждая укрывала с головой, подхватывала и подбрасывала к небесам блаженства. Но тоска и стыд за содеянное возвращали обратно. Как он мог решиться на подобное? Встать и заявить, что будет защищать вопреки кодексу невмешательства. Один против всех...

"Сошел с ума? Бродяга безыдейный. Тоска. Один лишь он и виноват. Изгой. Простая плата за характер, за силу и решительность, за ум. Все верно. Он забыл свод древних правил. Отринул их, порог перешагнул."

Мур.

"Не дело мудрецов -мешаться в распри: хоть демонов, хоть даже и богов. Все в суете, что ищут? Мелких выгод. И вновь и снова мелких выгод лишь. Не дело мудрецов - вникать и вязнуть. Царей ли, нищих, эта мишура. Не дело мудрецов - бросаться в битвы. Поганить душу мыслями о том, что Красота слаба и нет надежды? Что мир несправедлив, а Боги спят?"

Увы.

"А он? Болван. Послушал ли друзей? Наставников? Нет, просто встал и вышел. В тот мир, где гибла жизнь его - ОНА. На мягких лапах проскользнул сквозь все препоны. И ткнулся мордочкой в горячую ладонь."

Мур.

Коты не похожи на людей. Приходят в материальный мир с простой, как вздох целью... Впрочем, это большой секрет и хомо сапиенсам он вовсе ни к чему.

Коты не похожи на людей. Они осознают себя очень рано, или не осознают вовсе. Последних большинство. Их жалеют, ими пренебрегают. И между собой обзывают - Спящими. Некоторые кошки, впрочем, предпочитают совокупляться именно с такими самцами. Уверяя, что только животное способно качественно оттрахать. Бог им судья, а не Рыжий. У самого мамаша была из таких... Стыдно, конечно, что происходишь от Спящего. Но куда деваться? Се ля ви, как говорят куртуазные французы.

Рыжий понял кто он, и почему явился на свет, в первые же две недели, едва открылись глазки.

Понял и ужаснулся. Держать на своей мохнатой спине тяжесть целого мира - удел не для робких. Истинная мудрость полна боли.

Коты не похожи на людей. Их мысли сплетаются в общий узор и возносят философию красоты на предназначенное ей место - к подножию трона Того, Кто Причина Всего Вечно Сущего Вовне. А Кошки... Что Кошки? Они бродят серыми сумеречными тропами, пьют запахи жизни, отвлекают магов, воинов и философов от важных дел, сплетничают, наслаждаются, приводят в этот мир Котят. Последнее многое оправдывает. Коты умеют быть снисходительными. Их мудрости миллионы лет.

Рыжий родился, чтобы постигнуть Роль своего племени. И заплатил за возможность войти в любую Игру - невероятной болью и испугом. При всем при том, что в игры принято не вступать! Одно из главных правил: игнорируй одномерных!

Истинный Философ должен знать цену страданию. Иначе, как он обретет право накладывать вето на чужие решения?! Право, которым нельзя пользоваться? Бесплатный сыр имеется лишь в мышеловках, а бесплатные пирожные обходятся дороже всего.

Рыжий хорошо помнил запах рук, вырвавших его из объятий безысходности. Детское сознание намертво запечатлело каждую подробность того дня.

Коты не похожи на людей. А Рыжий родился особенным Котом. Он прижался к человеческому телу, запустил в рукав девушки коготки - нормальное поведение перепуганного малыша. Прильнул к сознанию, считал то, что мог - велики ли силы у котенка? И беззвучно закричал от удивления. Его спасительница не принадлежала к роду хомо сапиенс. Она существовала в клетке тела тридцатилетней женщины, она была там заперта на тысячу замков, ее душа билась о невидимые прутья и не находила выхода.

Так в один из дней Рыжий встретил принцессу Династии. На помойке вселенной, имя которой...

-Земля?

-Да. Мне интересно, что ты думаешь о ней?

-Странный мир. Без повелителей, их предательства... Он мне не чужой, во всяком случае. Я ведь прожила здесь целую жизнь, не забыл?

Рыжий фыркнул недоверчиво. Вывернулся из под протянутой (его собирались погладить!!!) ладони.

-Хорошо. А теперь скажи, ты понимаешь, что сотворила?

Девушка собралась возразить, но ее не слушали.

-Понимаешь?

Она пожала плечами с выражением недоумения и неприязни. Рыжий сморщился. Выпалил почти брезгливо.

-Так я и думал. Конечно. Кукушонку нет дела до гнезда, в которое его подбросили. Ты задумалась, хоть на мгновение - что такое дуэль с Повелителями? МАГИЧЕСКАЯ!!! И чем она грозит Земле? Отвечай!

-Это было правильное решение.

-Для тебя. Но не для моего мира. В него пришел воин Повелителей. Остальные наблюдали за вашей схваткой. Еще не дошло?

Ли покачала головой.

-Вы едва не взорвали мой мир! Вы оба! Вы чужие здесь. И ваша сила - убийственна.

-Выслушай.

-Я знаю все, что ты скажешь, дорогая. Ты не подумала. Что такое помойка? Кому она нужна... еще беспокоиться...

Ли вскочила на ноги. Прошлась нервно в одну, другую сторону, резко сворачивая на поворотах, сцепила пальцы, вывернула, отпустила, уронила руки.

-Что непоправимого произошло? Там не было ни одного человека, на курорте.

-Конечно. Ринг освободили для схватки.

-То есть?

-Я не знаю где эти люди, и вернутся ли они обратно. Не понял.

-О, Боже.

-Не представляю себе сейчас, боюсь вникать, не хочу! Что натворил откат магической волны вашей схватки? Миллионы трупов? Немотивированные самоубийства? Новая война?

-Господи...

-Ты хочешь, чтобы уцелел твой мир. Могу понять твои чувства. Более того. Я их разделяю. Всей душой.

Ли беспомощно огляделась. Даниил, заложивший руки за голову, смотрел в небо. Молча. То ли не слушал, то ли думал. Но уцепиться за его взгляд она не смогла. Оставались холодные опаловые глаза Кота. Ли выдохнула.

-О, Господи.

Рыжий безжалостно прорычал.

-Мы живем у подножия лестницы миров. И нам нет дела до драк на верхних этажах.

Неожиданно вмешался Даниил. Его голос заполнил равнину. Негромкий, жуткий, расстилающийся от горизонта до горизонта. Возражать или спорить было просто невозможно.

-Кот, глупый котяра! Котенок! А еще пытаешься стать Мудрецом... Если лестницу подожгут, что будет тогда? Напряги воображение! Думаешь, получится отсидеться в стороне? Это вряд ли. Горящие обломки полетят прямо вам на головы. Я тебя уверяю, резонанс будет гораздо мощнее, чем от вчерашней стычки с Повелителем. А лестница уже дымится, между прочим. Некоторые... сущности, балуются игрой чистого, так они выражаются, разума. Это не доводит до добра. Уже не довело. Мир, который я люблю - гибнет. Не взваливай на Ли ответственность за чужое зло. Не она будила спящий ужас. И сюда пришла не по своей воле.

Рыжий не сразу справился с собой и обрел силу ответить.

-Прости.

Даниил поинтересовался сумрачно.

-Кем был тебе тот серый? Другом? Братом?

-Как ты понял?

Вопросы вспорхнули и повисли в сгустившемся наэлектризованном воздухе между ними.

-Ты убил его?

-Нет. Хуже! Покалечил. Он больше не сможет бродить сумеречными тропами. Нанизывая миры на нить своего воображения. Это ненамного лучше смерти. Как тебе объяснить? Все равно, что раздавить, покорежить пальцы гениальному пианисту. Или ослепить художника...

-Прости и мне. Я был резок.

Рыжий вздыбил шерсть, и прошипел.

-Прости себя сам, Повелитель.

Встал, потянулся, замер. Огненный силуэт казался вырезанным из золотой фольги. Изумрудное солнце рассыпало яркие блике по спине и голове Кота. В прищуренных глазах кипел жидкий металл. Даниил повернулся к Ли. Убитая горем девушка сидела на корточках, обхватив руками голову. Она не плакала. Дрожала, не обращая внимания на речь в свою защиту. Не замечая метаморфоз, происходящих с Даней. Мимо нее прошла и короткая ссора спутников. Ли было плохо. Новости, сообщенные Рыжим - оказались слишком горьки. Цинично отмахнуться от них принцесса не могла. Острые лопатки выступили из-под натянувшейся ткани. Как крылышки цыпленка. Багровые пятна украсили скулы, шею. Минуту назад она казалась такой красивой... Даниил наклонился, взял на руки, как девочку, ради которой отказался от себя самого, прижал к груди. Сказал негромко и убежденно.