Мутный красный свет проникал даже сквозь закрытые веки. Когда раздался сигнал побудки, Латиса поднялась чуть ли не с облегчением. Спать все равно не получалось. Да и у кого бы получилось, когда корабль вот-вот прибудет к цели — планетарной системе Старшей расы, тайтов. Командный центр наверху наверняка похож сейчас на стихийный припланетный рынок: тысячи копошащихся катеров, в суетливой спешке обменивающихся товаром. Быстро-быстро, потому что скоро прилетят охранники и всех разгонят. И хорошо, если без жертв. Так и здесь, бегают, наверное, в панике проверяя уже тысячекратно проверенные инструкции. Судорожно напоминая друг другу, что вот она их цель, так близко. Да, их цель теперь всего в нескольких часах лета… А вот ее?

Латиса заставила себя не думать, просто поднялась и пошла умываться. Младшему персоналу настоятельно рекомендовали не покидать нижнюю палубу, потому Латиса, одевшись, отправилась в нижнюю кают-компанию, где завтрак подают с шести.

Хорошо освещенное помещение было заполнено людьми, в основном сильно возбужденными. Непривычно много лиц вокруг: веселых, горящих предвкушением чего-то необычного, может и плохого, но ведь может и хорошего? О тайтах известно так мало, что они подходят на любую роль: от агрессоров, способных запросто уничтожить человечество до спасителей этого самого человечества от самых страшных катастроф.

За одним из столиков напарница Ланиты, Филиция, на редкость оживлено болтала с рыжим Патриком. Латиса терпеть его не могла из-за глаз, словно покрытых масленой пленкой. И это масло пачкает, расползается по телу, стоит ему только взглянуть. Мерзость… В другое время Филиция и сама бы к нему без приказа начальства не подошла, но сегодня все были не в себе: полет окончен, месяц ожидания позади, а впереди теперь только все самое интересное — контакт с недавно найденной Старшей расой. Каким он получиться? Тайты сами, конечно, предложили переговоры и дружественный обмен информацией, но кто их, демонов, знает.

Латиса взяла коробку с завтраком и, вздохнув, решительно направилась к подруге. Патрик тут же подвинулся, освобождая место рядом, но Латиса села напротив.

— Ну ты дрыхнешь, — с восторгом защебетала Филиция, тонкая, крошечная, вся коричневая, будто шоколадка. — Нас дергать до прилета не будут, но ведь все равно, пропустила торможение, чем перед потомками хвастаться будешь? Такой великий момент и… проспала?

— Как пропустила? Торможение было? — Латиса ушам не верила. Такую тряску не пропустишь даже во сне, а она почти не спала. — Оно же по плану только через два часа.

— Так демоны нас тормознули своей сеткой, так мягко, что просто чудо. А я уже думала, опять буду час в уборной валяться, путая стены с потолком. А вот повезло. Стив сказал, на командном все в шоке, Редкий стонет и клянется, что не улетит без секрета создания сетки такого радиуса. В общем, аншлаг.

Филиция любила болтать. Наблюдая за быстрыми движениями пухлых губ, бархатных, словно покрытых сахарной пудрой, Латиса подумала, как удачно все-таки, что сама она больше любит слушать.

— Так что ты все новости проспала, моя пастушка! Мало, что торможение, уже несколько тайтов прибыли и с советниками в штабе заперлась. Объявили, что идем к третьей планете, в центр с кислородной атмосферой, куда прошлую экспедицию селили. Отвели и обустроили нам один из лепестков города, заботливые наши хозяева, — не смолкала Филиция. — Даром, что демоны.

— Тайты, — автоматически поправила Латиса, косясь на Патрика. Чего это он такой молчаливый сегодня? Обычно они с Филицией друг друга стоили.

— Демоны, — беззлобно настояла напарница. — На, глянь, если не видела еще. Официальная грамота, созданная тайтами для нас, людишек, с учетом нашей слабой мозговой деятельности.

Латиса приняла планшет с зеленым текстом на экране. Буквы были такими изящными, что не сразу удалось переключиться на чтение.

"Уважаемые гости! Просим ознакомиться с простыми правилами поведения, которых следует придерживаться при общении с представителями Старшей расы.

1. Не прикасайтесь к ним, если хотите жить.

2. Не задавайте личных вопросов.

3. Не покидайте пределов человеческого сектора.

4. Не пейте спиртного. Если выпили, независимо от количества, три часа после этого не подходите к ним, если хотите жить.

5. Не заходите в область пещер, если хотите жить.

6. Не пробуйте местных трав, грибов и ягод, если хотите жить.

7. Если хоть немного сомневаетесь, что ваше поведение правильное, уточните у проверяющих.

Рады вас приветствовать в Серебряном мире".

Перелистнув страницу, Латиса уставилась в лица троих тайтов. Первое действительно четкое и качественное изображение из всех, которые ей удалось увидеть. Неудивительно, что демоны… Очень смуглые лица, суженые к краям темные глаза, благодаря слегка наклоненной голове — вызывающий и угрюмый взгляд. Подходящее прозвище… Но не за внешность. Вот она, главная причина — окружающее тела пламя, бледно-синее, легкой дымкой скользящее по фигурам снизу вверх. Латиса знала, при общении они это пламя контролируют и совершено неопасны для человека. И что это вовсе и не пламя, не в том понятии, которое вкладывают люди. Это нечто вроде энергии, для неорганической ткани она совершено безопасна, но органическую белковую сжигает, как настоящий огонь. Причем только живую, с этим им еще тоже предстоит разбираться. Латиса вообще много чего знала о тайтах, именно по этой причине удалось попасть в состав экспедиции. Но афишировать знания не спешила даже перед напарницей. И Патрик этот еще сидит, уставился как обычно, хорошо хоть молча.

— Как тебе пункт шесть? — ядовито поинтересовалась Филиция. — Люди настолько тупы и несообразительны, что будут тащить в рот все, что ни попадя!

Патрик хмыкнул.

Латиса вновь перелистнула страницу. Город… Огромная гора, упирающаяся скошенной вершиной в серое туманное небо. Гору окружает линия построек, светящаяся в сумерках голубыми и зелеными огнями. Снимок примерно с высоты птичьего полета… ну, или кто тут у них летает. Красиво… Линии резковаты, углов чересчур, но зато цвета… Синевато-серый, темно-изумрудный… непередаваемо.

Латиса оторвалась от города, только когда Филиция по руке похлопала.

— Слышишь? — и тут же повторила. — Нас здесь и поселят. Беспокоятся очень о слабых человеческих телах. Плохо для здоровья оставаться долго в замкнутой системе корабля. Наши сопротивлялись, как могли, но они настояли. Так что вечером уже посмотрим на этот город… живьем.

Филиция улыбнулась и Латиса вздрогнула, увидав в ее глазах блеск. Сине-зеленый, как огни города.

Большой кабинет освещался единственным источником света на потолке — круглой пластиной, в которую были вживлены белые кристаллы. Прямо под ней стоял пустой стол в форме полумесяца и рядом с ним, на кресле с длинным сидением, удобно расположилась массивная фигура пожилого тайта. Перед ним парила проекция планетной системы, где прибывший корабль медленно плыл в окружении почти невидимой сетки, как пойманная в паутину муха. На это зрелище можно было смотреть часами: лениво вращающиеся шарики планет, мерцающее солнце, россыпи космической пыли, все в гармоничном едином движении. Корабль казался чужеродным предметом, вторгшимся в совершенный живой организм.

В одной из ровных стен кабинета раскрылась дверь и почти бесшумно вошел второй тайт, высокий и легкий. У стола остановился, не обращая внимания на проекцию и смотря только на профиль сидящего.

— Карасан… — прохрипел уставший голос.

— Старший Аелла, — пришедший склонил голову в приветствии. — Все приготовления завершены. Сложностей никаких не предвидится, безопасностью людей занимается Мазгун, значит, с нашей стороны все будет безупречно. Других проблем тоже не ожидается.