Только вот где это «тогда», где вечер, и где привал? До них ещё дожить надо. Нет, они не наткнулись на вражескую засаду, никто по ним не стрелял, убить не пытался. Но силы таяли катастрофически. Короткие привалы, которые объявлял Игорь, практически не давали отдыха и не позволяли восстановить силы.

От силы пять минут после привала Валерка чувствовал себя нормально, а потом снова ноги наливались свинцом, дыхание сбивалось, а в общем-то необременительная поклажа на спине превращалась почти что в атлантову тяжесть.

На третьем привале они просто мешками бухнулись на землю. У Валерки закралось нехорошее подозрение, сумеют ли они по команде Игоря встать, но сразу проверить его мальчишка побоялся. Лучше уж дать организму хоть немного прийти в себя, а там пусть будет, что будет.

Разумеется, в отряде заметили, что с новичками дело неладно. Первым отреагировал Серёжка. Вытащив из кармана синюю тряпицу, он размотал её и протянул Никите белый кусочек сахара.

— На.

— Зачем? — не понял тот. Мальчишке было совсем не до еды, он всерьез опасался, что его прямо тут вытошнит, хотя рвать-то было нечем: ели ребята уже очень давно.

— Сахар.

— Да я вижу, что не мороженное.

— Ты что, совсем? — возмутился Серёжка. — От него же сразу силы восстанавливаются.

— Ой уж… — недоверчиво протянул Никита, никогда ни о чем подобном не слышавший. Но после некоторых колебаний взял белый брикетик и отправил его в рот.

— Его сосать надо, — посоветовал Серёжка и передвинулся к Валерке. — Держи.

В тряпочке оставалось как раз два куска: очевидно, на Валерку и Паоло.

— А самому?

— А мне зачем? — хмыкнул Серёжка и по-детски тактично добавил: — Я с ног не падаю.

Валерка только вздохнул, принимая дар. Последний кусочек достался Паоло.

— А у меня тоже сахар есть, — сообщил Толя. — Я тоже поделиться могу.

— Оставь на следующий раз, — посоветовал Серёжка тоном опытного путешественника. — Нам до вечера ещё пилить и пилить.

— Угу, — согласился малыш и вежливо отошел к сестренки, которая принялась немедленно с ним шушукаться.

Игорь тоже подсел рядом.

— Все настолько плохо?

— Как видишь, — вздохнул Валерка.

— Странно. Очень странно.

— Чего тут странного? — возмутился Никита. — Не подготовленные мы для таких переходов. Это ж тренироваться надо, ничего просто так не приходит.

— А разве у вас в школах нет тренировок? — изумился Серёжка. — И в походы вы не ходите?

— Почему же, кто хочет — тот ходит, — до младшего доперло, что сейчас надо брать инициативу на себя: какие уж походы на орбитальной станции. — Есть сютур…

— Чего?

— Станция юных туристов. Специальный центр в Рязани. там постоянно походы организуются. Есть туркружок в школе, он с сютуром сотрудничает…

— Да нет, — досадливо махнул рукой Серёжка. — При чем тут все это? Я о школе говорю. Вас что, на полевые учения не вывозят?

— Э-э-э-э… — Никита оказался в глухом тупике, и Валерка срочно поспешил на помощь брату.

— Серёж, мы же говорили, что у нас была специальная школа, при Академии Наук. Там другой подход к обучению.

— Как другой? Разве может быть другой подход? — Серёжка растеряно обернулся к Игорю, словно столкнулся с заявлением, потрясающим сами основы мироздания, и теперь нуждался в разъяснении высшего авторитета, который бы мог мудро разрешить все противоречия.

Валерка почувствовал, что они, похоже, основательно влипли. Причем на первый взгляд на абсолютно пустом месте. Ладно бы показали себя полными невеждами в науке, тут уж никуда не деться: здешняя цивилизация во всю осваивает галактику (пусть даже только какой-то её кусок, но всё-таки — межзвездные перелеты тут дело довольно обычное), а их родная ещё из Солнечной системы вылезти не может. Хочешь не хочешь, а отставание на лицо. Но попадать под подозрение из-за физической слабости… У них что тут все двухжильные что ли?

А кстати, может и двухжильные, если при нормальном телосложении демонстрируют такие чудеса выносливости. Как такое может быть? Познания Валерки в биологии не сильно выходили за школьный курс. Сила мускулов в первом приближении определяется их объёмом, точнее — толщиной. По этому показателю с местными примерное равенство. А вот усталость… Усталость ощущается человеком при накоплении в мышцах какой-то органической кислоты. Кажется — яблочной, хотя в этом Валерка не был уверен. Точно помнил, что какой-то из известных. Может, молочной? Или уксусной. Нет уксусной вряд ли. Хотя, особой разницы нет.

Итак, кислота в мышцах — усталость в теле. Значит, если местные так сильно не устают, то одно из двух: либо у них кислоты образуется меньше, либо выводится она из мышц быстрее. Тренировки способствуют и тому и другому но не в такой же степени…

Господи, да о чем он вообще думает…

— Подход в Империи может быть только один, — строго сказал Игорь. — Но программы у разных учебных заведений всё-таки разные.

— Я именно это и имел ввиду, — спешно поправился Валерка, заодно слегка въехав локтем в бок явно вознамерившемуся проявить активность братцу. Некстати была сейчас эта активность, очень некстати.

— А… — начал, было, Серёжка, но, глянув на Игоря, решил не продолжать.

— Будет у нас ещё время обо всем поговорить, — подвел итог Мурманцев. — А сейчас лишних сил советую не тратить.

— Это точно, — огласился Валерка.

Можно было успокоиться и, как бы сказал папа, вытереть лбом холодный платок. Вот только ни малейшего спокойствия он не испытывал. Потому что Игорь на какую-то секунду ослабил самоконтроль, и Валерка успел увидеть его взгляд. Настоящий взгляд. И ничего хорошего этот взгляд не сулил.

Конечно, читать по глазам — не самый безошибочный способ узнать, что именно думает их обладатель. И порой такой метод способен завести очень далеко от того, что есть на самом деле. Но всё-таки Валерка сейчас был уверен в том, что Игорь им абсолютно не верил. Точнее, был полностью убежден в том, что ему лгут. Не подозревал во лжи, а, можно сказать, точно знал.

Но из каких-то соображений не хотел, чтобы это стало ясно здесь и сейчас.

Как бы сказал отец, ситуация развивалась от плохого к худшему. Что теперь делать, Валерка не представлял. Впрочем, и долго размышлять ему не пришлось. Игорь объявил подъём, и отряд двинулся дальше все через тот же лес.

Удивительно, но Серёжкин сахар помог, ощутимо прибавил сил. Какое-то время ребята могли держать заданный темп, Валерке даже показалось, что теперь отряд шел помедленнее, хотя проверить ощущения было невозможно.

Валерка нашел в себе силы даже на короткие разговоры с Паоло и Никитой — попросил их не вмешиваться в свои диалоги с Игорем. Паоло согласился без вопросов: итальянский темперамент друга уступал тому, что мальчишки были знакомы много лет. За это время они не раз вместе попадали в непростые, а то и в неприятные ситуации, и привыкли, что каждый берет на себя общение со своими соотечественниками. Младшенький тоже ничего не возразил, но Валерка на всякий случай через некоторое время повторил свою просьбу. Никита он такой. У Валерки была возможность убедиться, что память у двоюродного братца феноменальная, но когда ему хочется, то сказанное в одно ухо стремительно вылетает через другое, не задерживаясь и не оставляя следа в голове. Правда в этот раз Никита дал понять, что он отлично понял все с первого раза, причем вдогонку ещё и фыркнул на тему, что старший брат напрасно сомневается в его умственных способностях. Пришлось пояснить, что сомнения касаются совсем не умственных способностей, а исключительно выдержки. В ответ Никита пообещал быть спокойным как моллюск. Учитывая, что накануне вечером ребята гоняли древнее, но очень забавное «Маппет-шоу», прозвучало это очень двусмысленно.

Шоу это было по большей части кукольное, но с участием живых актеров. Как понял Валерка, снимали его в США, была когда-то такая страна и даже одно время считалась одной из величайших мировых держав, но в результате Четвёртой Мировой она распалась окончательно и её территорию разделили между собой Северо- и Центрально-Американские Конфедерации. Так вот, снимали его в США и на каждое шоу приглашали кого-нибудь из наиболее известных артистов того времени. В одну из серий пригласили какого-то популярного героя тогдашних боевиков с итальянской фамилией Сталлоне (кажется, Валерка даже раньше видел один из фильмов с его участием). И вот в самом начале шоу в гримерку этого актера ворвался Скуттер — кукольный персонаж, помощник режиссера, на которого традиционно падали все шишки: