С наступлением периода гона (февраль—март) поведение кошек кардинально меняется. Они как будто забывают про врожденную осторожность, открывая свое местонахождение громким мяуканьем, ворчаньем, кошачьими воплями. Самцы отчаянно дерутся за право обладания самкой. Но сначала идет психическое противоборство, которое выдерживают только опытные бойцы. Оно похоже на мартовские концерты домашней кошки, когда самцы пытаются издать самый громкий и яростный вопль, морально задавить врага.

Затем победитель удаляется к самке, и следуют ритуал ухаживания и спаривание. Больше самке от самца ничего не надо, и они расстаются. Через шестьдесят три—шестьдесят восемь дней кошка приносит от трех до восьми котят. Детенышей она старается спрятать как можно надежней, но если появляется враг, яростно бросается на защиту. В это время она опасна и для человека.

Несмотря на старания матери, до года доживают далеко не все котята. Слишком много вокруг самых разнообразных опасностей. Мать кормит малышей молоком почти четыре с половиной месяца. Молодые самки становятся половозрелыми к концу первого года, а самцы – только к трем годам.

Внешний вид этой довольно большой кошки хорошо известен. Мускулистое тело на высоких мощных лапах, короткий хвост, голова с пушистыми бакенбардами и черными кисточками на ушах, густой, мягкий, палево-рыжий мех с нечеткими темными пятнами на лапах и спине.

Красавица наших лесов, рысь обитает в умеренном климате (что нехарактерно для большинства видов кошачьих) и великолепно к нему приспособлена. Ее можно встретить по всей лесной зоне Евразии и Северной Америки. Предпочитая поселяться в глухих буреломах, свойственных хвойным лесам, она может найти убежище и в горах, в расщелинах и каменных нишах, поросших кустарником.

На охоту выходит в сумерках и ночью, но и днем едва заметна благодаря прекрасной маскировке. При появлении опасности ловко и быстро залезает на дерево, полностью сливаясь с сосновой корой, и лежит тихо и неподвижно, так что охотники часто проходят прямо под ней, не подозревая о ее присутствии. Впрочем, охотится рысь на земле, вопреки распространенному мнению, что на жертву она прыгает с деревьев.

Чаще всего рысь действительно подкарауливает добычу около тропы, но не на дереве, а хорошо замаскировавшись среди кустарника или за упавшим стволом. Может очень осторожно, бесшумно подкрадываться и затем большими прыжками настигать намеченную жертву. Во время зимней охоты ей хорошо помогают широкие лапы, с помощью которых она подбирается к копытным животным, глубоко увязшим в снегу. Именно в этот период рысь может наносить немалый ущерб популяциям косули, пятнистого и северного оленей. Эти животные становятся практически беспомощными при рыхлом и глубоком снеге. В летний период она довольствуется тетеревиными птицами, зайцами, лисами, мелкими грызунами, енотовидными собаками и так далее. Если попадутся на пути, не прочь поймать и домашних животных: собак или кошек. Сильный и ловкий хищник, рысь очень осторожна и редко нападает на тех, кто способен за себя постоять.

В некоторых регионах основной добычей рыси является заяц-беляк, от численности которого зависит количество хищников в данной местности. Если год выдается неудачным и зайцев мало, то рысь уходит из обжитых мест в более богатые живностью леса. Во время этих миграций зверь может преодолевать значительные расстояния.

С волками у рыси давняя вражда. При случае они всегда стараются загрызть эту наглую кошку, осмеливающуюся охотиться на их территории. Но нападают группой или хотя бы вдвоем: все-таки рысь – опасный противник. Она же, в свою очередь, не упустит шанса задавить волка. Поэтому многие охотники отмечают увеличение количества рыси при массовом уничтожении волков.

Гон у животных протекает в феврале—марте. Он сопровождается громкими вокальными концертами самцов. Для будущего потомства самка подыскивает самое укромное, недоступное убежище, например, нишу в скале или под корнями упавшего дерева, большую нору барсуков. Через шестьдесят три—семьдесят дней она приносит двух-трех котят, которые рождаются беспомощными и слепыми. Интересно, что в выхаживании принимают участие оба родителя. Благодаря этому процент выживаемости малышей довольно высок.

Лев – царь зверей. Совсем недавно мало кто сомневался в этом высказывании. В настоящее время в связи с более тщательным изучением жизни льва можно опровергнуть устоявшуюся истину. Во-первых, существуют звери сильнее льва. Возьмем для примера амурского тигра. Он и крупнее, и мощнее своего родственника. Во-вторых, лев оказался не таким уж неуязвимым, как думали люди. Но открытые факты совершенно не умаляют достоинств этого великолепного животного.

Раньше ареал обитания львов был гораздо шире. В доисторические времена пещерные львы встречались на Урале и Украине. Но затем во время всеобщего похолодания они стали отступать в более теплые районы. Человек, активно способствуя уменьшению их численности, еще больше сократил ареал обитания хищника, и теперь его можно встретить только в Центральной Африке и Индии. Но индийских львов осталось очень мало, и они обитают в небольшом заповеднике – Гирском лесу, в штате Гуджарат.

Чем же навлек на себя человеческий гнев этот зверь? Ответ на данный вопрос для многих людей до сих пор остается совершенно ясным. Уничтожает домашний скот, разбойничает среди диких копытных, сокращая их численность, нападает на человека. Разве мало доводов, чтобы объявить льву тотальную войну? Но давайте немного отвлечемся от человеческого эгоизма и посмотрим на льва с точки зрения матушки-природы. Какую роль отвела ему она?

Львы предпочитают открытые пространства типа саванн, но не пустыню. Саванны предоставляют хищникам наиболее благоприятные условия для существования. Это обилие стад копытных животных, водопои, высокая трава для маскировки во время охоты, деревья и кустарники, под которыми так уютно отдохнуть после сытного обеда. Согласитесь, не любая местность обладает данными характеристиками. В других же районах львы влачат жалкое существование и обречены на вымирание.

Живут львы прайдами – семейными группами, которые состоят из одного – трех взрослых самцов, самок с детенышами и подростков. Количество особей может превышать два десятка, но такие прайды в наше время очень редки. Самцов легко отличить от самок по характерной гриве: у самок она отсутствует. Именно грива, придающая самцам величественный и мужественный вид, и их громогласный рык ввели людей в заблуждение. На самом деле главное место в прайде занимают самки, которые являются его практически полновластными хозяйками.

Самки составляют ядро прайда, а самцы, как ни странно, переменная величина. Редко когда самец задерживается в группе более чем на три года. Его сменяет вновь пришедший, молодой, сильный лев. Если старый хозяин чувствует в себе силы вступить в бой, он прогоняет захватчика со своей территории. В противном случае старый правитель покидает трон.

Смена властителя не проходит без жертв. Новый самец уничтожает потомство своего предшественника. Жестоко? Да, жестоко. Но так требуют законы выживания вида. У нового самца мало времени. Он должен оставить как можно больше именно своих детей, а кормящая самка сможет принять его только после того, как поднимет на ноги малышей. Поэтому лев вынужден умерщвлять ее детенышей, чтобы самка смогла быстрее принести потомство от него.

Главная задача самца львов заключается именно в зачатии и охране своего потомства. Он даже не ходит на охоту, а лежит где-нибудь в тени деревьев и время от времени издает ужасающий рев, оповещающий всех в округе, что это его территория. Для других самцов он оставляет пахучие метки на наиболее заметных местах: кустах, холмиках, деревьях.

А что же самки? Вот они как раз и занимаются добычей пропитания для всей большой семьи. От них зависит благополучие и процветание их прайда. С приходом ночи, иногда и днем, часть самок и молодых львов выходят на охоту. Тактика подхода к жертве может быть разной. Если охотников много, то одни уходят в засаду, а остальные начинают медленно подходить к стаду зебр, гну или других антилоп. Естественно, что животные стремятся спастись бегством, и среди них львы выделяют самого слабого, который, скорее всего, и станет добычей. Когда нападающих мало, они просто подкрадываются к стаду, великолепно маскируясь с помощью своей песочного цвета шкуры в желтоватой траве саванны, а затем нападают, совершая мощные прыжки. Жертву они чаще всего душат, схватив за горло. Кроме того, львы поедают падаль и разнообразных мелких животных. На крупных же нападают сравнительно редко. Исследователи подсчитали, что прайд из четырех львов умерщвляет взрослую зебру или другое крупное животное раз в неделю. Такая потеря для стада из тысячи особей совершенно незаметна, а если учесть, что львы выбирают самых слабых, больных, старых животных, то и полезна; ведь болезнь не сможет широко распространиться, слабый не даст еще более слабое потомство, старая особь избавится от мучений. Таким образом, лев – санитар саванны, как волк – санитар более умеренных широт. И нельзя даже отдаленно сравнивать так называемый урон, который он наносит популяции копытных ради благополучия прайда, с бездумным уничтожением целых стад человеком, охваченным охотничьим азартом.