-Такая прелесть.
Дракончик громко отрыгнул. Выдохнул из крошечных рыжих ноздрей облачко пара. Мира отстранилась.
-Фи.
Да. Пахнуло в самом деле не розами.
-Фи.
-Бывает.
Философски заключила принцесса. А что еще она могла сказать. Миранда вздохнула с некоторым сомнением, широкий лоб собрался в гармошку.
-Дракон это замечательно. Все прямо по пророчеству. Но...
-?
-Такой маленький. Над нами не будут смеяться?
Принцесса посмотрела в полные задумчивой наглости золотые глаза летающей рептилии. Даниллин подмигнул.
-Он вырастет. Обязательно Надо только кормить его получше. Вот и все.
* * *
Мира Миранда изыскала где-то, очевидно отняла на камбузе, небольшую плетеную корзинку. Застелила дно шелковым шарфом. Дракончику обиталище понравилось. Он потоптался немножко, собирая ткань в складочки и, уютно свернувшись клубочком, лег. Мира задумчиво смотрела на золотистую живую игрушку. Полу обернувшись к принцессе предложила.
-Скажем, что у вас есть ручная ящерка?
-Почему?
-А вдруг он, так и останется, навсегда маленьким? Опозоримся же.
Либерия не ответила. После памятного поцелуя в башне, на обратном пути, она долго втолковывала Даниллину, что не может сейчас встречаться с мужчиной. Что не имеет права на плотские утехи. Что любовника у нее нет и не предвидится. По крайней мере в ближайшее время.
-Не надо тебе воплощаться в человеческом облике, Даниллин!
-?
-Не надо.
-Боишься, что твои люди перепугаются метаморфоз? Так?
Зрачки мужчины стали вертикальными, зажглись темным огнем. Либерия вздохнула устало и грустно.
-Очень. Хотя это еще можно было бы объяснить. Главное в другом.
-Растолкуй мне. Я весь внимание.
-К сожалению, я в самом деле люблю ТЕБЯ. И не смогу устоять. Просто не смогу. Обнимешь меня, и... Выйдет сам знаешь что.
-Замечательно.
-Нет! Мои люди верят в то, что принцесса чиста.
-?
-Как снег. Я не имею права обмануть их.
-Мнение глупых человечков так важно?
Либерия возразила грустно.
-Они пошли за мной. Они рискуют жизнями.
Даниллин с неожиданной веселостью подытожил.
-Что ж. Это твое решение. Не жалуйся!
-Не понимаю.
-Потом поймешь.
Месть дракона была достойной.
* * *
Близнецы, услышавшие бред про ручную ящерку, вылупили ясные глазки, но дисциплинированно промолчали. Ояма позволил себе едва заметную усмешку. Вернее, намек на нее. И только барон Шико оторвался по полной программе: с шумными выкриками и театральными жестами.
-Вот как? Можно взглянуть?
Принцесса качала головой.
-Ни в коем случае.
-Она так пуглива? Ваша ящерица?
Принцесса закивала энергично. Надеясь, что лицо у нее невозмутимое.
-И откуда она взялась посреди моря? Простите? Это...
Он прошипел как бы с брезгливым ужасом, но не без скрытого тайного восхищения.
-Это ваше магическое существо? Вызванное вами?
Принцесса вздохнула и отказалась давать объяснения. В узких глазах Оямы блестел смех. Близнецы являли собой образец невозмутимых телохранителей: ничего не слышим, ничего не видим, что не касается прямых обязанностей, и не скажем ничего, никому и ни за что.
Мира Миранда невозмутимо носила, прикрытую батистовым платком, корзинку на сгибе локтя. Отгоняя любопытных простым суровым движением бровей. Ей удавалось отшивать не только капитана и офицеров пониже рангом, но и (вот действительно победа) самого барона Шико. Либерия мысленно благодарила Главную Даму пока еще кукольного нереального Двора за столь идеальную кандидатуру личной служанки. Противостоять умелому давлению царедворца было почти подвигом.
-Должен ли я рассматривать происходящее как знак недоверия?
-Вы должны рассматривать присходящее исключительно как мою личную прихоть. И только.
Пришлось фыркающему и обозленному барону смириться. Внешне. Хотя принцесса подозревала, что неугомонный царедворец замыслит подкуп служанки, как мининимум.
* * *
Сны стали второй реальностью, в которой злопамятный и обидчивый дракон появлялся лишь в своем крылатом облике. Пристраивался под боком и принимался философствовать. Либерия гоняла ЕГО подушкой, ОН уворачивался и возобновлял разговор не сбиваясь с мысли. Стервец длиннохвостый! Гад когтелапый! Скотина летающая!!!
* * *
-Есть одна важная мысль!
-Да, говори.
-Я больше не хочу быть одним из НИХ.
-Не поняла.
Честно сообщила Либерия. Сегодня Даниллин был размером с упитанного слона. Лежал распластавшись на песочке. В том самом (или точной копии оного) оазисе, где когда-то жестоко вылил ведро холодной правды в лицо влюбленной девушке. Как давно это было. Год назад или вечность? Либерии становилось не по себе от воспоминания о том разговоре. Она привалилась боком к сгибу ЕГО крыла. Задумалась.
-Ли! Ты меня не слушаешь.
-Извини. Чего ТЫ не хочешь?
-ОНИ считают себя всемогущими. Чуть ли не богами. А это чушь. Я понял.
-И?
-Смеяться не будешь?
-Нет.
-Я попросил прощения.
-У кого?
Дракон не стал ничего объяснять. Но до Либерии дошло. Ничего себе!
-Я попросил прощения. Больше никаких ОН, или ТЕБЯ. Или ЕМУ. Все. Я. Он. Понимаешь?
-Нет.
-я.
-Почему?
-Потому, что я так решил.
-С чего бы вдруг порыв смирения?
-Это мой личный секрет. И мой выбор.
Либерия вздохнула. Что за блажь накатила на Даниллина? И вдруг подумала с новым чувством. Что за блажь накатила на него? На него? На него? Ничего себе!
-Даня!
-Да?
-Ты не шутишь?
-Я серьезен как никогда. Ты же говоришь и думаешь о себе именно так. А мы... весим одинаково.
-?
-Мы две равные силы, дорогая. Две фигурки в чужих руках. Мним себя самостоятельными. Смешно. Боремся с предназначением. Я борюсь, во всяком случае.
Принцесса положила ладонь на золотой бок дракона.
-У тебя есть сердце? Любимый?
Он ответил после паузы, серьезно, задумчиво.
-Не знаю.
* * *
В Чивитавекья их ожидала встреча без особых ликований и пылких восторгов. Хмурые солдаты и полные надежд молодые офицеры из бедных дворянских семей. Моряки своими рассказами несколько подняли боевой дух. Небольшая, мобильная армия выступила в поход к Вечному Городу.
Их разделяло не более двух дней пути.
* * *
Либерия посмотрела на хатамото. Переспросила.
-Армия Андриана?
Ояма выглядел бесстрастным, как собственный памятник. Внимательный ясный взгляд. Ни одного лишнего жеста или слова. Вполне сдержанный барон казался рядом с молчаливым хатамото экспрессивным, суетливым. Взялся за шейный платок, затеребил узел. Воистину, все познается в сравнении. Впрочем, столь несладкие сообщения приходится слышать не каждый день. А всплеск адреналина хладнокровию не способствует.
-Примерная численность?
-Тысяч двадцать.
-?
-Или даже двадцать пять.
-???
-Да. Скорее последнее.
-Где они?
-Прямо перед нами.
-Там луг, сразу за лесом.
Пояснил один из близнецов, бесцеремонно влезая в разговор.
-На нем стоят. Развернулись, со штандартами полков, все как положено.
-Хорошо.
Собралась с духом принцесса.
-Что хорошо?
Уныло уточнил барон, отчаянный план которого, трещал по швам. Королю никак не полагалось собрать значительные силы так оперативно. (Либерия никому не рассказывала про свое особенное гадание. Она в отличии от всех остальных знала, что Андриан в курсе событий. При чем информация была почерпнута из источника не просто близкого к правительственным кругам, как любят выражаться газетчики. Пинок короля, милая драка, дивный разговорчик - что это как не сведения поступившие из первых рук!)
