Он хлестнул по грязно-белой массе, и едва его кончик коснулся растекшегося существа, оно мгновенно затихло, обмякло и края его свернулись, как у сухого опавшего листа. Затем усик отдернулся, шлемоголовое создание полностью высунулось из расщелины и заскользило вниз по стене, медленно приближаясь к жертве.

Этот усик – одна из разновидностей жала, понял Кейлл, причем смертельная для растекающейся штуки. Исследовать же действие усика на человеческий организм он не испытывал ни малейшего желания. Когда шлемоголовое приблизилось к нему, Кейлл мгновенно развернулся и в два прыжка оказался у корабля. Он подпрыгнул и, ухватившись за низкий край корабельного люка, с ловкостью акробата влез на него. Первым делом Кейлл отправился разыскивать Джлр.

Она сидела на своем ременном насесте, удерживая в поле зрения воздушный шлюз, через который и вошел Кейлл.

«Пещеры очень неприятны, – сказала она. В ее голосе все еще сквозил страх. – Но пещеры со скользким ползающим полом…»

Дрожь пробежала по всему ее телу до кончиков крыльев.

Кейлл знал, что через его мозг она знала о случившемся.

– Они не могли причинить нам вреда… – начал он.

«Я не боюсь их, – ответила Джлр. – Но пещеры… Кейлл, я создание воздуха, неба, открытости и свободы. Большинство представителей моей расы испытывают ужас, находясь под землей. Пещеры, туннели, шахты – все эти штуки – сущий кошмар для меня. Я не могу себя контролировать. Я должна выбраться».

– Тогда давай выбираться, – с улыбкой сказал Кейлл. – Возьми с собой наверх спасательный трос и укрепи его так, чтобы я смог вылезти. А я через минуту – за тобой.

«Спасибо», – ответила Джлр.

Она спланировала на полусложенных крыльях к шлюзу, где Кейлл отвязывал один из страховочных тросов, используемых при выходе пилота в открытый космос. Они представляли собой сплетенные волокна сверхпрочного искусственного материала, а по длине спокойно доставали до дна пещеры.

Джлр взяла конец троса, стараясь не смотреть на шлемоголовых, которые все еще молча тыкались головами в стены пещеры.

«Поднимайся осторожно», – сказала она и, взмахнув крыльями, взмыла вверх, к манящему кусочку света.

Кейлл подождал, потом подергал трос, чтобы убедиться, насколько надежно Джлр закрепила его наверху, и вернулся внутрь корабля. Следовало заглянуть в оружейный отсек.

Бегло осмотрев ассортимент лучевого оружия, сейчас для него совершенно бесполезного, и некоторых других, более искушенных орудий убийств, Кейлл задумался. Что можно использовать в подавляющем поле? Ножи и дубины? Глупо – боевое мастерство его собственных рук было более смертоносно. Но обычная, старомодная взрывчатка…

Он выбрал два небольших плоских прямоугольника из черного пластика, входящих в гренадерское снаряжение Легионов. Приводились в действие они легким щелчком пальцев, а мощности взрыва хватало, чтобы без особого напряжения опустошить помещение порядочных размеров. Форма их была рассчитана для крепления на поясе, где они выглядели не более чем невинным украшением или просто застежкой.

Из другого отделения он взял простую сумку ладони в две шириной, упаковал в нее несколько брикетов пищевого концентрата, запас воды и аптечку – обязательный полевой набор легионеров, идущих на дело и тоже аккуратно укрепил ее на поясе.

Теперь Кейлл был готов. Он шагнул из шлюза на накрененный бок корабля, добрался до троса и, остановившись, еще раз оглядел пещеру, невольно сравнивая ее с могилой, местом захоронения. Потом встряхнулся, пытаясь отогнать от себя болезненные мысли (да, Джлр была права: пещеры – места нездоровые) и, перебирая руками, почти безо всякого напряжения стал взбираться по тросу вверх – к свету, к цели, которая занесла его на Рилин.

Это была только малая часть той цели, которую поставил перед собой Кейлл Рэндор – с того самого ужасного дня, когда он, вернувшись в Морос, узнал, что все, до единого, мужчины, женщины и дети Легиона, даже не успев что-либо предпринять для своей защиты, погибли, подвергнувшись действию таинственного, смертоносного излучения, окружившего планету.

Стремясь отомстить, Кейлл в отчаянии бросился в Обитаемые Миры

на поиски неизвестных убийц его родного мира. Но так как он тоже «подцепил» облучение, то эта попытка могла потерпеть неудачу. Неизвестное излучение засело у него в костях и медленно, но уверенно, убивало его.

Но случилось чудо. О том, что Кейлл остался жив, узнала странная таинственная группа пожилых ученых-гениев, называющих себя Наблюдателями. Они доставили его на свою секретную базу, размещенную внутри незафиксированного ни на одной карте астероида и спасли ему жизнь, заменив все его больные кости искусственными. Эти кости были изготовлены из органического сплава, который, помимо прочих многочисленных достоинств, был практически неразрушимым.

На астероиде Кейлл узнал, почему Наблюдатели спасли его, и почему они живут в полной секретности; Кейлл видел только их облаченные в мантии с капюшонами фигуры, и не имел понятия о местонахождении астероида. Это было непосредственно связано с уничтожением Легионов на Моросе.

Прежде чем засекретиться, Наблюдатели вели обычный образ жизни и были полностью поглощены изучением несчастных случаев, охвативших галактику. Но постепенно во многих случаях они начали обнаруживать пугающее сходство. Это и заставило их отказаться от нормальной жизни. Они обосновались на секретной базе, с которой вели уникальный, практически необнаружимый радиоперехват, контролирующий все Обитаемые Миры.

Сходство, которое они обнаружили, указывало на организованное распространение войн среди человеческих планет. Оказалось, что все локальные войны – крупные или мелкие – вспыхивали отнюдь не случайно. Срабатывал некий направляющий и руководящий принцип. Причиной всех войн и столкновений были некие силы или существа, распространяющие войну среди Миров, как инфекционную болезнь.

Наблюдатели пока не выяснили, кем или чем может оказаться этот таинственный создатель войн, но для удобства дали ему кодовое имя Военный диктатор. А цели Военного диктатора никаких сомнений не вызывали: сея инфекцию войны, где только возможно, он постепенно сводил все к глобальному конфликту, который мог бы вовлечь всю галактику в окончательное всепожирающее уничтожение. Уверенно появившись из руин этого последнего бедствия, Военный диктатор мог бы править галактикой безраздельно.

Методы же Военного диктатора были самыми разнообразными. Он, например, посылал агентов в разные миры, и те прилагали все свои усилия, чтобы подтолкнуть определенную группу людей к войне, используя человеческие слабости – жадность, страх или же патриотические предубеждения, в общем – все, что могло сработать. Поэтому инфекция катастрофически распространялась, и план Военного диктатора воплощался в жизнь.

Именно поэтому, как объяснили Кейллу Наблюдатели, Военный диктатор уничтожил Легионы Мороса.

Народ Мороса изучал методы ведения войны, пытаясь выжить в суровых условиях своей грубой планеты. За поколения они достигли удивительных вершин мастерства в боевых искусствах и поняли, что все это изначально заложено в людях, что это – естественные ресурсы организма, которые развивает Морос. Поэтому они продолжали развитие, воспитывая и тренируя своих детей чуть ли не с младенчества, пока не стали почти легендарной расой воинов, непревзойденных мастеров в искусстве сражений. И они сделали это мастерство годным для продажи другим мирам.

Но этика Легионов настаивала на одном непреклонном правиле. Правило это не позволяло им сражаться на стороне агрессоров, эксплуататоров, фанатиков, любых безумных или ненасытных инициаторов несправедливых войн. В истории они в основном известны, как выступающие на стороне защищающихся; при этом для Легионов не имело значения, как высока цена, предложенная другой стороной. Поэтому Военный диктатор предвидел, что Легионы могут стать серьезным препятствием в его великом плане: однажды, узнав о его существовании, они могли бы двинуть против него все свои силы.